·元宵原意為上元節(jié)的晚上，主要活動(dòng)是吃元宵賞月。
元宵，又叫湯圓，是中國(guó)古代傳統(tǒng)美食之一，屬于節(jié)日食俗。元宵的做法是以餡為基礎(chǔ)，先拌餡料，和勻后攤成大圓薄片，晾曬后再切成比乒乓球小的立方塊。然后把餡塊放入像大篩子似的機(jī)器里，倒上江米粉，“篩”起來，隨著餡料在互相撞擊中江米沾到餡料表面變成球狀，就成了元宵。北方“滾”元宵，南方“包”湯圓，這是兩種做法和口感都均為不同的食品。
元宵，原意為“上元節(jié)的晚上”，因正月十五“上元節(jié)”主要活動(dòng)是晚上的吃元宵賞月，后來節(jié)日名稱也演化為“元宵節(jié)”。正月十五鬧元宵，將從除夕開始延續(xù)的慶?；顒?dòng)推向又一個(gè)高潮。元宵之夜，大街小巷張燈結(jié)彩，人們賞花燈，猜燈謎，吃元宵，成為世代相沿的習(xí)俗。早在漢文帝時(shí)期，已下令將正月十五定為元宵節(jié)。漢武帝時(shí)，“太一神”的祭祀活動(dòng)定在正月十五。司馬遷創(chuàng)建“太初歷”時(shí)，就已將元宵節(jié)確定為重大節(jié)日。
在北方，元宵稱為元宵，而在南方元宵則被稱為“湯圓”、“圓子”、“浮圓子”、“水圓”。元宵由糯米制成，或?qū)嵭模驇юW。餡有豆沙、白糖、山楂等等，煮、煎、蒸、炸皆可。起初，人們把這種食物叫“浮圓子”，后來又叫“湯團(tuán)”或“湯圓”，這些名稱都與“團(tuán)圓”字音相近，取團(tuán)圓之意，象征全家人團(tuán)團(tuán)圓圓，和睦幸福，人們也以此懷念離別的親人，寄托了對(duì)未來生活的美好期望。吃元宵象征家庭象月圓一樣團(tuán)圓，寄托了人們對(duì)未來生活的美好愿望。
元宵節(jié)吃湯圓的習(xí)俗源于何時(shí)何地，民間說法不一，自古而來流傳下來有三大美好傳說：
傳說一：元宵是楚昭王意欲復(fù)興國(guó)家的美食
春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，楚昭王在復(fù)國(guó)歸途中經(jīng)過長(zhǎng)江時(shí)，看見有物浮在江面，色白而微黃，內(nèi)中有紅如胭脂的瓤，味道甜美。眾人不知此為何物，楚昭王便派人去問孔子?？鬃诱f：“此浮萍果也，得之者主復(fù)興之兆?！?/font>
楚昭王聽說后，不禁喜出望外。因?yàn)檫@一天正是正月十五日，以后每逢此日，楚昭王就命手下人用面仿制此果，并用山楂做成紅色的餡煮而食之，意圖國(guó)家的復(fù)興。由于于這種美食形狀是圓形的，又因始于浮萍果，人們便將這種正月十五吃的美食稱為“浮園子”，又叫做“湯圓”。寓意家人團(tuán)團(tuán)圓圓、美滿吉祥、和睦幸福，受到了人們的歡迎。后來，正月十五吃湯圓漸漸形成了習(xí)俗。
傳說二：東方朔與元宵姑娘的故事
這個(gè)傳說與吃元宵的習(xí)俗有關(guān)：相傳漢武帝有個(gè)寵臣名叫東方朔，他善良又風(fēng)趣。有一年冬天，下了幾天大雪，東方朔就到御花園去給武帝折梅花。剛進(jìn)園門，就發(fā)現(xiàn)有個(gè)宮女淚流滿面準(zhǔn)備投井。東方朔慌忙上前搭救，并問明她要自殺的原因。原來，這個(gè)宮女名叫元宵，家里還有雙親及一個(gè)妹妹。自從她進(jìn)宮以后，就再也無緣和家人見面。每年到了臘盡春來的時(shí)節(jié)，就比平常更加的思念家人。覺得不能在雙親跟前盡孝，不如一死了之。東方朔聽了她的遭遇，深感同情，就向她保證，一定設(shè)法讓她和家人團(tuán)聚。
一天，東方朔出宮在長(zhǎng)安的街上擺了一個(gè)占卜攤。不少人都爭(zhēng)著向他占卜求卦。不料，每個(gè)人所占所求，都是“正月十六火焚身”的簽語(yǔ)。一時(shí)之間，長(zhǎng)安里起了很大恐慌。人們紛紛求問解災(zāi)的辦法。東方朔就說：“正月十三日傍晚，火神君會(huì)派一位赤衣神女下凡查訪，她就是奉旨燒長(zhǎng)安的使者，我把抄錄的偈語(yǔ)給你們，可讓當(dāng)今天子想想辦法。”說完，便扔下一張紅帖，揚(yáng)長(zhǎng)而去。老百姓拿起紅帖，趕緊送到皇宮去稟報(bào)皇上。
