開普勒太空望遠(yuǎn)鏡（KEPLER）又譯為開普勒空間望遠(yuǎn)鏡，是世界首個(gè)用于探測(cè)太陽系外類地行星的飛行器，于美國東部時(shí)間2009年3月6日22時(shí)49分57秒465毫秒（北京時(shí)間7日11時(shí)49分57秒465毫秒），從佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角空軍基地17-B發(fā)射臺(tái)發(fā)射升空，它將是美國宇航局發(fā)射的首顆探測(cè)類地行星的探測(cè)器。在為期至少3年半的任務(wù)期內(nèi)，“開普勒”太空望遠(yuǎn)鏡將對(duì)天鵝座和天琴座中大約10萬個(gè)恒星系統(tǒng)展開觀測(cè)，以尋找類地行星和生命存在的跡象。美國航天局公布的資料顯示，“開普勒”太空望遠(yuǎn)鏡攜帶的光度計(jì)裝備有直徑為95厘米的透鏡，它將通過觀測(cè)行星的“凌日”現(xiàn)象搜尋太陽系外類地行星。

這次發(fā)射是“德爾塔”系列運(yùn)載火箭第339次發(fā)射。

1、太空分光計(jì)：0.95米孔徑；

2、主鏡：直徑1.4米，85%的中空結(jié)構(gòu)；

3、CCD探測(cè)鏡：9500萬像素（42個(gè)2200x1024象素的電子耦合器）；

4、帶通：峰值半高寬為430-890毫微米；

5、動(dòng)態(tài)探測(cè)范圍：9-16個(gè)星等（magnitudestars）；

6、優(yōu)質(zhì)制導(dǎo)傳感器：4個(gè)電子耦合器（CCDs）定位在科學(xué)焦點(diǎn)平面上；

7、科學(xué)數(shù)據(jù)存儲(chǔ)時(shí)間：大于60天；

8、上行X波段：7.8125bps－2kbps；

9、下行X波段：10bps－16kbps；

10、下行Ka波段：最大值為4.33125Mbps；

11、除一次性裝置之外，所有機(jī)械裝置表面都有覆蓋層，主鏡有三個(gè)聚焦裝置；

12、飛行組件和裝配儀器的質(zhì)量：1071公斤（預(yù)計(jì)最大值）；

13、飛行組件和裝配儀器的功率：771瓦（預(yù)計(jì)最大值）

開普勒不在環(huán)繞地球的軌道上，而是在尾隨地球的太陽軌道，所以不會(huì)被地球遮蔽而能持續(xù)的觀測(cè)，光度計(jì)也不會(huì)受到來自地球的漫射光線影響。這樣的軌道避免了重力攝動(dòng)和在地球的軌道上固有扭矩，可以有一個(gè)更加穩(wěn)定的觀測(cè)平臺(tái)。光度計(jì)指向天鵝座和天琴座所在的領(lǐng)域，遠(yuǎn)離了黃道平面，所以在繞行太陽的軌道上，陽光也不會(huì)滲漏入光度計(jì)內(nèi)。天鵝座也不會(huì)被古柏帶或小行星帶的天體遮蔽到，所以在觀測(cè)上是一個(gè)很好的選擇。

這樣選擇的另一個(gè)好處是開普勒所指向的方向是太陽系繞著銀河系運(yùn)動(dòng)的中心，因此開普勒所觀察到的恒星與銀河中心的距離大致上與太陽系是相同的，并且也都靠近銀河的盤面。這是個(gè)很重要的事實(shí)，如果星系也有適居帶的位置，就如同建議的地球殊異假說。

開普勒^[1] 探測(cè)器計(jì)劃對(duì)銀河系內(nèi)10萬多顆恒星進(jìn)行探測(cè)，希望搜尋到能夠支持生命體存在的類地行星。

這一行星測(cè)定數(shù)據(jù)源自行星的數(shù)量和大小，以及被監(jiān)控恒星的數(shù)量和光譜類型。即使開普勒探測(cè)器發(fā)現(xiàn)這一數(shù)據(jù)為零，也具有很重要的科學(xué)意義，畢竟證實(shí)了更多數(shù)目的恒星體系經(jīng)過了搜索勘測(cè)。排除了可能出現(xiàn)適宜居住行星的可能性。

