“公主”這個(gè)名詞是春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代才開(kāi)始有的。周朝的天子把女兒嫁給諸侯，自己是不主持婚禮的，而叫同姓的諸侯來(lái)主婚。當(dāng)時(shí)各諸侯國(guó)的諸侯一般稱(chēng)“公”，“主”就是“主婚”之意，所以因?yàn)槭侵T侯主婚，天子的女兒就被稱(chēng)為“公主”了），當(dāng)時(shí)諸侯的女兒也被成為“公主”，也稱(chēng)“君主”，《史記·吳起列傳》說(shuō)：“公叔為相，尚魏公主?！惫艜?shū)尚也常常將公主簡(jiǎn)稱(chēng)為“主”。

從漢朝開(kāi)始，只有皇帝的女兒才能稱(chēng)為“公主”，諸侯王的女兒則稱(chēng)為“翁主”。顏師古在《漢書(shū)·高帝紀(jì)下》“女子公主”條下解釋說(shuō)：“天子不親主婚，或謂公主；諸侯王即自主婚，故其主曰翁主，翁者，父也，言父自主其婚也。亦曰王主，言王為其主也?！边@樣，翁主就比公主低了一個(gè)等級(jí)。也是從漢代開(kāi)始，皇帝的姊姊稱(chēng)為“長(zhǎng)公主”，先皇帝的姊妹為大長(zhǎng)公主，加上“大”“長(zhǎng)”的字樣是表示尊崇。東漢時(shí)的公主一般是“縣公主”，如光武帝的女兒為舞陽(yáng)公主、涅陽(yáng)公主等等，舞陽(yáng)和涅陽(yáng)都是縣名；晉朝的公主則是“郡公主”，因?yàn)楣鞣馓?hào)之前是郡名，如晉武帝的女兒為平陽(yáng)公主。這樣的“縣公主”和“郡公主”也可以簡(jiǎn)稱(chēng)為“縣主”和“郡主”，所以?xún)蓾h倒晉的縣主和郡主都是皇帝的女兒。漢代的王的女兒被稱(chēng)為“任”（這是什么怪名字阿?。纭稘h書(shū)·王莽傳》說(shuō)：“其女皆為任。”古書(shū)的研究者認(rèn)為“任”其實(shí)是當(dāng)時(shí)女子爵位的稱(chēng)呼。

到了隋唐時(shí)期，太子和諸王的女兒也封郡、縣，但不能稱(chēng)為公主，太子的女兒為郡主，諸王之女為縣主；明清兩代親王的女兒為郡主，郡王的女兒為縣主。唐高宗是專(zhuān)門(mén)下詔書(shū)規(guī)定，皇帝的女兒出嫁教“出降”或“下降”，而諸王之女出嫁只能叫“適”，娶公主稱(chēng)“尚主”，娶諸王之女只能叫“娶”。

公主的丈夫叫“駙馬”，但還有個(gè)別稱(chēng)“粉侯”，這個(gè)名稱(chēng)起源于三國(guó)時(shí)候的名士何晏，何晏尚魏國(guó)的金鄉(xiāng)公主，賜爵為列侯，因?yàn)楹侮堂嫒绺捣郏匀藗兎Q(chēng)他為粉侯，后來(lái)成了駙馬的別稱(chēng)，并由此引申出去稱(chēng)駙馬的父親為“粉父”，駙馬兄弟為“粉昆”。

公主一般都有封邑，而且由皇帝賜給甲第（非常華麗的住宅）、山莊、園池，允許設(shè)自置官吏，這種官吏被稱(chēng)為家令、私府丞、食官等等。