在與中國隋唐年代相同的時期，與我們一衣帶水的鄰邦——日本開始接受佛教，并派遣學(xué)生和工匠到古代的中國學(xué)習(xí)中國的藝術(shù)文化。13世紀(jì)時，源自中國的另一支佛教宗派"禪宗"在日本流行，日本對禪宗的歡迎是世界上其他國家少有的，這不單單是因為仰慕當(dāng)時先進(jìn)的中國文化使然，還有來自日本內(nèi)部的自身因素。一方水土養(yǎng)一方人，日本的宗教文化在很大程度上取決于日本的自然條件，日本遠(yuǎn)離大陸，是一個多山的國家，自然資源極其貧乏，海洋性氣候明顯，又處于太平洋地震帶上，經(jīng)常突發(fā)臺風(fēng)、海嘯、地震等自然災(zāi)害，即使再美麗的事物也會因自然災(zāi)害的降臨而瞬間消逝，這種人力無法抗衡的自然之力潛移默化的助長了日本民族的無常感和宿命感，他們深深的感悟到再美麗的事物也只是一瞬的存在，都是曇花一現(xiàn)。日本民族熱愛櫻花，但櫻花的花期只有短短的七天，落花繽紛的美是一種讓人心醉更是讓人心碎的凄涼的美。傷感的日本民族，總是把它與人生苦短、世事無常聯(lián)系起來。同時，大量的自然災(zāi)害使日本民族感到生命的壓抑、自身的渺小。臺風(fēng)、火山、地震這些自然災(zāi)害也因其不可征服而讓日本民族更加崇拜自然之力，這種無常感和孤寂感滲入日本民族的審美意識中，使人產(chǎn)生一種解脫和超越的渴望，所以日本本土的神道教有著濃厚的自然本位的思想。約11世紀(jì)以后，“以一木一石寫天下之景”為指導(dǎo)思想的寫意式庭園在日本得到發(fā)展。

13世紀(jì)，由中國傳入禪宗和南宋山水畫，禪宗的哲理和南宋山水畫的寫意技法，在這里與日本民族的審美意識相逢了，再次對日本園林產(chǎn)生了重大影響。禪宗也追求自然，讓自然成為悟道的媒介，禪宗修行者所追求的“苦行”及“自律”精神，與日本本土的神道教教義有著非常相似之處，這也是日本快速接受并非常推崇禪宗的原因。禪宗和神道教的融合嫁接使“日本的審美更趨向于禪的空寂與枯淡”（見葉渭渠《日本文明》）

“空寂”日語語義為幽閉，孤寂，貧困。這種禪宗影響下產(chǎn)生的空寂的審美傾向，對日本文化藝術(shù)各個領(lǐng)域影響深遠(yuǎn)，在詩歌領(lǐng)域表現(xiàn)為“余情”，在繪畫領(lǐng)域表現(xiàn)為“留白”，在茶道表現(xiàn)為徹底的“無”，在園林藝術(shù)領(lǐng)域表現(xiàn)為“空相”，為反映禪宗修行者所追求的“苦行”及“自律”，常常使用如松柏、苔蘚、沙石、礫石等靜止、不變的元素進(jìn)行寺廟園林的營造，園內(nèi)幾乎不使用任何開花植物，以達(dá)到參悟的目的，這比起中國禪宗的郁郁黃花和青青修竹則更加的空寂。

14世紀(jì)下半葉至17世紀(jì)是日本寫意庭園的極盛時期，并產(chǎn)生了最具代表的園林樣式———枯山水。枯山水庭園即枯庭，是一種無泉池水景，充分利用地勢地貌營建的庭園。日本最初稱“枯山水”為“唐山水”。據(jù)字面解釋，“唐山水”應(yīng)指從中國傳來的山水，不過連日本人自己也不清楚何時將“唐山水”改寫成“枯山水”了。樹木、巖石、天空、土地等常常是寥寥數(shù)筆即蘊涵著極深寓意，在修行者眼里它們就是海洋、山脈、島嶼、瀑布，一沙一世界，這樣的園林無異于一種“精神園林”。后來，這種園林發(fā)展至像喬灌木、小橋、島嶼甚至園林不可缺少的水體等造園慣用要素均被一一剔除，僅留下巖石、耙制的沙礫和自發(fā)生長與蔭蔽處的一塊塊苔地，這便是典型的、流行至今的日本枯山水庭園的主要構(gòu)成要素。

枯山水庭園多見于寺廟園林，設(shè)計者多為禪宗僧人?？萆剿@是禪宗哲理與園藝相結(jié)合的園林藝術(shù)形式。典型的枯庭往往是小型的觀賞性庭園，游人是不能入內(nèi)游賞的。地面鋪白砂耙成的曲線，借以象征湖泊；在白砂上擺放若干石塊，其上點綴少量的灌木或苔草，象征山巒，使不大的庭院蘊含深遠(yuǎn)的意境。此種園林以恬淡出世的氣氛，把宗教的哲理與園林藝術(shù)完美的結(jié)合，把“寫意”的造景方法做到了極致，也抽象到了頂點。

不得不提的是備受世界矚目的“禪”的代表寺院——日本京都的龍安寺，龍安寺的枯山水庭園是日本最有名的枯山水庭院，建造于室町時代末期，面積約為330平方米，占地呈矩形，庭園地形平坦，鋪著白色的砂粒，砂粒上描劃出水的波紋，十五個大小不一的巖石不規(guī)則地排列在白砂之中。其景觀有點像浮出海面的島嶼，從前人們稱這座庭園為“虎子渡水庭”，傳說它反映的是幾只小老虎在父母的帶領(lǐng)下渡水的情景。這一景致已被列入世界文化遺產(chǎn)。

傳說龍安寺石庭是日本最神秘莫測、也是最值得細(xì)細(xì)琢磨的庭園，非常奇妙的是：白砂上分布著的15塊巖石，是充滿著謎團(tuán)的杰作，有人說其分布排成了“心”字，或者是“禪五山”，又或者是“中國的五峰”，眾說紛紜。而且無論從哪個角度看，都不能一眼盡收15塊巖石，這也是吸引人們前來細(xì)細(xì)品味的原因，但是當(dāng)你靜靜地坐在廊檐下，想研究出其中的奧秘時，慢慢的你卻感到了內(nèi)心空靈的自在與安然，而答案本身已經(jīng)不再重要了。這便是參禪的道理吧。