“太極”一詞，最早出現(xiàn)在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的一部哲學(xué)著作《周易》中，指天地未分時(shí)的渾沌元?dú)?，世上萬(wàn)物都是由這種元?dú)庾兓a(chǎn)生的(《周易·系辭上》)。太極拳就沿用這種無(wú)所不包的太極理論，既表示這種拳以充斥在天地之間的元?dú)鉃榛A(chǔ)，又說(shuō)明了這種拳像這種氣一樣，有無(wú)窮的變化，又萬(wàn)變不離其宗，難怪有人把太極拳叫做“哲拳”。

　　太極拳最初并不叫這個(gè)名字。有人叫它“長(zhǎng)拳”，因?yàn)檫@種拳招式很多，一打起來(lái)就像長(zhǎng)江大河在流淌，滔滔不絕，沒(méi)完沒(méi)了;也有人叫它“綿拳”，因?yàn)樗窒裥性屏魉?，綿柔不斷;還有人把它稱為“十三勢(shì)”，因?yàn)檫@種拳術(shù)由八種最基本的勁法和五種步法構(gòu)成，又叫“八門五步”，這就是掤〔peng朋〕、〔lü呂〕、擠、按、采、挒〔lie列〕、肘、靠、進(jìn)、退、顧、盼、定。一直到了清朝乾隆年間(公元1736—1795年)，著名的太極拳家王宗岳寫了《太極拳論》，用太極陰陽(yáng)學(xué)說(shuō)來(lái)講解闡述太極拳的拳理，太極拳的名稱才固定了下來(lái)。

　　太極拳究竟是在什么時(shí)候，如何產(chǎn)生的?人們一直有各種不同看法，至今未能取得一致的意見(jiàn)。其中影響比較大的有兩種說(shuō)法，一種認(rèn)為太極拳是宋代武當(dāng)山的道士張三豐編創(chuàng)的。這種說(shuō)法在海內(nèi)外一度流傳很廣，但是缺乏令人信服的史料。另一種說(shuō)法，也是現(xiàn)在武術(shù)界較為流行的觀點(diǎn)認(rèn)為，太極拳是明朝末年戰(zhàn)將陳王廷(?—公元1719年)解甲歸田，回到他的家鄉(xiāng)河南溫縣陳家溝后編創(chuàng)的。30年代，體育史家唐豪在陳家溝進(jìn)行實(shí)地調(diào)查后，這種看法為越來(lái)越多的人所接受。

　　除了這兩種影響比較大的說(shuō)法以外，關(guān)于太極拳的創(chuàng)始人還有其他一些觀點(diǎn)，如唐朝的許宣平、李道子、胡鏡子;南北朝的韓拱、明朝的戚繼光、清朝的王宗岳等等。也有人認(rèn)為太極拳是由形意拳演化而來(lái)的。

　　不管人們對(duì)于太極拳創(chuàng)始人的觀點(diǎn)如何不同，太極拳在明清開始流行，是大家公認(rèn)的事實(shí)。雖然太極拳出現(xiàn)得比較晚，但是它產(chǎn)生的根源可以追溯到宋代，甚至更早。太極拳的產(chǎn)生不僅與套路武術(shù)的發(fā)展有關(guān)，而且與古代的氣功、導(dǎo)引的發(fā)展有密切關(guān)系。

