達·芬奇15歲開始在畫家A.del韋羅基奧的作坊學藝。1472年入畫家行會。15世紀70年代中期個人繪畫風格逐漸成熟。

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1482～1499年居留法國，除為米蘭公爵服務外，還從事其他藝術和科學活動。這期間他的繪畫作品不多，但《巖間圣母》、《最后的晚餐》則是他的代表作。1500年出游曼圖亞和威尼斯等地。1506年回到佛羅倫薩，創(chuàng)作《圣母子與圣安娜》和《蒙娜麗莎》，還著手為市政廳繪制壁畫。1507年再去米蘭，并服務于法國宮廷。1513年移居羅馬，1516年又到法國，最后定居昂布瓦斯。晚年極少作畫，潛心科學研究，去世時留下大量筆記手稿，內(nèi)容從物理、數(shù)學到生物解剖，幾乎無所不包。他一生完成的繪畫作品并不多，但件件都是不朽之作。其作品具有明顯的個人風格，并善于將藝術創(chuàng)作和科學探討結合起來，這在世界美術史上是獨一無二的。學術界一般將其創(chuàng)作活動分為早期和盛期兩個階段。 

當他在韋羅基奧的作坊學藝時，就表現(xiàn)出非凡的繪畫天才。約1470年他在協(xié)助韋羅基奧繪制《基督受洗》時，雖然只畫了一位站在基督身旁的天使，但其神態(tài)、表情和柔和的色調(diào)，已明顯地超過了韋羅基奧。據(jù)傳,韋羅基奧為此不再作畫.現(xiàn)存他最早的作品《受胎告知》，構圖雖沒有創(chuàng)新， 而背景山水的描繪卻已注意到了空氣氛圍的表現(xiàn)。這表明他一開始就致力于解決寫實與典型加工的辯證關系。稍后創(chuàng)作的《吉內(nèi)夫拉·德本奇像》，一反15世紀藝術追求線條分明的傳統(tǒng)，以逆光夕照的色調(diào)渲染他所倡導的透視效果。1481年創(chuàng)作的《博士來拜》（又譯《三王來拜》），是標志其藝術風格達到成熟期的作品。該畫雖由于他動身去米蘭而沒有完成，但從原稿上可以看出其構圖和形象塑造所顯示的藝術創(chuàng)新，大大超越了他的老師和同輩：由圣母嬰孩和三位博士所形成的三角形穩(wěn)定構圖，按精確的透視法畫的建筑遺跡和奔騰飛躍的馬群等背景，說明他已不再從敘事的角度簡單地羅列有關人物，而是對傳統(tǒng)的題材進行徹底的改造。他所采用的色調(diào)幽暗的畫法，使人物形象從影中突出，突破了傳統(tǒng)繪畫明晰透露的特點，預示著文藝復興的到來。

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1482年達·芬奇來到米蘭，應圣弗朗切斯科教堂的邀請繪制祭壇畫《巖間圣母》。這幅現(xiàn)藏于巴黎的作品，雖仍然是傳統(tǒng)題材，但人物形象的塑造和巖窟幽深的刻畫及山巖間花草逼真的描繪，證明他使用的煙霧狀筆法已使其在傳真寫實和藝術加工方面達到了新的水平。尤其,這幅畫,達芬奇在很久以后,又創(chuàng)作了一幅,雖布局并無多大變換,但人物的動作等方面,有了一定的變化.應該算是對第一幅畫的更正.現(xiàn)藏于英國.《最后的晚餐》是他在這一時期創(chuàng)作中最負盛名之作。這幅表現(xiàn)基督被捕前和門徒最后會餐訣別場面的濕壁畫，繪制在米蘭圣瑪麗亞·德拉格拉齊耶修道院飯廳。巧妙的構圖和獨具匠心的經(jīng)營布局，使畫面上的廳堂與生活中的飯廳建筑結構緊密聯(lián)結在一起，使觀者感覺畫中的情景似乎就發(fā)生在眼前。在人物布局上，一反平列于飯桌的形式，將基督獨立于畫面中央，其他門徒通過各自不同的手勢、表情，分別表現(xiàn)出驚恐、憤怒、懷疑、剖白和慌張的情緒。這種典型性格的描繪，突出了繪畫的主題，它與構圖的統(tǒng)一效果互為補充，堪稱美術史上最完美的典范之作。1500年達·芬奇回到佛羅倫薩，隨著共和制度的恢復，文化氣氛一度活躍，畫壇上也先后出現(xiàn)了米開朗琪羅、拉斐爾等杰出人物。他向市民展出的一幅經(jīng)過精心構思的《圣母子與圣安娜》素描草圖，立即引起轟動，其構圖原理和畫法對藝術界有極大影響，米開朗琪羅和拉斐爾等人也從中得到啟發(fā)。1503年他一面著手為市政廳大會議廳繪制壁畫（因再次去米蘭而始終未完成），一面創(chuàng)作《蒙娜麗莎》和《圣母子與圣安娜》。這是兩幅他極為珍愛的作品，始終帶在身邊，晚年移居法國也不離左右，最后遺存巴黎。

