漢代皇帝一般是叫文帝武帝等，唐宋時期開國皇帝叫太祖，第二個太宗，后面的一直都叫某宗。元明清時期也稱呼太祖太宗，但一般更習(xí)慣叫年號，如明太祖就叫洪武，清圣祖習(xí)慣叫康熙。這種不同的稱呼與當(dāng)時的謚號、廟號和年號的使用有關(guān)。

謚號是后人根據(jù)死者生前事跡評定的一種稱號，有褒貶之意。所謂“謚者，行之跡”，“是以大行受大名，細行受細名。行出于己，名生于人?！敝u號有帝王之謚，由禮官議上；有臣屬之謚，由朝廷賜與。還有稱謚，是門徒弟子或是鄉(xiāng)里、親朋為其師友上的謚號。帝王將相之謚在西周時即已出現(xiàn)。秦時曾一度廢除，漢代恢復(fù)，直至清末。私謚可能始于東漢，或謂春秋時期已有。

謚法有固定用字，如慈惠愛民曰文，克定禍亂曰武，主義行德曰元等，這是美謚；殺戮無辜曰厲，去禮遠眾曰煬，好祭鬼怪曰靈等，這是惡謚；還有表示同情的哀、愍、懷等。一般人的謚號多用兩字，如岳飛謚曰武穆，海瑞謚曰忠介。而漢代則是習(xí)慣于稱呼漢代的謚號。

廟號始于西漢，止于清朝，是封建皇帝死后，在太廟立室奉祀時的名號。廟號常用“祖”字或“宗”字。開國皇帝一般被稱為“太祖”或“高祖”，如漢高祖、唐高祖、宋太祖；后面的皇帝一般稱為“宗”，如唐太宗、宋太宗等。但是也有例外。也有個別朝代前幾個皇帝皆稱祖，如明朝朱元璋稱太祖，其子朱棣稱成祖。清朝努爾哈赤稱太祖，福臨（順治）稱世祖，玄燁（康熙）稱圣祖。但是在隋以前，并不是每一個皇帝都有廟號，因為按照典制，只有文治武功和德行卓著者方可入廟奉祀。唐以后，每個皇帝才都有了廟號。

在稱呼時，廟號常常放在謚號之前，同謚號一道構(gòu)成已死帝王的全號。習(xí)慣上，唐朝以前對歿世的皇帝一般簡稱謚號，如漢武帝、隋煬帝，而不稱廟號。唐朝以后，由于謚號的文字加長，則改稱廟號，如唐太宗、宋太祖等。

年號，是中國歷代帝王用以紀(jì)年的名號，往往也是時運變化的標(biāo)志。按慣例，新君即位大多會頒行新年號，稱為改元。年號蘊涵著帝王君臨天下、宣示正統(tǒng)的特殊意義。年號被認(rèn)為是帝王正統(tǒng)的標(biāo)志，稱為“奉正朔”。一個政權(quán)使用另一政權(quán)的年號，被認(rèn)為是藩屬、臣服的重要的標(biāo)志之一。

漢武帝以前，無年號之名目。史書以帝王的年次紀(jì)年，記時則與帝號合稱。如周宣王元年、二年、三年，一直延至帝位更迭為止。最早出現(xiàn)的年號是武帝率眾狩獵，獲稀有獨腳獸白麟一只，眾臣一致認(rèn)為這是吉祥之物，值得紀(jì)念，便向武帝建議用來紀(jì)年，于是便立年號為“元狩”，稱此年（西元前122年）為元狩元年。

在元代以前，漢代的年號經(jīng)常改動，尤其是漢武帝和武則天都使用了數(shù)十個年號。到了元代開始，一個皇帝一生基本只用一個年號，相對來說比較方便，于是人們也習(xí)慣于用年號指代該皇帝，這也就是明清皇帝都直呼洪武帝康熙帝的原因所在。