作為軍事術(shù)語(yǔ)出現(xiàn)在兵書上，“十八般武藝”始見于南宋華岳撰《翠微北征錄》。該書卷七記有 “武藝一十有八，而弓為第一”，但沒(méi)有給出“十八般武藝”的具體內(nèi)容。

元末明初，施耐庵《水滸傳》第二回：“史進(jìn)每日求王教頭點(diǎn)撥十八般武藝，一一從頭指教。那十八般武藝？矛錘弓弩銃，鞭锏劍鏈撾，斧鉞并戈戟，牌棒與槍杈。”

明代萬(wàn)歷年間，“十八般武藝”的具體內(nèi)容又有了新的表述：“一弓、二弩、三槍、四刀、五劍、六矛、七盾、八斧、九鉞、十戟、十一鞭、十二锏、十三鎬、十四殳、十五叉、十六鈀頭、十七綿繩套索、十八白打”。

弓是拋射兵器中最古老的一種彈射武器。它由富有彈性的弓臂和柔韌的弓弦構(gòu)成，當(dāng)把拉弦張弓過(guò)程中積聚的力量在瞬間釋放時(shí)，便可將扣在弓弦上的箭或彈丸射向遠(yuǎn)處的目標(biāo)。

弩是古代兵車戰(zhàn)法中的重要組成部分，是步兵有效克制騎兵的一種武器。 弩也被稱作“窩弓”、“十字弓”，古代用來(lái)射箭的一種兵器。它是一種裝有臂的弓，主要由弩臂、弩弓、弓弦和弩機(jī)等部分組成。

在古代為刺兵器，殺傷力很大，其長(zhǎng)而鋒利，使用靈便，取勝之法，精微獨(dú)到，其他兵器難與匹敵。故稱為“百兵之王”。

為單面長(zhǎng)刃的短兵器，同時(shí)泛指可用于切、削、割、剁、刺的工具，與匕首合稱亦為膳食器。刀的最初形態(tài)，與鉞非常接近。其形狀為短柄，翹首，刀脊無(wú)飾，刃部較長(zhǎng)。

劍開雙刃身直頭尖，橫豎可傷人，擊刺可透甲。兇險(xiǎn)異常，生而為殺。《武經(jīng)》說(shuō)：劍，兩邊都開了刃，有著筆直的劍身和尖銳的劍尖。

矛，是古代用來(lái)刺殺敵人的進(jìn)攻性武器，是戰(zhàn)爭(zhēng)中常用兵器。

盾，古人稱“干”，與戈同為古代戰(zhàn)爭(zhēng)用具，故有“干戈相見”等詞。后來(lái)還稱作“牌”、“彭排”等。傳說(shuō)我國(guó)最早的盾，遠(yuǎn)在黃帝時(shí)代就有了。

斧又稱斧頭，是一種武器或者伐木工具。是由一根木棍把手接著一塊梯形刀片所構(gòu)成。

鉞是古代一種漢族武器，雖具備殺傷力，但是更多的是一些儀衛(wèi)所用，和使用武器不同。

戟是戈和矛的合體，也就是在戈的頭部再裝矛尖。具有勾啄和刺擊雙重功能的格斗兵器，殺傷力比戈和矛都要強(qiáng)。戟的出現(xiàn)，在我國(guó)歷史上推動(dòng)了戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的到來(lái)。

鞭是短兵器械的一種，起源較早，至春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期已很盛行。鞭有軟硬之分。硬鞭多為銅制或鐵制，軟鞭多為皮革編制而成。常人所稱之鞭，多指硬鞭。

锏長(zhǎng)而無(wú)刃，有四棱，長(zhǎng)為四尺（宋制四尺為一米二）。锏多雙锏合用，屬于短兵器，利于馬戰(zhàn)。锏的分量重，非力大之人不能運(yùn)用自如，殺傷力十分可觀，即使隔著盔甲也能將人活活砸死。

鎬為古兵杖之一，形式奇特，長(zhǎng)一丈三尺，柄端安一大拳，拳握一筆，純以鐵制，其重量不亞于斧銊，舊式儀仗中時(shí)見之。

殳的金屬首多為青銅制，可分有尖鋒的實(shí)戰(zhàn)用“銳殳”和無(wú)尖鋒的儀仗用“晉殳”兩類。殳主要用于車戰(zhàn)，在兩軍車馬交錯(cuò)沖撞時(shí)使其分開，故有棱而無(wú)刃。

叉是中國(guó)長(zhǎng)兵器的一種，頂端有二股叉的為“牛角叉”，頂端有三股叉的為“三頭叉”，又名“三角叉”。

耙齒鋒利似釘，攻擊性強(qiáng)，也兼有兵器的作用。因耙可擊，可耙，一度成為軍中最利的武器之一。

不知始于何時(shí)，亦并非兵器，臨陣時(shí)用者絕鮮，蓋一尋常之綿繩，兩端結(jié)作錘形，長(zhǎng)約一丈二尺，搆造至為簡(jiǎn)單，用法亦止九勢(shì)，為一種暗器，似飛鏢袖箭之一類也；若用為架格攻擊，則非所宜。

“白打”即徒手搏擊。