　　氣功、導(dǎo)引在中國(guó)出現(xiàn)得很早，經(jīng)過(guò)數(shù)千年的發(fā)展，到宋代已經(jīng)發(fā)展得比較成熟，出現(xiàn)了像八段錦、易筋經(jīng)等將行氣、練意、養(yǎng)形融會(huì)貫通，結(jié)合在一起的健身套路。這說(shuō)明，在如何將身體的內(nèi)部與外部、運(yùn)動(dòng)與靜止、精神與形體、內(nèi)氣與外力融為一體的這些問(wèn)題上，人們已經(jīng)有了成功的經(jīng)驗(yàn)。只是這時(shí)候的健身套路還不具備武術(shù)技擊的特點(diǎn)。能不能把這些經(jīng)驗(yàn)應(yīng)用到武術(shù)中去，創(chuàng)編出一種既有氣功導(dǎo)引的健身功效，又仍然保持著技擊格斗功能的新的武術(shù)形式?這就是當(dāng)年太極拳的創(chuàng)始人們所面臨的問(wèn)題。太極拳實(shí)際上就是古代健身術(shù)與武術(shù)巧妙結(jié)合在一起的產(chǎn)物。它的出現(xiàn)是很不容易的，它要求一個(gè)民族有可以把宇宙萬(wàn)物納為一體的哲學(xué)思想，有成熟的行氣練意的健身術(shù)，有一整套發(fā)達(dá)的武術(shù)格斗技術(shù)，還要有把這三者不露痕跡地結(jié)合在一起的能力。幸運(yùn)的是，所有這些條件，中華民族都具備了。太極拳就是以古代的太極、陰陽(yáng)學(xué)說(shuō)和經(jīng)絡(luò)學(xué)說(shuō)作為理論基礎(chǔ)，吸收了古代氣功中呼吸吐納的行氣運(yùn)勁方法，薈萃了各家拳法的精華而創(chuàng)編出來(lái)的。太極武術(shù)家，清代王宗岳在他的短小精辟的《太極拳論》中對(duì)太極拳做了深刻的闡述。太極拳是中國(guó)對(duì)世界體育和世界文化做出的卓越貢獻(xiàn)。

　　太極拳強(qiáng)調(diào)身體內(nèi)部的意念和內(nèi)氣的重要作用，用意氣運(yùn)動(dòng)統(tǒng)領(lǐng)整個(gè)身體的運(yùn)動(dòng)。在練習(xí)時(shí)靜心用意，呼吸自然，中正安舒，柔和緩慢，連貫協(xié)調(diào)，虛實(shí)分明，輕靈沉著，剛?cè)嵯酀?jì)。在太極拳運(yùn)動(dòng)中身體上上下下、里里外外都得到了鍛煉，因此是一項(xiàng)很好的健身運(yùn)動(dòng)。

　　太極拳在技擊方面也是很獨(dú)特的。它以處處走弧線的動(dòng)作，不斷地劃圈，大圈變小圈，小圈變大圈。在這種看起來(lái)似乎沒(méi)有什么攻擊力的弧形運(yùn)動(dòng)中，運(yùn)用掤、、擠、按、采、挒、肘、靠等八種勁法，與腳法、身法相配合，以柔克剛，以靜制動(dòng)，避實(shí)擊虛。

　　太極拳采取后發(fā)制人的打擊方法，主要靠“化勁”和“發(fā)勁”這兩種勁?；瘎啪褪钱?dāng)對(duì)方進(jìn)攻時(shí)，不是以硬對(duì)硬，而是通過(guò)自己手腳身法的變換，以粘〔念nian〕、黏〔也簡(jiǎn)化為粘，念zhan〕、連、隨的功夫，采取誘敵深入的辦法，順著對(duì)方用力的方向做圓周運(yùn)動(dòng)，將對(duì)方攻擊的力量沿著圓的切線“化”走，將對(duì)方的身體重心慢慢牽引到支撐面的邊緣。在“化”走對(duì)方的力量的同時(shí)，通過(guò)自己的皮膚的觸覺(jué)，判斷對(duì)方的用力點(diǎn)，身體重心的位置，摸清對(duì)方的虛實(shí)，然后，順勢(shì)爆發(fā)出剛勁將對(duì)方拋出或擊倒，這就叫借力發(fā)勁。當(dāng)使用化勁的時(shí)候，柔若無(wú)骨，對(duì)方像是打到棉花上，摸不清虛實(shí)，找不到打擊的重心在什么地方，這就是《太極拳論》中說(shuō)的“人不知我，我獨(dú)知人”。在使用發(fā)勁的時(shí)候，瞅準(zhǔn)對(duì)方的重心，借對(duì)方的力，突然爆發(fā)用力，在一剎那間將敵手騰空拋出。太極拳就是這樣利用虛實(shí)的變化，來(lái)迷惑對(duì)手，調(diào)動(dòng)對(duì)手，最后打敗對(duì)手。與太極高手較量時(shí)，就像按在一個(gè)又圓又滑不斷轉(zhuǎn)動(dòng)的大球上，總覺(jué)得打不中對(duì)方。用的勁越大，身體失去平衡就越快，摔得越重。太極拳家們形象地將這種高超的技擊方式描述為“任他巨力來(lái)打我，牽動(dòng)四兩撥千斤。”(王宗岳《打手歌》)太極拳不僅有良好的醫(yī)療保健作用，而且有相當(dāng)強(qiáng)的技擊性，有多種多樣的擊敵之法，如“提打、按打、擊打、沖打、膊打、肘打、胯打、腿打、頭打、手打、高打、低打、順打、橫打、進(jìn)步打、退步打、截氣打、借氣打，以及上下百般打法?！?《太極拳譜》卷十一《陳譜：明代陳王廷拳經(jīng)總歌》)

