天寶年間，隨著均田制的瓦解和府兵制的破壞，地方勢(shì)力日漸增長(zhǎng)，唐朝中央政權(quán)被削弱。為加強(qiáng)玄宗在邊境增設(shè)節(jié)度使，節(jié)度使兼管地方行政、財(cái)政，勢(shì)力不斷擴(kuò)充。玄宗在取得開(kāi)元盛世的局面后，便忘乎所以，驕侈怠政，縱情聲色，尋歡作樂(lè)，不理朝事。他不愿納諫，不聽(tīng)忠言，守正不阿的韓休和忠直的張九齡都被他罷免相職，重用李林甫、楊國(guó)忠等奸邪小人。玄宗由明君到庸主的轉(zhuǎn)折是以重用李林甫為標(biāo)志的。李林甫狡猾奸詐，工于諂媚，又妒賢嫉能，排斥異已，結(jié)黨營(yíng)私。他為了專權(quán)爭(zhēng)寵，主張鎮(zhèn)守邊疆用少數(shù)民族人，因此，安祿山等被任為節(jié)度使。后來(lái)?xiàng)钯F妃得寵，她的堂兄楊國(guó)忠當(dāng)上宰相。楊國(guó)忠身兼40余職，他騙取玄宗的信任，拼命聚斂天下財(cái)富，而能與他爭(zhēng)權(quán)奪勢(shì)的只有安碌山。

安祿山是混血胡人，性情殘忍，狡詐多智，他因驍勇善戰(zhàn)被幽州節(jié)度使張守珪收為養(yǎng)子。安祿山最善于賄賂與取媚。他賄賂李林甫等官員，他們不斷向玄宗夸贊他；結(jié)納楊貴妃，45歲的他成了29歲的楊貴妃的義子；他進(jìn)貢奇珍異寶，獻(xiàn)忠心讒媚玄宗，深得玄宗的信任與重用；他出兵平定了邊疆的奚、契丹叛亂，由此成了邊將中最受寵的人，身兼平盧、范陽(yáng)、河?xùn)|三鎮(zhèn)節(jié)度使。安祿山極力擴(kuò)充實(shí)力，積極囤積武器、糧食、馬匹，還蓄養(yǎng)了一支由八千胡人精銳組成的“曳落河”部隊(duì)；又以蕃將32人代漢將，苦心經(jīng)營(yíng)，雄踞北方。他的野心漸漸暴露，楊國(guó)忠、太子李亨等多次告訴玄宗：安祿山必反，玄宗根本不信。

755年，安祿山以討伐楊國(guó)忠為名，率領(lǐng)15萬(wàn)大軍從范陽(yáng)起兵反唐。當(dāng)時(shí)，天下太平日久，防務(wù)空虛。叛軍一路挺進(jìn)，沿途州縣望風(fēng)瓦解，34天后，東都洛陽(yáng)陷落，唐軍退守潼關(guān)。安祿山在洛陽(yáng)自稱大燕皇帝。東都失守后，唐將封常清和高仙芝退守潼關(guān)，以確保長(zhǎng)安的安全。然而，玄宗聽(tīng)信宦官讒言，殺死了這兩人，改派哥舒翰指揮。楊國(guó)忠猜忌哥舒翰，建議哥舒翰領(lǐng)兵出關(guān)與叛軍決戰(zhàn)，致使唐軍在靈寶慘遭失敗，哥舒翰被俘，潼關(guān)失陷，叛軍直逼長(zhǎng)安。玄宗倉(cāng)皇逃往四川，行至馬嵬驛時(shí)，隨行將士嘩變，殺死楊國(guó)忠，縊死楊貴妃。太子李亨在靈武即帝位，稱為唐肅宗。安祿山一路燒殺搶掠，各地民眾紛紛進(jìn)行抵抗，給叛軍以沉重打擊。757年，安祿山被兒子安慶緒殺死，安慶緒即位稱帝，安史集團(tuán)爭(zhēng)權(quán)奪利，內(nèi)部矛盾重重。

肅宗任郭子儀和李光弼為相，并向回紇和西域諸國(guó)借兵求援，攻打安史叛軍。757年，郭子儀等人率領(lǐng)唐軍及回紇兵15萬(wàn)人，攻克長(zhǎng)安，收復(fù)洛陽(yáng)。史思明則打敗唐軍又殺了安慶緒，在范陽(yáng)稱大燕皇帝。不久史思明被其子史朝義所殺，叛軍分裂。763年，在郭子儀、李光弼率領(lǐng)的唐軍和回紇兵的反擊和夾攻中，史朝義兵敗自殺。至此，持續(xù)8年的安史之亂結(jié)束。安史之亂歷經(jīng)玄宗、肅宗、代宗三代，是唐朝由盛而衰的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。從此，唐朝迅速走向衰落。