測(cè)定不同體積大小行星的分布狀況主要源自觀測(cè)該行星微弱光亮的遞減度和所在恒星體系的特征。

基于開普勒第三定律，通過測(cè)定恒星的質(zhì)量和周期年齡特征，可進(jìn)一步確定行星半長軸相應(yīng)的數(shù)據(jù)資料。據(jù)悉，開普勒第三定律的內(nèi)容是：行星距離太陽越遠(yuǎn)，行星的受力越弱，行星的加速度減小，故運(yùn)行得越慢，行星的公轉(zhuǎn)周期就越長。行星半長軸還可通過地面分光鏡和恒星模型的觀測(cè)結(jié)果得出，測(cè)定行星半長軸出現(xiàn)的不確定因素是與所在恒星體系中中心恒星質(zhì)量有關(guān)。

這項(xiàng)評(píng)估可對(duì)比一對(duì)多恒星體系中發(fā)現(xiàn)行星系統(tǒng)的數(shù)量來實(shí)現(xiàn)，如果該多恒星體系是緊密地結(jié)合在一起，或者是可通過高角分辨率觀測(cè)的較廣闊空間體系，使用地面上的分光鏡儀器便可觀測(cè)這樣的多恒星體系。

短周期巨行星可通過它們的反射光變化來探測(cè)發(fā)現(xiàn)，同樣，它們的半長軸測(cè)定也是源自于使用開普勒第三定律測(cè)定恒星的質(zhì)量和周期年齡特征。

凌日行星（planetary transit）的數(shù)量占已測(cè)定一定大小行星數(shù)量的10%。在太陽系內(nèi)，凌日是內(nèi)行星經(jīng) 過太陽與地球之間，對(duì)太陽面產(chǎn)生部分遮擋的一種天文現(xiàn)象。如果這兩顆內(nèi)行星的一顆恰好從地球與太陽之間經(jīng)過，地球上的觀察者就會(huì)看到有一個(gè)黑點(diǎn)從太陽圓面 通過，需時(shí)大約為一個(gè)多小時(shí)，人們把這種現(xiàn)象稱為凌日。對(duì)于太陽系外的恒星而言，凌日則是指該恒星的行星經(jīng)過該恒星和地球的連線之間，對(duì)地球觀察者產(chǎn)生部 分遮掩恒星的天文現(xiàn)象。

按照探測(cè)計(jì)劃，開普勒探測(cè)器在探測(cè)任務(wù)的最初幾個(gè)月內(nèi)將發(fā)現(xiàn)一定數(shù)量的短周期巨行星，并測(cè)定這些行星的大小、半長軸，通過反射光調(diào)制振幅的測(cè)定來確定其反照率，行星的密度由開普勒探測(cè)器的分光鏡和該行星出現(xiàn)凌日現(xiàn)象時(shí)進(jìn)行測(cè)定，該方法曾在測(cè)定HD209458b行星密度時(shí)使用過。

使用空間干涉儀（SIM）和地面多普勒分光鏡來搜尋未出現(xiàn)凌日現(xiàn)象的超大質(zhì)量行星，進(jìn)一步提供每個(gè)已探測(cè)行星系統(tǒng)的詳細(xì)資料。

科學(xué)家使用地面觀測(cè)儀器探測(cè)每個(gè)恒星的光譜類型、發(fā)光度等級(jí)和金屬性，此外，還有恒星的旋轉(zhuǎn)比率、表面亮度多相性，從光度計(jì)數(shù)據(jù)直接獲得的恒星活動(dòng)性。使用開普勒探測(cè)器震觀測(cè)儀（asteroseismology）等儀器測(cè)定恒星的年齡和質(zhì)量。

基于開普勒探測(cè)器的勘測(cè)分析結(jié)果，未來空間干涉儀（SIM）和“類地行星搜索者號(hào)”（TPF）探測(cè)器將進(jìn)行更深入的類地行星的探索發(fā)現(xiàn)，據(jù)悉，“類地行星搜索者號(hào)”預(yù)定2011年升空。

