唐玄宗時，蜀州有個無賴叫楊釗。他為人放蕩不羈，喜歡酗酒賭博，娶了個娼妓為妻，日子過得窮困潦倒。三十而立之年，實在混不下去了，于是當兵謀生，倒也混了個尉官。不過任期滿后，生活又沒了著落，只能依靠借錢為生，人們都瞧不起他。

在軍營里，楊釗攀識了一個叫鮮于仲通的官員，在經(jīng)濟上沒少幫過他。鮮于深得劍南節(jié)度使的賞識，委以心腹重事。楊釗有個堂妹叫楊玉環(huán)，成為唐玄宗的貴妃，“三千寵愛集一生”。鮮于知道后，就向節(jié)度使推薦了楊釗。借助劍南節(jié)度使之力，楊釗得以覲見了唐玄宗，命運隨之發(fā)生了改變。

唐玄宗為了取悅楊貴妃，任命楊釗為朝廷命官。楊釗倒也乖巧，很會取悅唐玄宗，并且改名為楊國忠，已示忠心不二。楊國忠雖在朝堂之上，放蕩不羈的性格沒變。他外出巡視江浙期間，娼妓出身的妻子居然產(chǎn)下一子，辨稱與他“夢中生子”，雖然眾人訕笑，但楊國忠卻沒再追究。他一掌大權(quán)，就提拔恩公鮮于仲通為節(jié)度使，命其率兵攻打南詔，結(jié)果大敗而歸。楊國忠不僅沒有處罰他，還為其大敘戰(zhàn)功，眾人憤憤不平。

入朝之初，楊國忠攀附宰相李林甫，兩人狼狽為奸，排擠忠良。后來，他又與李林甫勾心斗角，互相爭斗。李林甫病死后，唐玄宗讓他頂了缺，成為一人之下萬人之上的宰相。楊國忠非常驕橫，任人唯親，生活腐化，欺壓群臣，沒有一人敢與之抗衡。

唐玄宗年老昏聵，楊國忠經(jīng)常欺騙他，偽造國泰民安的假象。關(guān)中地區(qū)連續(xù)發(fā)生水災(zāi)，唐玄宗擔心會傷害莊稼，楊國忠便叫人專拿好莊稼給玄宗看，并說：“雨水雖多并未傷害莊稼?！毙谛乓詾檎妗７鲲L太守奏報當?shù)爻霈F(xiàn)水災(zāi)，楊國忠便叫御史審問他，抓住小辮子扔進牢獄。從此以后，再沒有人敢匯報實情。楊國忠當了四年宰相，朝綱敗壞、奸佞當?shù)溃瑢?dǎo)致民怨沸騰。安祿山很得唐玄宗寵愛，楊國忠處處為難安祿山，兩人矛盾越來越尖銳，以致加速了“安史之亂”的發(fā)生。不到一年，安祿山叛軍攻陷了京城長安，唐玄宗只好倉皇南逃。當隊伍達到金城西郊的馬嵬驛時，禁軍發(fā)動了兵變，將楊國忠亂刀砍死，一代無賴結(jié)束了“非凡”的一生。楊貴妃隨即也被縊殺。