島上“野?！?/p>

東島在永興島東部

東島航拍照片

文/孫立廣

西沙群島像是天女在我國南海撒下的一串珍珠，其中東島更像鑲嵌在珠鏈中的一顆翡翠，晶瑩剔透、郁郁蔥蔥。2003年和2013年，我有幸兩次探訪這個面積只有約1.55平方千米的小島，前后考察了30天，每天伴著軍號起，踏著落霞歸，在那里發(fā)現(xiàn)了許多令人難以忘懷、回味無窮的科學(xué)故事。下面這個故事的主角是“野?！薄?/p>

“野?！逼鹪吹亩喾N傳說

東島和西沙群島中其他島嶼的不同之處在于，島上有原始叢林，林中棲息著國家二級保護動物紅腳鰹鳥以及軍艦鳥等十幾種鳥；更加特別的是，林中還有“野牛”出沒，這在我國沿海島嶼上是絕無僅有的。2003年，我?guī)ьI(lǐng)中國科技大學(xué)科考隊第一次考察西沙時就注意到了“野?！??！耙芭！彪m然未被列入國家保護動物名錄，但是，島上官兵對其加以嚴格保護。只有在特殊情況下，比如遇到海上天氣不好給養(yǎng)跟不上時，報請西沙水警區(qū)司令部批準，方可獵殺一頭。我們非常欽佩官兵們的環(huán)保意識，同時也對“野?！碑a(chǎn)生了興趣。

第一個問題是，大型哺乳動物在一個孤零零的小島上有可能獨立演化嗎？生物學(xué)常識告訴我們，這是不可能的；何況東島是一個年輕的海島，經(jīng)過我們研究，過去5000年來已經(jīng)浮沉3次了。第二個問題是，這些“野牛”是什么時候登島的？文獻上有不少記載，官兵們給我們講了很多傳說，甚至網(wǎng)上也流傳著很多說法，可見“野牛”已經(jīng)成了大眾關(guān)注的話題。

傳說，公元前2世紀，漢代伏波將軍馬援南征到西沙，放牧了一些從大陸運來的黃牛。其他島嶼上的黃牛不適應(yīng)當?shù)丨h(huán)境，先后消失了，只有東島的黃牛存活了下來。還有一種說法，1907年，廣東水師提督李準帶隊分乘軍艦前往西沙查勘島嶼，帶去不少牛羊放養(yǎng)。第三種說法是，鄭和下西洋途經(jīng)西沙群島時，在每個島上都放養(yǎng)了一些牛，唯有東島適宜牛的生存。

也有人認為以上傳說都不可信，牛是20世紀60年代由海南島瓊海縣潭門鎮(zhèn)的漁民帶上永興島，再由永興島轉(zhuǎn)運到其他島嶼的。東島飼養(yǎng)人的姓名、性別、年齡均有考證，由不得人不信。西沙水警區(qū)領(lǐng)導(dǎo)提供了另一個可靠的說法：20世紀50年代初西沙駐軍時就在東島發(fā)現(xiàn)了“野?！保鼈儌€體矮小、瘦弱、體力不支，因此從海南島運來了幾頭壯碩的黃牛，交配后再繁衍的品種體力強壯，奔跑速度加快，種群數(shù)量也增加了。

上述這些傳說和記錄都有一定的可能性，但是要徹底解開“野?！眮須v之謎，還是要先了解“野?！钡纳姝h(huán)境。

“野?！钡臄?shù)量需要控制

東島位于西沙群島東北部，西距三沙市政府所在地永興島約33千米，面積約1.55平方千米，島上覆蓋著茂密的原始叢林。原始叢林中的主要樹種是白避霜花樹（俗稱麻楓桐），樹高5~10米。

紅腳鰹鳥用麻楓桐的樹枝筑巢，棲息在原始叢林中，可以說叢林是紅腳鰹鳥的保護神。據(jù)2003年中國科技大學(xué)考察隊曹壘統(tǒng)計，樹上棲息著3.55萬對紅腳鰹鳥。它們?nèi)粘龆鳎w向大海去捕魚進食；日落而息，將魚從口中吐出，喂養(yǎng)小鳥。紅腳鰹鳥有一個奇怪的特性：如果喂食時魚不小心落地，它們不會撿起來再吃，這雖然會讓小鳥餓肚子，但也算一個良好的衛(wèi)生習(xí)慣；而它們的另一個習(xí)慣則難以讓人稱道了：如果小鳥不慎墜落到地上，就會被遺棄，父母親是不會去救它們的。我們考察時曾經(jīng)目睹過這樣凄涼的情景。

叢林也是“野牛”的保護神。沒有茂密的原始叢林，“野?！本褪チ瞬厣碇?。更重要的是，叢林中生長了茂盛的草本植物，這些小草是“野?！钡拿牢都央?。當“野?！边^度繁殖、種群快速擴大時，林地上的青草就被搶食一空。這時，麻楓桐的樹皮和枝葉都成了“野?！钡募Z草，而“野?！笨惺硺淦ず椭θ~時，又會驚動樹上的鰹鳥，造成小鳥墜落死亡。

2003年初，我們第一次登上東島時，“野?！钡玫搅藝烂艿谋Ｗo，據(jù)守島官兵估計數(shù)量達400頭。我們在叢林中沿著“牛道”前行暢通無阻，林間沒有草地，鳥糞灑在珊瑚礁盤和沙土地上，麻楓桐的樹皮被撕扯得七零八落，樹下不時可見跌落的小鳥。保護“野牛”的叢林生態(tài)系統(tǒng)由于“野?！钡倪^度繁殖而遭到破壞。看到這種情況，我們在考察結(jié)束時向西沙水警區(qū)建議：適度捕殺野牛對于保護東島的生態(tài)系統(tǒng)是有益的，我們希望先控制在200頭左右。