　　像太極拳這樣成熟的高級(jí)拳種不是哪一個(gè)或幾個(gè)人苦思冥想就可以造出來(lái)的，應(yīng)該說(shuō)它是許多人勞動(dòng)的結(jié)果。如，在戚繼光從民間16家拳法素材中總結(jié)出的拳經(jīng)32勢(shì)中，太極拳就采用了29勢(shì)，許多動(dòng)作從形式到名稱都完全相同或基本相同。

　　太極拳是怎樣流傳的，人們有不同的說(shuō)法。但是，陳王廷在太極拳發(fā)展中起的重要作用是大家公認(rèn)的。在現(xiàn)在流傳的各種流派的太極拳中，陳式太極的歷史最為悠久。其他各派或者是直接由陳式太極演化而來(lái)，或者間接地受陳式太極的影響。如楊式太極是河北永年人楊露禪(公元1799—1872年)在陳家溝學(xué)得陳式太極后，經(jīng)過(guò)自己的反復(fù)鉆研，在陳式太極基礎(chǔ)上進(jìn)行改造形成的。吳式和武式又是在楊式的基礎(chǔ)上變化而成。孫式太極是在武式的基礎(chǔ)上構(gòu)建的。趙堡式太極也與陳式有密切的關(guān)系。

　　陳王廷原是明朝的一員戰(zhàn)將。明朝滅亡后，解甲歸田，到自己的家鄉(xiāng)河南溫縣陳家溝隱居起來(lái)。家鄉(xiāng)平靜安定的田園生活，使他有足夠的時(shí)間對(duì)已有的拳術(shù)進(jìn)行鉆研和改造，正像他在一首詞里寫的：“嘆當(dāng)年，披堅(jiān)執(zhí)銳，掃蕩群氛，幾次顛險(xiǎn)。蒙恩賜，罔徒然!到而今，年老殘喘，只落得黃庭一卷隨身伴。悶來(lái)時(shí)造拳，忙來(lái)時(shí)耕田。趁余閑，教下些弟子兒孫，成龍成虎任方便。欠官糧早完，要私債即還。驕諂勿用，忍讓為先。人人道我憨，人人道我顛。常洗耳，不彈冠，笑殺那萬(wàn)戶諸侯。兢兢業(yè)業(yè)，不如俺心中常舒泰，名利總不貪。參透機(jī)關(guān)，識(shí)彼邯鄲。陶情于漁水，盤桓乎山川。興也無(wú)干，廢也無(wú)干!若得個(gè)世境安康，恬淡如常，不忮〔zhi志〕不求，那管他世態(tài)炎涼!成也無(wú)關(guān)，敗也無(wú)關(guān)!不是神仙，誰(shuí)是神仙?”(《太極拳譜》卷十四附錄)

