努爾哈赤慘敗后，袁崇煥遣使備禮致謝努爾哈赤說：“老將橫行天下久矣，今日見敗于小子，豈其數(shù)耶！”使他感到更加忿恨。1626年八月，努爾哈赤因積恨成疾、寧遠之戰(zhàn)傷勢復(fù)發(fā)而逝世。時八旗貝勒中，大貝勒代善最有資格、最有勢力繼位為君，他身為正紅、鑲紅兩旗之旗主，他的親侄杜度掌鑲白旗，他的兒子岳讬、薩哈廉、碩讬、瓦克達均是轄領(lǐng)牛錄率軍廝殺的勇將，前三人和杜度還是“執(zhí)政貝勒”。皇太極僅領(lǐng)有正白旗，位居大貝勒代善、二大貝勒阿敏、三大貝勒莽古爾泰之后為四貝勒，其人丁兵將勢力皆不如代善，也不如大福晉阿巴亥（機警過人）所生的三弟兄：十二弟阿濟格（二十一歲，時為正黃旗之主）、十五弟多鐸（十三歲，時為鑲黃旗之主）、十四弟多爾袞。然而，出乎人們意料的是，大貝勒代善竟然讓賢，在其子岳讬、薩哈廉的建議下，提出立皇太極為君，皇太極才于同年八月，被諸貝勒“任置”為天聰汗，并由汗、貝勒書寫五份誓詞祭告天地，規(guī)定汗與代善、阿敏、莽古爾泰三位大貝勒并尊，朝會之時，亦是汗與三大貝勒同坐于上，接受其他貝勒與八旗官將朝拜。十月，皇太極遣大貝勒代善等九位貝勒率精銳萬人，往征蒙古喀爾喀五部之扎魯特部，別派副將冷格里領(lǐng)兵六百往襲喀爾喀五部之巴林部，驅(qū)逐哨兵，縱火燎原，以張聲勢。代善等飛奔疾馳，大破扎魯特部，擒其巴克等十四位貝勒，斬殺鄂爾寨圖貝勒，盡俘獲其子女人民牲畜而還；冷格里等亦俘獲巴林部人馬牛駱羊四千余。1627年五月，皇太極為報父仇，振奮軍心，親偕諸貝勒統(tǒng)領(lǐng)六萬大軍圍攻錦州，雖然城中明兵只有三萬，但憑借堅城槍炮拚死抵抗，皇太極揮軍猛攻，親自披甲帶領(lǐng)侍衛(wèi)疾馳進擊，諸貝勒大臣亦奮勇沖殺，但由于明軍猛烈還擊，貝勒濟爾哈朗、薩哈廉、瓦克達俱力戰(zhàn)負傷，八旗將士“損傷甚多”，不得不撤圍回師。明人稱此戰(zhàn)為“寧錦大捷”。兩次失利，大傷元氣，使得數(shù)十年來所向無敵的八旗勁旅銳氣頓減。喀喇沁、鄂爾多斯、阿巴亥、阿蘇特、喀爾喀等蒙古諸部因不堪忍受林丹汗的欺壓掠奪，于1627年底至1628年初，組成十余萬人的聯(lián)軍，在土默特部趙城地方（呼和浩特地區(qū)），消滅了林丹汗駐兵四萬及其派往明國張家口領(lǐng)賞的三千士卒，聯(lián)軍傷亡亦重。1627年年正月，皇太極委派阿敏、岳托、濟爾哈朗等六位貝勒，統(tǒng)兵三萬進攻朝鮮。金兵進展迅速，連下城池，勢如破竹，不到半個月，就占領(lǐng)了大半個朝鮮，入據(jù)舊都平壤，迫使朝鮮國王李倧簽訂了城下之盟。誓言規(guī)定朝鮮國王尊金汗為兄，己居為弟，春秋兩季向金汗納貢，1628年二月，皇太極親率精騎，在敖不倫地方（大凌河上游），飛速閃擊察哈爾所屬多羅特部落，俘獲一萬余人，挫了林丹汗銳氣。