呂不韋因趙姬與嫪?dú)钡幕ò付涣T免相國(guó)，回到封地。呂不韋的門客司空馬聽說(shuō)后逃往趙國(guó)，趙王讓他代理相國(guó)。

此時(shí)正逢秦國(guó)要調(diào)動(dòng)兵馬進(jìn)攻趙國(guó)。司空馬就對(duì)趙王獻(xiàn)策說(shuō)：“大王裂趙之半以賂秦，秦不接刃而得趙之半，秦必悅。內(nèi)惡趙之守，外恐諸侯之救，秦必受之。秦受地而卻兵，趙守半國(guó)以自存。秦銜賂以自強(qiáng)，山東必恐；亡趙自危，諸侯必懼。懼而相救，則從事可成。臣請(qǐng)大王約從。從事成，則是大王名亡趙之半，實(shí)得山東以敵秦，秦不足亡?！?/em>（大王不妨用一半的國(guó)土向秦國(guó)求和，這樣秦國(guó)兵不血刃便獲得大便宜，一定大喜過(guò)望。秦一來(lái)?yè)?dān)心趙國(guó)軍隊(duì)作魚死網(wǎng)破的抗?fàn)?，二?lái)很擔(dān)心諸侯們率兵來(lái)救援，因此必定會(huì)接受求和。秦得到土地的一時(shí)滿足，便會(huì)退兵回國(guó)暫作休整，趙國(guó)雖然僅剩半壁河山，但仍然可以自存。秦國(guó)日益驕橫，其它諸侯必然十分恐慌，因?yàn)橼w國(guó)滅亡也會(huì)危及他們的安全。他們?yōu)榱俗陨淼陌踩蜁?huì)出兵救趙。在這種形勢(shì)下，合縱的局面就能形成。請(qǐng)您約合各路諸侯，如果成功，那么趙國(guó)名義上失去了半壁河山，實(shí)際上卻得到東邊各諸侯的援助來(lái)共同抗擊秦國(guó)，秦國(guó)也就不難被滅亡了。）

趙王卻說(shuō)：“前日秦下甲攻趙，趙賂以河間十二縣，地削兵弱，卒不免秦患。今又割趙之半以強(qiáng)秦，力不能自存，因以亡矣。愿卿之更計(jì)?！?/em>（前不久秦國(guó)出兵攻趙，我們?yōu)榍笞员?，曾用河間十二個(gè)縣求和秦國(guó)，造成國(guó)土滄喪，兵力削弱，越發(fā)無(wú)力抗拒秦兵的逼迫。現(xiàn)在先生您又建議割讓一半國(guó)土，只恐秦國(guó)因而更加強(qiáng)大，趙國(guó)更無(wú)力以自保，難免遭受滅亡之禍。希望先生再想個(gè)別的計(jì)策吧。）

司空馬說(shuō)：“臣少為秦刀筆，以官長(zhǎng)而守小官，未嘗為兵首，請(qǐng)為大王悉趙兵以遇。”（我雖然出身于刀筆小吏，是個(gè)文官，而且做到現(xiàn)在仍只是個(gè)尚書小官，也從來(lái)沒(méi)有率兵打過(guò)仗，但我還是請(qǐng)求您讓我?guī)ьI(lǐng)趙國(guó)的全軍去抗擊秦國(guó)，我會(huì)有辦法的。）

趙王并不信任司空馬，不愿意讓他掌握軍權(quán)。

司空馬無(wú)奈，只好離開了邯鄲。路過(guò)平原津，平源津令郭遺熱情地接待了他，并問(wèn)他說(shuō)：“以上客料之，趙何時(shí)亡?”（憑您的估計(jì)，趙國(guó)能支持多久？）

司空馬說(shuō)：“趙將武安君，期年而亡；若殺武安君，不過(guò)半年。趙王之臣有郭開者，以曲合于趙王，其交甚親，其為人疾賢妒功臣。今國(guó)危亡，王必用其言，武安君必死。”（趙王若能堅(jiān)持以武安君李牧為將，可以支撐一年；如果妄殺武安君，滅亡之期，則不出半年。我聽說(shuō)趙王臣子之中有個(gè)叫郭開的，善于阿諛?lè)畛?、曲意迎上，很得趙王歡心。這個(gè)人妒賢嫉能，每每讒害有功之臣。如今趙國(guó)正是風(fēng)雨飄搖之時(shí)，趙王任人唯親，必聽郭開之言，武安君恐怕難逃一死。）

果不出司空馬所料，郭開真的向趙王說(shuō)李牧的壞話，于是趙王就派人取代了李牧的帥位。然后派郭開指責(zé)李牧說(shuō)：“將軍戰(zhàn)勝，王觴將軍。將軍為壽于前而捍匕首，當(dāng)死?！?/em>（有一回將軍得勝歸來(lái)，大王向你敬酒賀功，可將軍回敬大王時(shí)，雙手緊握匕首，居心叵測(cè)，罪過(guò)當(dāng)誅?。?/em>

武安君急忙分辯說(shuō)：“繓病鉤，身大臂短，不能及地，起居不敬，恐懼死罪于前，故使工人為木材以接手。上若不信，繓請(qǐng)以出示?！?/em>（我的胳膊患了曲攣癥，伸不直，而我又長(zhǎng)得高大，跪拜之時(shí)雙手夠不著地，擔(dān)心這樣對(duì)大王不敬而觸犯死罪，便叫木工做了一個(gè)假臂，您若是不信，我可以給您看看。）

于是從袖中取出假肢給郭開看，并懇求郭開向趙王加以解釋。

郭開卻不理睬，冷言道：“受命于王，賜將軍死，不赦。臣不敢言?！?/em>（我只是奉命行事，大王要賜將軍死，絕不寬恕，我不敢替你說(shuō)話。）

無(wú)奈，李牧朝北向邯鄲方向遙叩謝恩，抽出寶劍準(zhǔn)備自殺。他右手引劍自殺，可是胳膊伸不直，寶劍無(wú)法觸及脖子，于是用嘴含著劍刃，將劍柄抵在柱子上前沖自刺而死。

李牧死后5個(gè)月，趙國(guó)就滅亡了，郭開投降了秦國(guó)。郭開之所以這樣做，一是與李牧有私怨，二是受了秦國(guó)間諜（尉繚的弟子王敖）的賄賂，因此他家里積攢的黃金很多，都藏在邯鄲家里的地窖之中。后來(lái)，他為了搬取家財(cái)，向秦王請(qǐng)假回趙國(guó)，秦王同意了。郭開回家把黃金裝了滿滿幾大車，趕回秦國(guó)，不想在途中卻被強(qiáng)盜殺死了，黃金全被劫去。有人說(shuō)，這是李牧的門客們干的。

此后，平原令郭遺時(shí)常為司空馬嘆惜不已，認(rèn)為司空馬之所以被秦國(guó)放逐，并非是因?yàn)闊o(wú)智；之所以離開趙國(guó)，也并非是因?yàn)闊o(wú)能。趙國(guó)離開了一個(gè)司空馬，致使國(guó)家滅亡，可見(jiàn)亡國(guó)滅族，并不是沒(méi)有賢才輔佐，只是君主不能用罷了。