蘇州自古繁華，民風秀逸，風韻清嘉。蘇州的富庶造就了古吳文化。古老的雕板印刷術，千年來浩如煙海的蘇州刻書，為桃花塢木版年畫的孕育、產(chǎn)生和發(fā)展創(chuàng)造了一系列的條件。

蘇州桃花塢木版年畫始于明，盛于清。與天津楊柳青年畫并稱“南桃北楊”。內(nèi)容有驅(qū)兇避邪、祈福納祥、風俗時事、戲曲故事等。桃花塢木版年畫凝聚著江南地域的民間靈氣，與其它地方年畫相比較，更具精細、秀雅的藝術特色。她不僅在江南最為流行，而且影響廣遠泛及鄰域。在康熙乾隆年間，大量精美的姑蘇版版畫傳入日本，對十七世紀日本“浮世繪”版畫產(chǎn)生了深刻影響。亦流傳到東南亞與歐洲等地，飲譽國內(nèi)外。

其制作以彩色套版為主，一版一色，兼用著色技藝。主要工序：繪畫、刻制、印刷。其技法繼承了宋代雕版印刷工藝。形式以門畫、中堂、獨幅畫為主。

桃花塢年畫的制作，可歸納為創(chuàng)作、刻版、印刷三道工序。個別還需要人工著色、敷粉、掃金、掃銀和裝裱等手續(xù)，工序繁多復雜，是一門獨特的手工技藝。在畫稿完成后，刻工將畫稿粘貼在梨木板上，稱“上樣”。一般將畫稿分成線版和套色版若干塊。然后刻工運用拳刀，根據(jù)畫稿上的線、點、塊，先后采用發(fā)、襯、挑、復、剔等技法刻制，達到線條流暢、圖稿不走樣的效果。

桃花塢木版年畫為分版水色套印，印刷時先印墨線版，然后根據(jù)畫稿的色澤再分版套色。用色通常為紅、綠、黃、桃紅、紫和淡墨等五六套色。無論套色版用色是否相同，印刷時都是均勻平刷，不分濃淡，但可用“環(huán)色”，即兩種套色重疊造成復色，可豐富色彩的變化。在印刷過程中，印工則采用“模版”技法，使墨線版和套色版準確無誤，使印刷的作品與原作不失真。再后進行裝裱，一幅年畫才算完工。

1、創(chuàng)稿。創(chuàng)稿是指在熟悉生產(chǎn)工藝過程的基礎上，確立設計主題，畫出富有桃花塢木版年畫特點的畫稿。畫稿如果不符合工藝生產(chǎn)特點和操作規(guī)律的話，只是一幅好繪畫，而不能成為一幅符合桃花塢木版年畫藝術特點的畫稿。

2、勾稿。勾稿即先勾出線版稿用于刻版，要求用濃墨勾勒清楚，不能像寫意畫那樣隨意發(fā)揮，造成刻版上的困難，且線條不宜過密，也不宜粗細相距太遠，筆法不能有太多輕佻轉(zhuǎn)折，這樣不僅刻出來效果不好，還會造成印刷時的困難。

3、分版稿。線版完成后，要根據(jù)原創(chuàng)初稿分出填色版稿。

1、看稿。畫師勾出的線版稿先要看，并研究在具體刻制過程中有哪些不利于操作的地方，提醒畫師修改。

2、配板。根據(jù)線版稿選擇適用的梨木板，并刨光、沙平。

3、貼樣。線稿勾在蟬衣紙（特制專用透明紙）上，再平整服帖地貼在梨木板上，這一工序極為重要，要求不能走形，講究指法、份量輕重，所以技術要求很高。“上樣定終身”，這句話充分說明了粘貼畫稿對于桃花塢木版年畫生產(chǎn)的重要性。不論墨線稿或者套色稿，在粘貼畫稿時，先將同類的木版按照稿紙大小配料、刨平，并以平鑿扦光，以達到平光細凈為度。稿紙先與版面定位放好，在稿紙四周和版面銜接處用鉛筆打上四五個騎縫叉，以便粘貼稿紙時不會走位。然后用薄勻漿糊遍涂版面，迅速貼上稿紙。貼稿紙時用左手扦住稿紙，右手以小棕帚輕勻地自中央向四周刷出來，刷時要求平服準確，絲毫不能走位才合乎要求。如果稿紙一經(jīng)走位，刻版時無法糾正。而套色版貼稿紙比墨線版要困難的多，套色版是根據(jù)墨線版而來的，如果和墨線版有差錯，印刷時必不“上套”。所以刻版藝人中對于套色版上套與否，視為這行手藝中的第一個難關。

4、刻版。首先，是用拳刀以四種刀法（發(fā)刀、襯刀、挑刀、復刀）刻出線版?！鞍l(fā)刀”是用刀在線條右邊向內(nèi)發(fā)劃；“襯刀”是在線條左邊相距約一分的地方所襯的一刀；然后用“挑刀”在發(fā)刀、襯刀和墨線間挑去木面，于是一根線條就刻出來了；線條刻出來后，到敲底前又必須先在線條著根處再復一刀，稱為“復刀”，復刀要比前三刀吃力略深些，以便在敲底時既能順利地敲出空間，又能保證線條根底的牢固。雖然使用的刀法不外乎這四種，但在刻的時候仍需視不同的情況而分別對待，且刻版的刀下功夫并不能完全用言語表達，其中的訣竅仍需刻版藝人在不斷的鉆研和苦練中得來。