九月，皇太極率諸貝勒大臣，統(tǒng)領(lǐng)八旗軍隊，征調(diào)聯(lián)盟、歸附的科爾沁、喀喇沁、敖漢、奈曼及喀爾喀諸部貝勒，各率所部兵馬來會，大舉西征察哈爾，連續(xù)馳擊席爾哈、席伯圖、湯圖等處，俱克其地，又遣精騎追捕敗軍，直至興安嶺，征林丹汗取得了初步勝利。1628年三月，皇太極以鑲白旗旗主阿濟格貝勒為親弟多鐸說婚細故，將這位剛強、魯莽、勇敢的貝勒廢黜，改以其年僅十五歲的弟弟多爾袞繼任，減少了兩白旗對新汗的威脅。1629年，皇太極大軍一分為三，分別從大安口、龍井關(guān)、洪山口攻入明邊境，于十月三十日會師于遵化城下，十一月初，克城，隨即急速向北京推進。金軍勢如破竹，下薊州，越三河，略順義，破通州，二十日進逼燕都。明帝大驚，飛詔各鎮(zhèn)勤王，命各路援兵均聽兵部尚書、薊遼督師袁崇煥調(diào)度，袁崇煥千里疾馳趕到京師，部署防御?；侍珮O見袁來到，知難力取，便設(shè)下反間計，崇禎帝中計，于十二月初，捕袁入獄（八個月后并以“通虜謀叛”等罪，將袁崇煥處以磔刑，籍沒家產(chǎn)，兄弟、妻子）。皇太極知悉反間計成功，大喜，統(tǒng)軍猛攻明軍，先后擊殺明將滿桂、孫祖壽等人，擒獲總兵黑云龍等將，縱掠畿內(nèi)，連下遷安、灤州、永平、遵化、固安、香河等州縣，屢敗明兵，留兵駐守遵化、永平、遷安、灤州四城，于1630年三月初返回沈陽。此戰(zhàn)被明人稱為“己巳之役”，金兵第一次突破長城進入明境，直抵北京城下。1630年，皇太極以二大貝勒阿敏在八九倍于己的二十萬明軍猛攻下，放棄關(guān)內(nèi)遵化、永平、遷安、灤州四個孤城而興大獄，給其定上輕君、謀位、敗退等十六大罪，將這位最危險的汗位威脅者幽禁終生，盡奪其所屬人口給予一向忠順于己的濟爾哈朗，使其繼為鑲藍旗旗主。為統(tǒng)一漠南，皇太極一方面屢派使者招誘巴林等部歸附，另一方面集中兵力對付察哈爾部林丹汗。1632年正月，皇太極正式廢除汗與三位大貝勒并坐受朝的舊制，改為僅己一人南面獨坐。四月，皇太極率軍離沈陽西征林丹汗，林丹汗聞之大懼，遍諭部眾，棄本土而奔，遣人赴歸化城，于是大軍向歸化城前進。五月，后金分兵兩翼，左翼以貝勒阿濟格為帥，率科爾沁土謝圖額駙奧巴及巴林、扎魯特、喀喇沁、土默特、阿祿等部兵一萬，往掠大同、宣府邊外一帶察哈爾部民；右翼命濟爾哈朗、岳托、德格類、薩哈廉、多爾袞、多鐸、豪格等貝勒領(lǐng)兵二萬，往掠歸化城黃河一帶部民；皇太極與大貝勒代善、貝勒莽古爾泰統(tǒng)大軍繼進。二十七日，林丹汗聞金兵入境，盡攜部民、牲畜、財物，渡黃河以遁。七月，皇太極回到沈陽。此行雖未生擒林丹汗，但已給其以致命打擊，逼其丟棄本土遠逃，察哈爾部分崩瓦解。十二月，莽古爾泰病故，其弟德格類繼為正藍旗旗主。1534年六月至九月，皇太極統(tǒng)兵九萬繞道內(nèi)蒙，從長城北部獨石口、得勝堡、龍門口、尚方堡諸口入邊，突襲宣府、大同地區(qū)，先后攻克代州、保安州、靈丘、崞縣等州縣，京師戒嚴，明將孔有德、耿仲明、尚可喜分率兵馬船炮來歸。