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牛蒡又名惡實、大力子、東洋參等，屬桔梗目，菊科二年生草本植物。一千多年前日本從中國引進(jìn)并改良成食物，故又名東洋牛鞭菜。主要分布于中國、西歐、克什米爾地區(qū)、歐洲等地。
中國牛蒡的種植主要產(chǎn)地分布于江蘇省和山東省，江蘇省的徐州豐縣、沛縣，山東省的蒼山種植歷史悠久，面積規(guī)模較大。二年生草本，具粗大的肉質(zhì)直根，長達(dá)15厘米，徑可達(dá)2厘米，有分枝支根。莖直立，高達(dá)2米，粗壯，基部直徑達(dá)2厘米，通常帶紫紅或淡紫紅色，有多數(shù)高起的條棱，分枝斜升，多數(shù)，全部莖枝被稀疏的乳突狀短毛及長蛛絲毛并混雜以棕黃色的小腺點。
在日本占據(jù)臺灣時曾在臺南要求當(dāng)?shù)剞r(nóng)民大量種植，主要原因是臺南有曾文溪畔松沙土質(zhì)、北回歸線氣候加上有名阿里山延脈造就其當(dāng)?shù)嘏］虻锰飒毢竦恼滟F性，臺灣已作為蔬菜食用多年，有牛蒡發(fā)祥地之稱。
牛蒡喜溫暖氣候條件，既耐熱又較耐寒。種子發(fā)芽適溫20～25℃，植株生長的適溫20～25℃，地上部分耐寒力弱，遇3℃低溫枯死，直根耐寒性強(qiáng)，可耐-20℃的低溫，冬季地上枯死以直根越冬，翌春萌芽生長。牛蒡為長日照植物，要求有較強(qiáng)的光照條件。
營養(yǎng)價值，牛蒡含菊糖、纖維素、蛋白質(zhì)、鈣、磷、鐵等人體所需的多種維生素及礦物質(zhì)，其中胡蘿卜素含量比胡蘿卜高150倍，蛋白質(zhì)和鈣的含量為根莖類之首。牛蒡根含有菊糖及揮發(fā)油、牛蒡酸、多種多酚物質(zhì)及醛類，并富含纖維素和氨基酸。
牛蒡根含有人體必需的各種氨基酸，且含量較高，尤其是具有特殊藥理作用的氨基酸含量高，如具有健腦作用的天門冬氨酸占總氨基酸的25%-28%，精氨酸占18%-20%，且含有Ca、Mg、Fe、
Mn、
Zn等人體必需的宏量元素和微量元素。牛蒡具有治療糖尿病、高血壓、高血脂、抗癌等作用。可降血糖、降血壓、血脂、治療失眠，提高人體免疫力等功效。
牛蒡苦素能抑制癌細(xì)胞中磷酸果糖基酶的活性，牛蒡甙元也有抗癌活性，同時牛蒡子甙元還具有抗老年性癡呆作用。現(xiàn)代科學(xué)研究結(jié)果認(rèn)為，牛蒡含黃酮甙類化合物，對惡性腫瘤具有一定抗性，其粗提取物呈選擇毒性，較低量就可以抑制癌細(xì)胞增殖，使腫瘤細(xì)胞向正常細(xì)胞接近。
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