在古代，中國漢族勞動人民將天空分成東、北、西、南、中區(qū)域，稱東方為蒼龍象，北方為玄武（龜蛇）象，西方為白虎象，南方為朱雀象，是為“四象”。也稱“四神”、“四靈”。

在《周易》中，四象是指從兩儀（陽儀和陰儀）衍生出來的太陽、少陰、少陽、太陰即指四季天然氣象。

四象在中國古代神話中最早指的是木、火、金、水。青龍代表木，白虎代表金，朱雀代表火，玄武代表水，它們也分別代表東、西、南、北四個方向。

四象之青龍，青龍原為古老神話中的東方之神，道教東方七宿星君四象之一。為二十八宿的東方七宿（角、亢、氐、房、心、尾、箕），其形象龍，位于東方，屬木，色青，總稱青龍，又名蒼龍。在民間傳說中，青龍身似長蛇、麒麟首、鯉魚尾、面有長須、犄角似鹿、有五爪、相貌威武。《道門通教必用集》卷七云：“東方龍角亢之精，吐云郁氣，喊雷發(fā)聲，飛翔八極，周游四冥，來立吾左?！?/p>

四象之白虎，白虎原為古老神話中的西方之神，道教西方七宿星君四象之一。為二十八宿的西方七宿（奎、婁、胃、昴、畢、觜、參），其形象虎，位于西方，屬金，色白，總稱白虎。白虎，為百獸之長，它的威猛和傳說中降服鬼物的能力，使得它也變成了屬陽的神獸。白虎也是戰(zhàn)神、殺伐之神。白虎具有避邪、禳災(zāi)、祈豐及懲惡的揚(yáng)善、發(fā)財致富、喜結(jié)良緣等多種神力。而它是四靈之一，當(dāng)然也是由星宿變成的?！兜篱T通教必用集》卷七云：“西方自虎上應(yīng)觜宿，英英素質(zhì)，肅肅清音，威攝禽獸，嘯動山林，來立吾右?！?/span>

朱雀原為古老神話中的南方之神，道教南方七宿星君、四象之一。為二十八宿的南方七宿（井、鬼、柳、星、張、翼、軫），其形象鳥，位于南方，屬火，色赤，總稱朱雀，亦名“朱鳥”。朱雀不是鳳凰、玄鳥或三足金烏。朱雀是四靈之一，也和其他三種一樣，它是出自星宿的，是南方七宿的總稱。《道門通教必用集》卷七云：“南方朱雀，眾禽之長，丹穴化生，碧雷流響，奇彩五色，神儀六象，來導(dǎo)吾前。”

玄武原為古老神話中的北方之神，道教北方七宿星君、四象之一。為二十八宿的北方七宿(斗、牛、女、虛、危、室、壁)，其形象龜，亦稱龜蛇合體，位于北方，屬水，色玄，總稱“玄武”。玄武是一種由龜和蛇組合成的一種靈物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。玄，是黑的意思；冥，就是陰的意思。玄冥起初是對龜卜的形容：龜背是黑色的，龜卜就是請龜?shù)节らg去詣問袓先，將答案帶回來，以卜兆的形式顯給世人。因此，最早的玄武就是烏龜。《道門通教必用集》卷七云：“北方玄武，太陰化生，虛危表質(zhì)，龜蛇臺形，盤游九地，統(tǒng)攝萬靈，來從吾右?！?/p>