1635年，德格類病逝，其屬人首告兩位貝勒及其妹莽古濟格格曾對神發(fā)誓欲圖謀害君汗，皇太極遂乘機再興大獄，誅莽古濟格格和莽古爾泰之子額必倫及其同黨，據(jù)正藍旗為己有。同年二月，多爾袞等貝勒奉諭統(tǒng)兵一萬，往尋林丹汗之子額哲?；侍珮O正式編立蒙古八旗。四月，降額哲及其母蘇泰太后，并獲元朝歷代傳國玉璽，林丹汗之妻囊囊太后以及其他貝勒、寨桑，紛率所部來歸，自此漠南蒙古各部悉隸金汗之下。1636年四月，皇太極稱帝，建國號大清，改元為崇德元年，尊汗為“寬溫仁圣皇帝”。隨即分敘諸兄弟子侄軍功，封大貝勒代善為和碩兄禮親王，濟爾哈朗、多爾袞、多鐸、豪格、岳托分別為和碩鄭、睿、豫、肅、成親王，阿濟格為多羅武英郡王。分敘外藩蒙古諸貝勒軍功，封巴達禮、吳克善、額哲為和碩親王，布塔齊等為郡王、貝勒。封都元帥孔有德為恭順王，總兵官耿仲明為懷順王，總兵官尚可喜為智順王，通稱“三順王”。五月，皇太極派多爾袞、多鐸等率軍進兵山海關(guān)，以牽制關(guān)寧明軍，協(xié)助英王入邊。六月，阿濟格統(tǒng)率八萬大軍，分三路先后進入獨石口，七月，會師于京畿延慶州，連敗明軍七次，俘獲人畜一萬五千余。明崇禎帝急令京城戒嚴，重兵防守紫荊關(guān)等處，力圖阻止清軍從山西而來由西山進京。阿濟格卻出乎明帝所料，竟不走山西，而經(jīng)延慶入居庸關(guān)，逼近西山，移屯沙河、清河，隨即連續(xù)進攻寶坻、定興、昌平、房山、涿州、固安、文安、永清、漷縣（通縣）、遂安、雄縣、安州、定州、香河、順義，最后，趨京城北，至懷柔、大安，分屯密云、平谷，遍蹂畿內(nèi)，九月初，出冷口而還。九月二十八日，阿濟格統(tǒng)軍返抵沈陽，皇太極出地載門十里外親迎。1638年八月，皇太極發(fā)動第四次征明戰(zhàn)爭，他命睿親王多爾袞為奉命大將軍統(tǒng)左翼軍、貝勒岳讬為揚武大將軍統(tǒng)右翼軍，兩路征明，自己則領(lǐng)兵渡大凌河，牽制山海關(guān)守兵。九月，岳讬軍從密云北邊墻子嶺，毀壞長城，破邊墻入邊，斬殺明薊遼總督吳阿衡；多爾袞軍于青山關(guān)毀邊墻而入，兩軍在京郊通州會師，然后繞過北京，至涿州，兵分八路向西前進，一路順太行山，一路沿運河，六路在太行山與黃河之間并進。明崇禎帝大驚，詔天下勤王，以膽略過人的宣大總督盧象昇督天下勤王兵，盧象昇此時奉詔督師，三受尚方劍，誓死抗清。若明帝能倚盧用兵，事尚可為，然而盧主戰(zhàn)，兵部尚書楊嗣昌、總監(jiān)軍太監(jiān)高起潛順帝意主和，楊、高兩人多方阻撓，使盧之用兵計議無法實現(xiàn)。楊、高并說動明帝，將援兵一分為二，盧象昇督宣府、大同、山西三總兵楊國柱、王樸、虎大威之二萬兵，關(guān)、寧諸路大軍數(shù)萬皆歸高起潛。