　　太極拳經(jīng)過(guò)陳王廷的發(fā)展，以一個(gè)新姿態(tài)出現(xiàn)，但是，當(dāng)時(shí)知道太極拳的人還不多。

　　太極拳的普及與楊露禪有直接關(guān)系。楊露禪家境貧寒，年輕時(shí)曾以推車賣水和賣土為生。他力氣出眾，而且特別愛(ài)好習(xí)武，聽(tīng)到陳式太極拳的名聲后，十分羨慕，就來(lái)到陳家溝?？墒顷惣乙?guī)定太極拳只在陳氏家族中傳授，外人是不能學(xué)的。楊露禪就在陳氏族人陳德瑚家打工。當(dāng)時(shí)陳家正是陳氏第14代孫陳長(zhǎng)興(公元1771—1853年)主持家政。陳長(zhǎng)興有極深的太極拳功夫。據(jù)說(shuō)，有一次，他去看戲，人群突然一陣騷亂，一位抱小孩的婦女被撞倒在地，眼見(jiàn)就要被亂腳踩死。在這危急關(guān)頭，只見(jiàn)陳長(zhǎng)興雙臂一伸，穩(wěn)穩(wěn)地?fù)踝L滾人流，像立在地上的一個(gè)牌位，紋絲不動(dòng)。婦女得救了，陳長(zhǎng)興也因此得到“牌位先生”的美稱。楊露禪在打工之余，就想法偷看這位“牌位先生”給陳氏子弟教拳，然后背著人偷練，就這樣過(guò)了兩年。一天夜里，陳長(zhǎng)興在回家的路上發(fā)現(xiàn)一個(gè)小伙子在練拳，一招一勢(shì)很有章法。仔細(xì)一瞧，竟然是陳德瑚家的長(zhǎng)工，很感意外，就叫過(guò)楊露禪來(lái)問(wèn)明原委。陳長(zhǎng)興被楊露禪學(xué)拳的誠(chéng)意所感動(dòng)，打破不授外人的規(guī)矩，收楊露禪為徒。此后，楊露禪一學(xué)就是18年，深得陳氏太極的精髓。

　　后來(lái)，楊露禪離開陳家溝到了北京，憑自己一身精熟的拳藝在瑞王府當(dāng)了拳師。由于他的技藝超群，前來(lái)與他比武格斗的，都敗在他的“沾棉拳”、“軟拳”、“化拳”之下。于是，楊露禪的名聲大振，人們送他個(gè)綽號(hào)“楊無(wú)敵”。名聲傳開以后，清朝的王公貴族都前來(lái)拜他為師，學(xué)習(xí)太極拳藝，打太極拳成了一時(shí)的風(fēng)氣。為了讓這些貴族學(xué)生們學(xué)起來(lái)方便一些，楊露禪對(duì)陳氏太極進(jìn)行了改造，將一些跳躍、剛勁、高難的動(dòng)作刪去，開創(chuàng)了舒展大方，以柔為主，柔中有剛的楊式太極。這一變革使太極拳的應(yīng)用范圍一下子擴(kuò)大了，不論是體強(qiáng)的還是體弱的，年老的還是年輕的都可以練習(xí)，在太極拳中找到自己的樂(lè)趣。

　　楊露禪的兩個(gè)兒子楊班侯和楊健侯從小受父親的指教，也都精通太極拳。楊氏父子在北京傳藝，教了許多人。僅楊露禪本人指點(diǎn)的徒弟就有幾百人之多。楊露禪去世后，他的弟子武禹襄創(chuàng)出“武氏太極拳”;楊班侯的弟子吳鑒泉?jiǎng)?chuàng)出“吳氏太極拳”。在諸多的太極拳流派中，楊氏太極始終是流傳最廣、影響最大的，特別是在楊露禪的孫子楊澄甫修定了“楊氏太極大架子”后，太極拳流行得更廣了。