在開普勒探測(cè)器的基礎(chǔ)上，未來的探測(cè)任務(wù)還需要具備以下勘測(cè)條件：在日后的行星搜索項(xiàng)目中識(shí)別確定主恒星的常用恒星特征；確定需要進(jìn)行搜尋的空間體積；向空間干涉儀（SIM）提供具有陸生行星體系的勘測(cè)目標(biāo)列表。

開普勒是一架太空望遠(yuǎn)鏡，在設(shè)計(jì)上用于探測(cè)遙遠(yuǎn)恒星以確定類地行星具有多高的普遍性。開普勒將利用“凌日法”對(duì)行星進(jìn)行間接探測(cè)。除了揭示一顆行星的存在外，這種光信號(hào)也能告訴我們這顆行星的體積以及運(yùn)行軌道。在此之后，科學(xué)家將利用其它測(cè)量手段確定所發(fā)現(xiàn)的每一顆行星是否位于適于生命居住的區(qū)域，或者說測(cè)量這顆行星與其所繞恒星之間的距離，以確定其表面是否存在液態(tài)水。

其探測(cè)行星的原理是：當(dāng)恒星系統(tǒng)中的行星運(yùn)行到開普勒號(hào)與恒星之間時(shí)，由于行星的遮擋，開普勒號(hào)光度計(jì)傳感器接收到的恒星亮度會(huì) 變?nèi)?。地面科學(xué)家可以根據(jù)恒星亮度的這種周期性的微弱變化來推算出行星的大小和軌道周期等數(shù)據(jù)。開普勒望遠(yuǎn)鏡能探測(cè)到的這種亮度微弱變化可以小到百萬分之 十左右。這一技術(shù)方法已經(jīng)被科學(xué)家采用了大約十年，并幫助了天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了300多顆較大的行星。而開普勒望遠(yuǎn)鏡將目標(biāo)對(duì)準(zhǔn)更小的行星，像地球一般大的宜居住行星，它們都圍繞其母恒星運(yùn)轉(zhuǎn)。

“凌日”是指在觀測(cè)者看來，行星從其母恒星前面經(jīng)過的現(xiàn)象。比如在地球上可以觀測(cè)到水星凌日或金星凌日，這時(shí)人們看到太陽表面上仿佛有個(gè)小黑點(diǎn)在緩緩移動(dòng)。同樣，觀測(cè)其他恒星系統(tǒng)時(shí)也會(huì)看到凌日現(xiàn)象，“開普勒”便是通過相關(guān)觀測(cè)數(shù)據(jù)來計(jì)算行星的特點(diǎn)。

“開普勒”可以測(cè)量凌日行星的公轉(zhuǎn)周期，據(jù)此可大致計(jì)算出行星軌道大??；“開普勒”號(hào)還可以觀測(cè)到凌日深度（恒星亮度減弱的程度），據(jù)此計(jì)算出行星的大小。對(duì)于行星的母恒星，可以根據(jù)其光譜、光度等參數(shù)估算其質(zhì)量。綜合這些數(shù)據(jù)，可以推測(cè)一顆行星是否適合生命存在。

“開普勒”觀測(cè)的目標(biāo)區(qū)域位于銀河系中的天鵝座和天琴座一帶，因?yàn)檫@個(gè)方向上的觀測(cè)較少受太陽等天體影響，有利于持續(xù)觀測(cè)。此外，這一區(qū)域內(nèi)也存在較多的恒星及附屬行星。

開普勒不在環(huán)繞地球的軌道上，而是在尾隨地球的太陽軌道上，所以不會(huì)被地球遮蔽而能持續(xù)的觀測(cè)，光度計(jì)也不會(huì)受到來自地球的漫射光線影響。這樣的軌道避免了重力攝動(dòng)和在地球的軌道上固有扭矩，可以有一個(gè)更加穩(wěn)定的觀測(cè)平臺(tái)。光度計(jì)指向天鵝座和天琴座所在的領(lǐng)域，遠(yuǎn)離了黃道平面，所以在繞行太陽的軌道上，陽光也不會(huì)滲漏入光度計(jì)內(nèi)。天鵝座也不會(huì)被古柏帶或小行星帶的天體遮蔽到，所以在觀測(cè)上是一個(gè)很好的選擇。