線條、點、面全部刻出后，需用彎鑿、扁鑿、剔空、韭菜邊、針鑿、修根鑿、扦鑿等刀具進行敲底、修整。鏟底要求奏刀準確，鏟底平整。有訣云：“發(fā)刀準，挑刀狠，鏟底輕”。其具體操作如下，先用“彎鑿”剔去木版上的空間，再用“扁鑿”鑿平，接著根據(jù)空間大小的不同情況適用“大剔空”“二剔空”“韭菜邊”“針鑿”“修根鑿”等敲底，最后用“扦鑿”扦平版底。若有損壞，須及時采用補版工藝進行補版，補版工藝仍是相當精密的。

5、套版（亦稱色版）。根據(jù)線版，畫師會進行分版?？坛鼍€版后，應將分版稿選板、上樣、刻制成色版。

6、對樣。線版、色版全部完成后，要細心復查，有否失套、漏版、斷線等現(xiàn)象，發(fā)現(xiàn)問題要及時補版。補版時可以在需要改動處挖去一塊，然后嵌入同形大小木片一塊扦平，再依照原稿加以墨線刻畫。經(jīng)高手補版后，印刷時并無異樣。補版的要求：首先挖補的木版必須是同類質(zhì)地，以求服平；第二，挖補后還應用小釘在四角適當?shù)胤结斃?；第三，在中央版面上挖補的塊面形狀較自由，而在邊處挖補的形狀必須呈梯形，否則容易脫落。

套印工序包括：看稿、上料、印線版、夾水、摸版、印套版、夾水。

1、看稿分看墨線稿和看套色稿?？茨€稿時要注意檢查墨線稿的布局、線條組織和粗細程度。墨線稿布局要豐滿，便于印刷時刷帚平順流暢的刷印，不致因版面空間大而礙滯手下動作或?qū)е虏磷硬恍⌒南萑氚婷姘枷萏幎廴炯埫?，造成印刷時所說的“打椿”；線條組織要疏密適度，線條過密處刷不清，容易起塊，也會造成套印色彩時，色彩灰暗沉滯，線條過細不僅印不準確，也會造成套色后因缺乏明顯的墨線分界而不能突出色彩對比的鮮明度，更加要避免桃花塢木版年畫印刷藝人所說的“雨夾雪”，即大的塊面和過細的線條混在一起，造成兩不討好的畫面?？刺咨妫一▔]木版年畫的色彩分布雖然多是滿版，但必須做到不沉不悶，配色輕重要適當，色塊處理既要滿版，色距又要相近。反之，會造成色彩刺眼或污濁。

2、上料，即夾紙。印刷每手料為500張，要整齊地夾在印臺的撓棍下。上料時，500張紙要先切光篤齊，靠左邊，即靠按版片的邊緣，要使之略有坡度，約在30-45度之間為宜，坡勢由右向左，這樣上撓棍固定后便不易走位。

3、印線版。印線版的黑色（墨色）均為自己配制，要求色度飽和，印出效果應當準確、清楚、清潔。墨色要加膠（或漿）處理，比例適當（須注意季節(jié)變化）。在印線版或印套版的時候要求：扦紙功夫，扦紙的緊或松、平或斜均會影響到印刷的準確度。一般都是在撓棍左邊按上一塊“襯板”，以幫助扦紙的角度和平穩(wěn)度，不過最后效果仍決定在手中。老師傅扦紙，不上不下，不左不右，松緊統(tǒng)一，五百張始終保持在同一個位置，注意版面的平準。刷帚功夫，刷帚使用時先在顏色盤內(nèi)蘸色，落版時需用力較重，以便潑開顏色，敷滿版面。接著既輕勻而又快速地遍刷版面，不等顏色稍干的時候便扦紙上版，使用擦子擦印。在刷帚刷版時，應防止由于顏色用得過多而溢成“色邊”，即在版面邊沿或溢到邊外，或者淤塞成塊；更應防止棕絲脫落而污染畫面?？傊?，要做到畫面上色彩的勻、準、潔、鮮四字的要求。擦子功夫，當扦紙上版后，隨即擦子下落，由撓棍這邊先輕輕地從右到左，再由中央向四周施展，以定版位，然后用重而靈活的力道擦出畫面。要求既要均勻，又要根據(jù)粗細不同的色塊的情況，使用不同輕重軟硬的功夫去對付，以達到勻、準、潔、鮮的要求。

4、夾水。印完線版，需先夾水20分鐘左右。目的是讓墨色固定，并去掉一些水分。

5、摸版。套色版要和墨線版結(jié)合的絲絲入扣，摸版是重要的一關。上下左右的部位要摸準。版片大的在版背四角墊以潮紙，版片小的用膏藥肉，即中藥店中出售的膏藥原料粘住，均用小榔頭敲移。在引刷進行中微有移動時，也需隨時注意敲版校正。

6、印套版。根據(jù)原定的色版工藝程序，特別是要采用環(huán)色版工藝的情況時，首先要設定印色版先后程序。一般先印紅、藍、紫，后印黃、淡墨。每印完一套版，都要采用夾水工藝過程。整個過程，要做到勻、準、潔、鮮的要求。忌失套漏印，忌重復線和色。

7、夾水。每印一套色，紙面受到一定程度的潮濕，不僅紙有伸縮性，色彩也容易潮濕，會影響下一套色彩的準確性，這就需要隔水處理。辦法是每隔七、八張或十幾張紙中間隔上一張干燥的紙板。隔水時間約為二十分鐘或半個小時。但應注意時間不宜過長，紙上不應過干，否則第二套就印不勻甚至印不上去。因此，印刷這道工序，一手料，即500張紙，必須一手落成，不能拖延時日。最后一套的隔水時間應比分套時隔水的時間略長，待紙上全部隔干后下料。然后整理切齊，以待檢驗。

將印好的產(chǎn)品認真檢驗，分出正品和次品。檢查的范圍是：色彩的準確度和鮮明度、套印的準確性以及畫面的整潔等。發(fā)現(xiàn)問題，及時修補，用手工補色或補版印刷。