楊嗣昌進大學(xué)士陳新甲為兵部尚書，命大學(xué)士劉宇亮督師，又將盧之兵分與陳。盧象昇只剩殘兵五千，保定巡撫張其平還拒不發(fā)餉。十二月，盧象昇領(lǐng)兵至蒿水橋，被清軍數(shù)萬包圍，僅距此地五十里的高起潛擁兵數(shù)萬卻拒不應(yīng)援，盧象昇擊殺數(shù)十人后戰(zhàn)死，全軍盡沒。高起潛率部逃走時，入伏大敗。此役清軍攻克號稱中原一大都會的濟南城，俘獲人畜四十六萬，擊殺兩名總督及守備以上官員一百余人，生擒明親王朱由樞及郡王、監(jiān)軍太監(jiān)等人。清軍右翼兵主帥揚武大將軍、鑲紅旗旗主岳讬貝勒及其弟輔國公瑪瞻病歿于軍中。1640年三月，皇太極命和碩鄭親王濟爾哈朗、貝勒多鐸統(tǒng)軍往圍錦州，三月一換（時錦州守將祖大壽據(jù)城固守，清軍屢攻不克）。經(jīng)過一年的圍困，守錦州外城的蒙古貝勒諾木齊等密約降清，濟爾哈朗率軍攻取了外城。明崇禎帝立催薊遼總督洪承疇督兵來援。洪承疇隨改薊遼總督，率東協(xié)總兵曹變蛟、遼東總兵王廷臣、薊州總兵白廣恩、山?？偙R科、寧遠總兵吳三桂、宣府總兵楊國柱、大同總兵王樸、密云總兵唐通，統(tǒng)兵十三萬，于八月初抵達松山，與錦州守軍相呼應(yīng)。由于明帝不顧實情一味催促，洪承疇被迫放棄了“且戰(zhàn)且守”的“持久之策”，率兵匆匆趕來，此時僅有三天軍糧，眼看糧道斷絕，將士大為恐慌，多有逃跑之心。洪承疇分遣八總兵為左右路，準(zhǔn)備死戰(zhàn)突圍?；侍珮O于交戰(zhàn)之后料定明兵缺糧，分遣王公將領(lǐng)阻截明兵。二十一日晚，明大同總兵王樸率先逃跑，寧遠總兵吳三桂、山?？偙R科、密云總兵唐通、宣府總兵李輔明、薊州總兵白廣恩等五鎮(zhèn)將帥亦爭相馳逃，步騎大亂，自相蹂踐，弓甲棄于遍野，清軍乘勢追殺，至二十九日，計斬殺明兵五萬余人，吳三桂等六鎮(zhèn)殘兵敗將分別逃入杏山、寧遠，洪承疇與總兵曹變蛟、王廷臣率部撤入松山，清軍分圍錦州四城，至1642年三月，相繼攻下塔山、松山、杏山，降錦州，生擒洪承疇及遼東巡撫丘民仰、總兵曹變蛟、王廷臣等人，祖大壽降。松錦大戰(zhàn)以清兵大勝而結(jié)束，為清軍入主中原奠定了堅實基礎(chǔ)。1642年十月，皇太極遣奉命大將軍阿巴泰貝勒統(tǒng)滿蒙漢八旗軍約五萬人及外藩蒙古科爾沁等部士卒約五萬人征明，掠奪人畜財物，消耗明的國力。清軍于十一月入邊，明帝雖調(diào)集援兵四十萬，但分轄于四總督、六巡撫和八總兵，事權(quán)不一，將怯士疲，不敢迎戰(zhàn)。清軍連敗明兵，生擒魯王等六王和五員總兵及大批官將，攻克兗州、順德、河間三府，兵逼燕京，俘獲人畜九十二萬。正當(dāng)進取中原的準(zhǔn)備工作順利進行時，皇太極于1643年八月病逝。經(jīng)過數(shù)日的激烈爭斗，睿親王多爾袞提議立皇九子福臨繼位，自己與鄭親王濟爾哈朗輔政，得到禮親王代善等王公贊同。