先秦時(shí)期，邊陲與海外的沉香尚未大量進(jìn)入內(nèi)陸，故內(nèi)陸以香草為主，如蘭椒、芷、桂等植物。漢武帝執(zhí)政，擊潰匈奴而統(tǒng)一了西南，盛產(chǎn)沉香的邊陲地區(qū)進(jìn)入了西漢版圖，隨著陸上絲綢之路和海上絲綢之路暢通，大量的沉香開始流入內(nèi)陸。因?yàn)槌料闾赜械南銡夂蜌赓|(zhì)，很快得到了王公貴族、高層階級(jí)的喜歡，宮廷中也很快盛行熏香之習(xí)俗。漢成帝永始之年，趙飛燕為皇后，其妹趙合德為妃，姐妹倆喜熏香。古人認(rèn)為香氣有養(yǎng)性、凈心、養(yǎng)德之用，故常用于祭祀。《太清金液神丹經(jīng)》載有焚香祭禮之事：“祭受油法，用好清酒一斗八升，千年沉一斤?！鼻瓿林傅氖巧虾玫那瓿料?。梁武帝也喜用沉香祭天，漸漸地便形成了一種風(fēng)氣。歷朝帝王對(duì)沉香的酷愛及奢侈浪費(fèi)更是到了令人發(fā)指的地步，如隋煬帝便喜在除夕之夜焚燒沉香幾百年，數(shù)十里內(nèi)范圍上下黎明均可聞到此香。南唐后主李煜用沉香等香木竟造了“臨春”“結(jié)綺”“望仙”三閣，他還指定宮女撒香粉，以保持沉香味不減。北宋時(shí)期，因?yàn)樵齑秃胶Ｊ聵I(yè)的發(fā)達(dá)，海上貿(mào)易也非常繁榮，沉香與其他香藥一樣成了重要的進(jìn)口物品，宮中也成立了“香藥庫”，設(shè)立官員專門掌管香藥進(jìn)口事宜，有的官員級(jí)別還可達(dá)正四品大官之職。上行下效，宋代文人也盛行使用沉香。他們作詩填詞要焚香，撫琴賞花要焚香，宴客會(huì)友、獨(dú)居慎思都要焚香。焚香的材質(zhì)也是多樣的然能焚沉香乃為上品者。蘇東坡特別喜歡沉香，他曾作：“夜香知與阿誰燒，悵望水沉煙裊?！逼涞芰髩蹠r(shí)，蘇東坡曾寄沉香雕刻的假山并作《沉香山子賦》相贈(zèng)之。宋一代女詞人李清照也有詞贊沉香“沉水臥時(shí)燒，香清酒未消。”大家耳熟能詳?shù)拿枥L汴梁風(fēng)貌的《清明上河圖》上都有沉香的廣告。一香鋪前的招牌上寫著“劉家上色沉檀棟香”字樣，沉香之盛，可見一斑。

延至元朝，香風(fēng)仍不減，一部元雜劇《西廂記》從借香氣描繪崔鶯鶯始，到崔鶯鶯焚香拜月，再到后花園焚香私定終身，幾乎沒有離開過香。我想這些香中自然也離不開那令人心醉的沉香。

明清時(shí)期，喜歡沉香的人更多，上至宮廷，下至平頭百姓斗喜歡玩香、聞香?！皷|粵四市”的勃起，嶺南沉香得以暢銷，“歲售逾數(shù)萬金。”江南一帶每逢中秋便要熏月，以黃熟（沉香）徹旦焚燒。從故宮博物院藏品考證，明清宮廷中存有大量的東莞香以及香爐、香盒、香瓶、香盤等香具，正是瑤池佳氣，延齡宮柱上沉香。至于那香具的精致已到達(dá)了無與倫比的地步，有香筒，有掐絲琺瑯香插，有臥爐，有手爐，有鏤空爐。造型也極為別致，有方形、圓形、六角形、花瓣形。壁的紋飾祥云瑞獸、靈草仙禽、描金錯(cuò)銀，絢麗華美。制香工藝也十分發(fā)達(dá)，更趨精致豐富，而優(yōu)質(zhì)的線香也被捧為上品并作為禮物相互贈(zèng)送。

到了民國時(shí)期，烽煙四起，戰(zhàn)亂不斷，沉香文化幾乎斷代，僅依靠一些愛好者或者廟得以保存一部分收藏。清末之后中國的沉香走向低谷，一度沉淪。

隨著改革開放，人們生活水平的提高，寂寥半個(gè)多世紀(jì)的沉香文化又開始興盛。雖然許多人對(duì)沉香的了解和品玩還屬普及階段，但隨著信息傳播的迅猛，人們對(duì)沉香和香文化的了解日增月漲，沉香熱的上升趨勢(shì)也越來加快，其中也不乏盲目追逐者。盡管如此，從沉香發(fā)展來看，現(xiàn)在還屬看香階段。我們說，真正能玩沉香者，他必須懂得聞香、品香、。當(dāng)然，我們并非一定要像古代文人雅士那樣閑著無事去聞，我們當(dāng)以弘揚(yáng)中國香道為宗旨，仔細(xì)研究，認(rèn)真推廣，以復(fù)興中華民族文化己任，這本身也是促進(jìn)中國文化大發(fā)展、大繁榮的一大舉措。