漢武帝接過來一看，只見上面寫著：“長(zhǎng)安在劫，火焚帝闕，十五天火，焰紅宵夜”，他心中大驚，連忙請(qǐng)來了足智多謀的東方朔。東方朔假意的想了一想，就說：“聽說火神君最愛吃湯圓，宮中的元宵不是經(jīng)常給你做湯圓嗎？十五晚上可讓元宵做好湯圓。萬歲焚香上供，傳令京都家家都做湯圓，一齊敬奉火神君。再傳諭臣民一起在十五晚上掛燈，滿城點(diǎn)鞭炮、放煙火，好像滿城大火，這樣就可以瞞過玉帝了。此外，通知城外百姓，十五晚上進(jìn)城觀燈，雜在人群中消災(zāi)解難”。武帝聽后，十分高興，就傳旨照東方朔的辦法去做。
到了正月十五日長(zhǎng)安城里張燈結(jié)彩，游人熙來攘往，熱鬧非常。宮女元宵的父母也帶著妹妹進(jìn)城觀燈。當(dāng)他們看到寫有“元宵”字樣的大宮燈時(shí)，驚喜的高喊：“元宵！元宵！”，元宵聽到喊聲，終于和家里的親人團(tuán)聚了。如此熱鬧了一夜，長(zhǎng)安城果然平安無事。漢武帝大喜，便下令以后每到正月十五都做湯圓供火神君，正月十五照樣全城掛燈放煙火。因?yàn)樵龅臏珗A最好，人們就把湯圓叫元宵，這天叫做元宵節(jié)。
傳說三：元宵是從皇宮傳到民間的美食
據(jù)《古今人物通考》記載，有一次，乾隆皇帝下江南，在村莊里迷路了，肚中又饑又渴，就向一戶農(nóng)家敲門尋些吃的。開門的是位老婆婆，她家里很窮，沒啥食材，只有一些糯米粉和黑芝麻，就用糯米粉裹黑芝麻團(tuán)成圓球，在湯里煮熟給乾隆爺吃。乾隆皇帝吃了大加贊賞，問這是啥好吃的呀？老婆婆看這東西在湯里團(tuán)團(tuán)圓圓的，就順口說這是“湯圓”。第二年元宵節(jié)，乾隆皇帝在宮里想念湯圓的味道，就讓御廚依樣做出來。后來“湯圓”的做法從宮中流向民間，成了元宵節(jié)的一道不可缺少的招牌小吃。
關(guān)于元宵節(jié)吃元宵的最早記載見于宋代。當(dāng)時(shí)稱元宵為“浮圓子”、“圓子”、“乳糖元子”和“糖元”。從《平園續(xù)稿》、《歲時(shí)廣記》、《大明一統(tǒng)賦》等史料的記載看，元宵作為歡度元宵節(jié)的應(yīng)時(shí)食品是從宋朝開始的。因元宵節(jié)必食“圓子”，所以人們使用元宵命名之。
宋代元宵除了“婦女出游街巷，自夜達(dá)旦，男女混淆”的狂歡外，還有官員派發(fā)利是、君王與百姓同賞元宵；甚至有恐怖色彩，刑獄機(jī)構(gòu)會(huì)利用燈飾、圖像演繹獄戶故事或陳列獄具等。元宵節(jié)在宋代發(fā)展成最熱鬧的世俗狂歡節(jié)，燈節(jié)更加豐富多彩，元宵賞燈持續(xù)五天，燈的樣式繁復(fù)多樣，逛燈市更是一件十分賞心悅目的事情。詩(shī)人辛棄疾寫道：“東風(fēng)夜放花千樹，更吹落，星如雨”，說的就是宋朝燈節(jié)花燈無數(shù)，煙花如星雨。那時(shí)還興起了猜燈謎，即將各種燈謎寫在紙條上，貼在花燈上，猜中的人還能得到小小的獎(jiǎng)勵(lì)。這種娛樂益智的活動(dòng)受到人們喜愛，廣為流傳。
湯圓是應(yīng)時(shí)必備的節(jié)日食品，當(dāng)然不可無詩(shī)。宋代人也寫了一些詠湯圓的詩(shī)。南宋女詩(shī)人朱淑真就有一首《圓子》詩(shī)：“輕圓絕勝雞頭肉，滑膩偏宜蟹眼湯?？v有風(fēng)流無處說，已輸湯餅試何郎。”所謂“雞頭肉”者，形容其嫩也。唐玄宗李隆基就曾贊嘆楊貴妃之乳為“新剝雞頭肉”。
南宋文學(xué)家周必大也有一首《元宵煮浮圓子》詩(shī)：“今夕是何夕,團(tuán)圓事事同。湯官尋歸味,灶婢詫新功。星爛烏云里,珠浮濁水中。歲時(shí)編雜詠,附此說家風(fēng)?！?/font>
清代浙派代表詩(shī)人符曾的《上元竹枝詞》就是一首詠元宵的詩(shī)詞：“桂花香餡裹胡桃，江米如珠井水淘。見說馬家滴粉好，試燈風(fēng)里賣元宵?！?/font>
據(jù)說，清末明初還流傳袁世凱和元宵的故事。說的是袁世凱在做了大總統(tǒng)之后心猶未甘，還想當(dāng)皇帝，因美夢(mèng)不能成真，終日煩惱。一日他的姨太太說要吃元宵，話剛一出口，就被袁世凱打了一個(gè)耳光，因“元宵”與“袁消”諧音，從此袁世凱就給手下的人下了個(gè)命令，以后不許再說“元宵”，而只能說“湯圓”。后來有人就此事寫了一首打油詩(shī)：“詩(shī)吟圓子溯前朝，蒸化煮時(shí)水上漂。洪憲當(dāng)年傳禁令，沿街不許喊元宵。
隨著時(shí)間的推移，如今，元宵節(jié)的活動(dòng)越來越多，除了賞花燈、猜燈謎，不少地方節(jié)慶時(shí)增加了耍龍燈、耍獅子、踩高蹺、劃旱船、扭秧歌、打太平鼓等傳統(tǒng)民俗表演。元宵節(jié)這個(gè)傳承已有兩千多年的傳統(tǒng)節(jié)日，不僅盛行于海峽兩岸，就是在海外華人的聚居區(qū)也年年歡慶不衰。