這樣選擇的另一個(gè)好處是開普勒所指向的方向是太陽系繞著銀河系運(yùn)動(dòng)的中心，因此開普勒所觀察到的恒星與銀河中心的距離大致上與太陽系是相同的，并且也都靠近銀河的盤面。這是個(gè)很重要的事實(shí)，如果星系也有適居帶的位置，就如同建議的地球殊異假說。

估計(jì)太空船的質(zhì)量是1039公斤，口徑是0.95米，主鏡（在地球軌道之外最大的鏡片）1.4米，視野（FOV）有105 deg2（大約12度的直徑），大約是胳膊伸直時(shí)一個(gè)拳頭遮蔽的視野。光度計(jì)有一個(gè)柔軟的焦點(diǎn)提供良好的光度測(cè)量，而不是清晰的圖像。結(jié)合的光度差異精確性（CDPP，combined differential photometric precision），對(duì)一顆m（V）=12類似太陽的恒星，進(jìn)行6.5小時(shí)的影像綜合是20ppm，已包括恒星本身預(yù)期可能的 10ppm光度變化。而一顆類似地球的行星凌星造成的光度變化是84ppm，而且軌道經(jīng)過恒星中心時(shí)至少將持續(xù)13小時(shí)。焦平面由42個(gè)1024 X 2200的CCD組成，每個(gè)畫素的大小是27微米，是發(fā)射至太空中最大的照相機(jī)。這個(gè)陣列由一條連結(jié)到外面的熱導(dǎo)管來冷卻。CCD每3秒中讀出一次資料，并且可以暫留15分鐘，只有對(duì)應(yīng)到有興趣目標(biāo)恒星畫素的資料才會(huì)被保存，并透過遙測(cè)傳回到地面。這個(gè)任務(wù)在生命周期中，包括持3.5年的運(yùn)作，估計(jì)要花費(fèi)6億美金。

據(jù)美國宇航局網(wǎng)站最近報(bào)道，美國宇航局在搜尋系外行星方面正迎來兩個(gè)里程碑式的事件。首先持續(xù)時(shí)間長達(dá)3年半的開普勒太空望遠(yuǎn)鏡圓滿地完成了其主任務(wù)期；另一方面，這一功勛卓著的太空望遠(yuǎn)鏡設(shè)備即將開始其延長任務(wù)期，該延長任務(wù)期將持續(xù)4年。

開普勒太空望遠(yuǎn)鏡由外面位于科羅拉多州波爾德市的大氣和太空物理實(shí)驗(yàn)室（LASP）負(fù)責(zé)運(yùn)作。太陽陣列在每年位于分至點(diǎn)時(shí)會(huì)轉(zhuǎn)動(dòng)至正對(duì)著太陽的方向，這些轉(zhuǎn)動(dòng)將用來優(yōu)化照射到陣列上的陽光，并使熱輻射器保持指向深太空的方向。同時(shí)，LASP和貝爾太空科技公司（該公司負(fù)責(zé)建造太空船和儀器）從位于科羅拉多州波爾德市的科羅拉多大學(xué)的控制中心進(jìn)行操作。LASP進(jìn)行基本的任務(wù)計(jì)劃和科學(xué)資料最初的收集和分發(fā)工作。

NASA每星期兩次透過X-波段的通信線路與太空船聯(lián)系，下達(dá)指令和進(jìn)行狀態(tài)更新，每個(gè)月一次使用Ka帶下載科學(xué)性的數(shù)據(jù)，傳輸?shù)淖畲笏俾适?.33Mb/s。開普勒太空船在船上會(huì)自己進(jìn)行部分的資料分析，只在必要時(shí)才會(huì)傳送科學(xué)性的數(shù)據(jù)，以保持帶寬。

