一天晚上，有兩個(gè)流氓在一條街上放起了火，瘋狂的火浪向四周擴(kuò)散，無(wú)數(shù)的火舌不住地盤(pán)旋上升，把京城的上空照得火紅一片。
包公帶領(lǐng)一班公差正在街上巡視，見(jiàn)此情景，馬上分頭召集百姓救火。不一會(huì)兒，人們一個(gè)個(gè)挑著水桶來(lái)了。失火處有兩個(gè)巷子，一個(gè)叫甜水巷，一個(gè)叫苦水巷。人群中忽然有人問(wèn)：
“挑甜水巷的水，還是挑苦水巷的水?”另一個(gè)高叫道：“甜水巷的水甜，苦水巷的水苦，救火當(dāng)然用苦水巷的水?！比藗冋诨艁y之中，也顧不得細(xì)想，跟著那一問(wèn)一答的人涌向苦水
巷。頓時(shí)，巷子被人塞滿了，哪里還能挑出什么水來(lái)?
包公對(duì)兩個(gè)公差說(shuō)：“把剛才一問(wèn)一答的兩個(gè)抓起來(lái)!”那兩人被抓來(lái)后大喊冤枉。包公對(duì)人們說(shuō)：“這兩個(gè)就是放火犯!你們上當(dāng)了。這里留上一半人挑苦水，另一半人到甜水巷去挑甜水救火!”

一會(huì)兒，人們分別從甜水巷、苦水巷挑來(lái)水，救滅了火，就涌到開(kāi)封府去看包公審理縱火犯。那兩人經(jīng)不住包公三問(wèn)，就露出了馬腳，最后不得不老實(shí)招供了縱火的事實(shí)。
押下犯人后，有人問(wèn)包公說(shuō)：“大人，您怎么在剛才救火時(shí)就已經(jīng)知道他們是縱火犯呢?”
包公答道：“救火是十萬(wàn)火急的事，怎么挑水還分什么甜水、苦水呢?可他們一問(wèn)一答，居然就把慌亂之中的人們都引到了苦水巷，這不是有意要讓火越燒越旺嗎?所以，由此我斷定他們的問(wèn)話是事先編排好的。再說(shuō)，這兩個(gè)人很面熟，當(dāng)時(shí)我一想，對(duì)了，他們的父兄曾被我判過(guò)刑，看來(lái)對(duì)我是懷恨在心，因此有破壞社會(huì)治安、與我過(guò)不去的動(dòng)機(jī)。憑這兩點(diǎn)，我斷定他們是縱火犯。