在達·芬奇的藝術遺產(chǎn)中，大量的素描習作也頗值得重視，這些素描和他的正式作品一樣，同樣達到了極高的水平，被譽為素描藝術的典范。其特點是：觀察入微，線條剛柔相濟，尤善于利用疏密程度不同的斜線，表現(xiàn)光影的微妙變化，他的每一件作品都以素描作基礎。

其藝術理論散見于他的5000多件筆記和未完稿的《畫論》中，也是文藝復興時代理論研究的重大成果。達·芬奇是意大利文藝復興時期第一位畫家，也是整個歐洲文藝復興時期最杰出的代表人物之一。他是一位思想深邃、學識淵博、多才多藝的美術家、雕塑家、建筑家、工程師和科學家、科學巨匠、文藝理論家、大哲學家、詩人、音樂家、和發(fā)明家。他在幾乎每個領域都做出了巨大的貢獻。后代的學者稱他是“文藝復興時代最完美的代表”，是“第一流的學者”，是一位“曠世奇才”。所有的，以及更多的贊譽他都當之無愧。

達·芬奇是人類智慧的象征，他懷有神靈般的無限理想，試圖重新創(chuàng)造世界的美，量度世界的廣大無垠，解釋世界的奧秘。可是他只有常人的生命和力量。他的抱負是發(fā)現(xiàn)一切、研究一切、創(chuàng)造一切。他的生命是一條沒有走完的道路，路上是撒滿了崇高的未完成作品的零章碎片，他在臨終前心酸地說過：“我一生從未完成一項工作?！绷袏W納多生于佛羅倫薩郊區(qū)的芬奇小鎮(zhèn)，因此取名叫芬奇，5歲時能憑記憶在沙灘上畫出母親的肖像，同時還能即席作詞譜曲，自己伴奏自己歌唱，引得在場的人贊嘆不已。父親安東尼奧律師認識到兒子的繪畫才能，決定送他進佛羅倫薩藝術家委羅基奧工作室學習。在那里，他不僅接受繪畫、雕刻、建筑藝術的教育，還受到其他科學的影響。芬奇在委羅基奧工作室曾經(jīng)研究過雞蛋的明暗變化關系，發(fā)現(xiàn)了明暗漸進畫法。他在委羅基奧工作室度過了6個年頭，成長為具有現(xiàn)代科學思想和勇于探索的人類智慧的典范。

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達芬奇在佛羅倫薩是無法施展自己的才能的，他一心想要把他的藝術和智慧帶進現(xiàn)實世界，光彩照人。他在31歲那年寫信給米蘭大公魯多維柯·斯弗查，在信中列舉了自己的各種才能，最后他還表示可為大公的父親塑造一座騎馬像，成為世界上前所未有的巨型雕像。大師41歲時完成這一巨作的土制塑像，因沒有足夠的銅鑄造而使巨作終未完成，1499年法軍入侵時被毀，否則將成為世界一大奇跡。大公對他的天才和辛勤勞動酬謝不是金幣，而是金言玉語，這使芬奇十分不安，大公為了安慰他，請他為米蘭格雷契寺院食堂畫幅畫，這就是《最后的晚餐》。如果說《最后的晚餐》是世界最著名的宗教畫，那么芬奇在51歲時自米蘭重返佛羅倫薩而作的《蒙娜麗莎》則無愧為世界上最著名、最偉大的肖像畫。這兩件譽滿全球的作品使達·芬奇的名字永垂青史。達·芬奇獨特的藝術語言是運用明暗法創(chuàng)造平面形象的立體感。他曾說過：“繪畫的最大奇跡，就是使平的畫面呈現(xiàn)出凹凸感?！彼褂脠A球體受光變化的原理，首創(chuàng)明暗轉(zhuǎn)移法(亦稱明暗漸進法)，即在形象上由明到暗的過渡是連續(xù)的，像煙霧一般，沒有截然的分界，《蒙娜麗莎》是這種畫法的典范之作。瓦薩利認為這種明暗畫法是繪畫藝術的一個轉(zhuǎn)折點。芬奇的一生始終在探索藝術的高貴氣質(zhì)，只有在美的創(chuàng)造中他才能感到心滿意足。15世紀意大利的科學與理智、美的追求與創(chuàng)造，由于達·芬奇而登峰造極?？墒谴髱煹牟拍艿搅送砟瓴]有受到重視和賞識，教皇的冷漠使他十分傷心。1515年法蘭西國王弗朗索瓦一世重新占領米蘭時，邀請大師赴法國定居克魯堡，應聘為宮廷畫家。大師1519年客死異國，終年67歲。他的學生佛朗西斯柯·穆?；f：“芬奇的死，對每一個人都是損失，造物主無力再造一個像他這樣的人了?！?

“上天有時將美麗、優(yōu)雅、才能賦予一人之身，令他之所為無不超群絕倫，顯出他的天才來自上蒼而非人間之力。萊奧納多正是如此。他的優(yōu)雅與優(yōu)美無與倫比，他的才智之高可使一切難題迎刃而解?！边@是文藝復興時期的傳記作家瓦薩里對達芬奇的溢美之詞。