教育是一種社會行為，是與人類社會同時產(chǎn)生的。教師可以說是人類最古老的職業(yè)了。但由于時代不同、國家不同，他們的社會地位和興衰榮辱也不同。

在原始社會，教育是在日常生活和勞動實踐中進行的。這個時候，父母長輩就是教師。因此有“子不教，父之過”、“父母是子女的第一任教師”之說。他們教育后代制造和使用工具進行生產(chǎn)，傳授勞動經(jīng)驗以及社會生活的傳統(tǒng)行為習慣。

而教師成為真正意義上的一種專門職業(yè)是在專門的教育機構——學校產(chǎn)生以后。我國的學校是產(chǎn)生于原始社會末期或奴隸社會初期。古籍記載在堯、舜、禹的時候已有大學，名叫“成均”。這時的學校兼做養(yǎng)老、藏米之所。養(yǎng)老是氏族社會的傳統(tǒng)，也是中華民族的優(yōu)良傳統(tǒng)。將富有生產(chǎn)經(jīng)驗和社會生活常識的老人集中起來，由集體敬養(yǎng)，這些老人自然擔負起了教育下一代的責任。養(yǎng)老的場所逐漸變成了傳授知識的學校。這時的教師就是這些老人，而且他們已經(jīng)有了最初的級別，即“國老”與“庶老”。

到了西周，這時已是奴隸社會鼎盛時期。西周統(tǒng)治者對教育極端重視和高度壟斷，形成“學在官府”和“官守學業(yè)”的局面，就是政教一體、官師合一，培養(yǎng)統(tǒng)治階級的治國人才。這時的學校分國學和鄉(xiāng)學兩種。國學是專門為京城的奴隸主貴族子弟設立的，鄉(xiāng)學是建在地方上為一般奴隸主和庶民子弟設立的。學校教師，國學由京城大官擔任，鄉(xiāng)學由地方官吏擔任。天子和諸侯每年都要視學，同時舉行隆重典禮，以表示統(tǒng)治者“尊教重道”之意。所以《尚書》中說：“天降下民，作之君，作之師”。

春秋戰(zhàn)國時期，奴隸制度瓦解，封建制度開始建立。上層建筑發(fā)生激變，政治上，王權衰落；意識形態(tài)上，禮崩樂壞。文化教育也隨之發(fā)生變化，其主要標志就是官學衰落，私學興起。王室、諸侯忙于戰(zhàn)爭，社會動亂，無暇顧及學校。

由于社會變動打破了奴隸主貴族壟斷教育的局面，秘藏于官府的典籍文物散失民間。破落奴隸主貴族及掌握了一定文化知識的人員流落到社會下層，成為私學的教師。教育過程與政治活動有所分離，教師不再是官吏，而成為較單純、獨立的社會職業(yè)，可以隨處講學。所以私人講學之風盛行，諸子蜂起，私學遍及各地。教書不僅是謀生的手段，也是“成一家之言”的方式，由此形成了我國學術思想文化發(fā)展史上百家爭鳴的繁榮局面。

秦始皇統(tǒng)一中國，實行一系列鞏固統(tǒng)治的措施。在教育上采取了設三老以掌教化，頒布挾書令和禁私學、以吏為師、以法為教的政策。實際是取消學校教育制度，焚書坑儒，導致秦滅亡。

漢武帝接受董仲舒的“罷黜百家，獨尊儒術”建議，在朝廷設五經(jīng)博士。自此國家政策和文化教育皆以儒術為本。儒學成為統(tǒng)一思想，并根據(jù)這個指導思想培養(yǎng)人才、選拔人才，對人民加強思想教化。因此，儒家把教師地位抬得很高，稱為“禮之三本”，把師與君相提并論：天地君親師。漢朝在長安設太學，可容萬人，由博士任教師。由地方和長安派18歲的子弟學習，經(jīng)過考試，合格的便可直接做官。使儒學與仕途結合起來，要做官，非學儒不可，從而使學校成了專門學儒的地方，士人也都變成了儒生。“學而優(yōu)則仕”成了整個封建社會教育的特點。漢代雖有官學，也有私學，那些經(jīng)師大儒凡得不到從政和任博士機會的，即從事私人講學。

隋煬帝首創(chuàng)科舉考試，從此成為歷代統(tǒng)治者選拔官吏的一種主要途徑。由于教考分離，學生一考上舉人、進士，就只認主考官為師，援以為仕進靠山，并以此為榮。而把私塾先生忘得一干二凈，因此私塾教師也就有了“冬烘先生”的別稱。

唐代，實行尊孔，提高儒學地位，封孔子為文宣王，各學校設孔子牌位。從此官學祭孔沿襲成習。當時學校教師有博士、助教、直講等。他們既是政府官員、又是教師。教職以官職大小為標準，博士為正五品。唐太宗在視察御史府時，看到許多新考取的進士魚貫而出，大喜說：“天下英雄盡入我彀中矣”。封建統(tǒng)治者通過科舉考試，不僅培養(yǎng)了為統(tǒng)治階級服務的忠實奴才，而且使社會人才（包括教師）窮經(jīng)皓首、心無異志，從而鞏固了封建專制制度。

宋朝除官辦學校外，還興起書院，還有其他私學、蒙學，或稱鄉(xiāng)學、村學，以及私人設立的“私塾”。私學教師的水平相差極為懸殊，教師旨趣也大不同。有的“不屑仕進，恥事權貴”；有的是“不與時俯仰”；有的當朝大夫以“傳道授業(yè)”為儒者要務；更多的則是屢試不第，為養(yǎng)家糊口而“教授鄉(xiāng)里”。私學教師的地位也一落千丈，以至后來有“九儒十丐”之說。

明清時期，統(tǒng)治者在文化思想教育方面實行專制主義政策，大興“文字獄”，實行八股取仕。對教師在思想輿論方面所起的作用十分警惕，采取壓制、籠絡等政策。教師禁若寒蟬、頭腦禁錮、思想僵化，真成了“腐儒”。

清末教育腐敗、沒落，外國侵略者開始對中國進行文化教育侵略，開辦了一些教會學校，由外國傳教士任教師。后來洋務派也創(chuàng)辦了一些新式學堂，教師也多為外國人。直到后來留學生回國后，才開始有了新學教師。

在古代教育史上，盡管教師的來源不同、地位不同、知識能力不同，以及受歷史和階級的局限，但都起了非常重要的作用。他們培養(yǎng)了社會人才，傳播了人類生產(chǎn)勞動知識、社會生活知識。推動了社會生產(chǎn)的發(fā)展，科技文化的進步，提高了社會的精神文明程度和物質(zhì)文明的水平。