2013年3月，當我們再次造訪東島時，原始叢林發(fā)生了顯著變化。叢林間綠草遍地，麻楓桐枝繁葉茂，在叢林間穿行遠不如上次那么輕松了，不少“牛道”上布滿了蜘蛛網(wǎng)，顯然已經(jīng)被廢棄了。生態(tài)系統(tǒng)恢復(fù)了生機，但是，“野?！边€好嗎？島上官兵告訴我們，捕殺“野?！币巡恍枰獓栏駥徟耍行枰筒稓⒁活^，“野?！睌?shù)量逐漸減少，據(jù)觀察現(xiàn)在還有3群，一共50多頭。顯然這是一個危險的數(shù)字，可見，科學(xué)地控制生態(tài)平衡是多么不容易?？疾旖Y(jié)束時，我們又一次向水警區(qū)首長建議，暫時停止捕殺，否則我國唯一有“野牛”的島嶼上將不再有“野?！贝嬖?。

在牛糞里尋找答案

原始叢林是“野牛”的保護神，但“野?！蹦茉趰u上持續(xù)生存的根本原因是，東島有一個得天獨厚的牛塘。牛塘位于東島東南側(cè)，距海岸約100米，呈新月形。雨季到來時，水深可達1米；冬季枯水期，近乎干涸，僅底部有少量儲水。牛塘中的淡水鹽度不低，卻是“野?！辟囈陨娴乃矗魃车钠渌麔u嶼上都沒有這樣天然儲水的池塘?！耙芭！倍喟朐谝归g來到池塘邊飲水，池塘周邊散落的牛糞見證了它們的活動區(qū)域，更重要的是，牛糞成了我們對“野牛”溯源的可靠材料。

我們從牛塘采集了沉積柱，通過研究，我們清楚地知道，牛塘在距今1300年前還在海面以下。那時的沉積物是白色干凈的珊瑚貝殼碎屑，其中也有完整的腹足類小海螺、小貝殼。這種海灣湖沉積物位于池塘底部96厘米以下。往上到距沉積層頂部25厘米是褐色的鳥糞土沉積，那是海鳥糞混雜著珊瑚砂風(fēng)化產(chǎn)物的沉積物，其中還有植物的種子和生活在淡水和半淡水環(huán)境中的介形蟲。根據(jù)沙粒的粗細、種子和介形蟲的多少及其氧同位素和氮同位素的變化，以及沉積物中磷、有機碳等元素的變化等各種生物地球化學(xué)特征，可以解讀氣候變化，同時還可以判識海鳥在不同歷史時期的數(shù)量變化。把這兩種變化聯(lián)系起來，就可以認識海鳥數(shù)量對氣候變化的響應(yīng)。

雖然有大量科學(xué)數(shù)據(jù)可以證明牛塘三段式沉積特征，但實際上，我們用肉眼就可以根據(jù)顏色劃分出三個不同的沉積層。下部：距沉積層頂部96厘米以下為白色的海洋珊瑚砂沉積；中部：距沉積層頂部96~25厘米為褐色含海鳥糞土的珊瑚砂沉積；頂部25厘米為黑色含大量牛糞、海鳥糞的珊瑚砂沉積。

毫無疑問，距沉積層頂部25厘米處所代表的時間正是“野牛”登島的時間。我們對此處保存的種子進行加速器質(zhì)譜碳-14測年，測得的年齡是距今350±40年。距地表25厘米以上全部是富含有機質(zhì)的含鳥糞、牛糞的珊瑚砂沉積物，在一個泥芯的界面上甚至還發(fā)現(xiàn)了一塊保存良好的黑色餅狀牛糞?？紤]到采樣時間為2003年，那么“野?！钡菎u的時間大約在1653年前后幾十年間。牛塘中不同地點獲得的柱狀沉積物給出了幾乎一致的結(jié)果。

有趣的是，在牛塘的所有沉積柱中，深25厘米左右以下的沉積物中都沒有牛糞的痕跡，這就根本否定了漢代伏波將軍馬援帶黃牛上島的傳說。因為如果這個說法屬實，就不可能不在牛塘沉積物中留下蛛絲馬跡。

與這個結(jié)果相對應(yīng)的是，在東島北側(cè)中部的叢林中發(fā)現(xiàn)了一個高約1.2米的鳥糞堆，它們是人工堆積起來的。在糞堆底部發(fā)現(xiàn)了幾根木炭和一些灰燼，顯然是堆鳥糞之前留下來的。根據(jù)有關(guān)記錄和傳說，20世紀上半葉日本人曾經(jīng)在東島掠奪性地開采鳥糞作為有機肥，這些木炭的年代應(yīng)早于這個時期。對木炭進行測年，確定其時代大概是公元1659年前后40年，與牛糞層底部的測年結(jié)果幾乎完全一致。因此可以相信，“野?！闭潜贿@些木炭的使用者帶上東島的。

從史籍考證來看，1659年前后40年，正是明末清初的動蕩時代。當時，流亡者攜帶生活必需品、生產(chǎn)工具和種子、牲畜離開大陸從海上出逃，“野?！睉?yīng)該就是這樣被帶入東島的。原來，東島“野?！辈灰埃羌遗Ｒ盎?，歷史不過300多年。

我們期待，“野?！蹦艿玫娇茖W(xué)、有效的保護并能可控地發(fā)展下去，以滿足我們的好奇心，也許更重要的是它們已經(jīng)是東島生態(tài)系統(tǒng)的一部分。

——選自《科學(xué)畫報》2015年第六期