在清王朝統(tǒng)治的中前期，滿人在國家政權(quán)中保持絕對控制力，漢臣大多只有虛銜，并無實(shí)權(quán)。到了清朝后期，尤其是太平天國運(yùn)動之后，漢族官僚逐漸掌握實(shí)權(quán)，并涌現(xiàn)出了曾國藩、左宗棠、李鴻章以及張之洞四位舉足輕重的人物，他們的主張與實(shí)踐對于晚清中國社會的諸多方面產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響，后世將其并稱“晚清四大名臣”。

曾國藩（1811-1872）

晚清重臣，湘軍的創(chuàng)立者和統(tǒng)帥。湖南長沙人，道光年間入仕，成為權(quán)臣穆彰阿的得意門生，仕途坦蕩，官至兵部右侍郎。太平天國運(yùn)動爆發(fā)后，丁憂在籍的曾國藩仿戚繼光成法組建湘軍，在鎮(zhèn)壓太平天國的過程中發(fā)揮了決定性作用。同時(shí)，曾國藩主張興辦洋務(wù)，其創(chuàng)辦的安慶內(nèi)軍械所，標(biāo)志著中國近代化的起步。此外，曾國藩在文學(xué)、書法以及思想學(xué)術(shù)等方面也有很高的造詣。作為“晚清中興第一名臣”，曾國藩的崛起標(biāo)志著漢族官僚開始掌握實(shí)權(quán)，其思想和實(shí)踐對晚清的政治、經(jīng)濟(jì)、軍事及文化等諸方面都產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。

左宗棠（1812-1885）

晚清重臣，湘軍的重要首領(lǐng)，洋務(wù)運(yùn)動的代表人物。湖南湘陰人，其生性聰穎，胸懷大志，熱衷于經(jīng)世致用之學(xué)。太平天國運(yùn)動爆發(fā)后，左宗棠入佐湖南巡撫幕府，在鎮(zhèn)壓太平天國的過程中逐漸崛起，成為總督一方的封疆大吏。在邊疆危機(jī)日益嚴(yán)重的背景下，左宗棠率軍收復(fù)新疆，并力主在新疆建省，粉粹沙俄的侵略陰謀，維護(hù)了邊疆安全。此外，左宗棠主張興辦洋務(wù)，其總督閩浙、陜甘期間興辦了福州船政局、甘肅制造局等一批近代工業(yè)，推動了中國近代化的進(jìn)程。作為晚清重臣，左宗棠的主張與實(shí)踐對于晚清政治、經(jīng)濟(jì)等諸方面產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。

李鴻章（1823-1901）

晚清重臣，淮軍的創(chuàng)立者和統(tǒng)帥，洋務(wù)運(yùn)動的主要實(shí)踐者。安徽合肥人，早年受業(yè)于曾國藩，學(xué)習(xí)經(jīng)世致用之學(xué)。太平天國運(yùn)動期間，其仿照湘軍營制，組建淮軍，成為繼湘軍之后又一支重要的武裝力量，并且逐漸充當(dāng)起主力國防軍的角色。李鴻章也由此受到重用，官至直隸總督兼北洋大臣，授文華殿大學(xué)士。其對內(nèi)主張興辦洋務(wù)，創(chuàng)辦了江南制造總局、輪船招商局等近代工業(yè)，并組建北洋海軍，力圖建設(shè)近代化國防體系；對外主張力保和局，寄希望于列強(qiáng)“調(diào)?！眮斫鉀Q爭端，并代表清廷簽訂了《馬關(guān)條約》、《辛丑條約》等一系列喪權(quán)辱國的不平等條約。作為晚清政壇舉足輕重的人物，李鴻章有卓越的眼光和敏捷的手腕，其興辦洋務(wù)、發(fā)展工業(yè)的努力，在推動中國近代化方面發(fā)揮了重要作用；然而他終究不能擺脫階級和歷史的局限性，其保守與妥協(xié)的外交政策為時(shí)人所詬病。應(yīng)該說，李鴻章一生榮辱，恰是中國近代半殖民地半封建社會的一個(gè)縮影。

張之洞（1837-1909）

晚清重臣，洋務(wù)運(yùn)動后期的主要代表人物。出生于貴州興義，祖籍河北，同治年間入仕，歷任侍講、內(nèi)閣學(xué)士、山西巡撫、兩廣總督、湖廣總督等職。張之洞早年是清流派代表，后轉(zhuǎn)向洋務(wù)派，主張“中學(xué)為體，西學(xué)為用”。其主政湖廣期間，創(chuàng)辦了漢陽鐵廠、大冶鐵廠、湖北槍炮廠等近代工業(yè)，并且重視新式教育，創(chuàng)辦了一批新式學(xué)堂，對全國起到了很好的示范作用。八國聯(lián)軍侵華期間，他會同兩江總督劉坤一與駐上海的各國領(lǐng)事訂立“東南互?！?，壓制東南地區(qū)的反帝斗爭；清末新政期間，他與劉坤一聯(lián)名上奏變法三折，史稱“江楚三奏”，成為新政的施政綱領(lǐng)。此外，張之洞在儒學(xué)、經(jīng)學(xué)、目錄學(xué)以及書法方面也有很高的成就?？傊?，在近代中國新陳代謝的時(shí)代，張之洞既有傳統(tǒng)士大夫保守的一面，也有近代改革家進(jìn)取的一面，在推動中國近代化的過程中發(fā)揮了重要作用，與曾國藩、李鴻章、左宗棠并稱“晚清四大名臣”。