在任務(wù)期間由LASP收集的遙測(cè)科學(xué)資料會(huì)被送至位于馬里蘭州巴爾的摩約翰霍普金斯大學(xué)校園內(nèi)的太空望遠(yuǎn)鏡技術(shù)學(xué)院開普勒數(shù)據(jù)管理中心（DMC）。這些遙測(cè)科學(xué)資料會(huì)被解碼并且處理成未校正的FITS－并由DMC格式化成科學(xué)數(shù)據(jù)產(chǎn)品，然后通過在NASA的艾美斯研究中心的科學(xué)操作中心（SOC）進(jìn)行校正和最后的處理。SOC將送回校正和處理好的數(shù)據(jù)產(chǎn)品和科學(xué)結(jié)果給DMC做長期的歸檔和經(jīng)由在STScl的多任務(wù)檔案（MAST）分送給世界各地的天文學(xué)家。

1、開普勒望遠(yuǎn)鏡是世界是第一個(gè)真正能發(fā)現(xiàn)類地行星的太空任務(wù)，它將發(fā)現(xiàn)宜居住區(qū)圍繞像我們太陽似的恒星運(yùn)轉(zhuǎn)的行星。水是生命之本，此宜居住區(qū)得是恒星周圍適合于水存在的一片溫度適宜的區(qū)域，在這種溫度下的行星表面可能會(huì)有水池存在。

2、在開普勒望遠(yuǎn)鏡三年半多的任務(wù)結(jié)束之前，它將讓我們更好地了解其它類地行星在我們銀河系到底是多還是少。這將是回答一個(gè)長久問題的關(guān)鍵一步，此問題就是：我們是宇宙中惟一的么？

3、開普勒望遠(yuǎn)鏡通過發(fā)現(xiàn)恒星亮度周期性變暗來探測(cè)太陽系外行星。 當(dāng)我們從地球上某個(gè)位置來觀察天空時(shí)，如果有行星經(jīng)過其母恒星的前面，就能發(fā)現(xiàn)此行星會(huì)導(dǎo)致其母恒星亮度稍微變暗。開普勒望遠(yuǎn)鏡更能洞悉這一情況。

4、開普勒望遠(yuǎn)具有太空最大的照相機(jī)，有一個(gè)95兆像素的電荷偶合器（CCD）陣列，這就像我們?nèi)粘Ｊ褂玫臄?shù)碼相機(jī)中的CCD一樣。

5、開普勒望遠(yuǎn)鏡如此強(qiáng)大，以至于它從太空觀察地球時(shí)，能發(fā)現(xiàn)居住在小鎮(zhèn)上的人在夜里關(guān)掉他家的門廊燈。

6、開普勒太空望遠(yuǎn)鏡定位在地-日系統(tǒng)的第二拉格朗日點(diǎn)，圍繞太陽運(yùn)轉(zhuǎn)，所以可以全時(shí)段檢測(cè)目標(biāo)天區(qū)。

7、觀測(cè)目標(biāo)遠(yuǎn)離黃道面，可避免太陽系天體掩食的干擾。

1、太空分光計(jì)：0.95米孔徑；

2、主鏡：直徑1.4米，85%的中空結(jié)構(gòu)；

3、CCD探測(cè)鏡：9500萬像素（42個(gè)2200x1024象素的電子耦合器）；

4、帶通：峰值半高寬為430-890毫微米；

5、動(dòng)態(tài)探測(cè)范圍：9-16個(gè)星等（magnitude stars）；

6、優(yōu)質(zhì)制導(dǎo)傳感器：4個(gè)電子耦合器（CCDs）定位在科學(xué)焦點(diǎn)平面上；

7、科學(xué)數(shù)據(jù)存儲(chǔ)時(shí)間：大于60天；

8、上行X波段：7.8125 bps －2kbps；

9、下行X波段：10 bps－16kbps；

10、下行Ka波段：最大值為4.33125 Mbps；

11、除一次性裝置之外，所有機(jī)械裝置表面都有覆蓋層，主鏡有三個(gè)聚焦裝置；

12、飛行組件和裝配儀器的質(zhì)量：1071公斤（預(yù)計(jì)最大值）；

13、飛行組件和裝配儀器的功率：771瓦（預(yù)計(jì)最大值）

開普勒空間望遠(yuǎn)鏡是美國宇航局首個(gè)能夠搜尋圍繞類太陽恒星運(yùn)行的地球大小系外行星的探測(cè)項(xiàng)目，其迄今經(jīng)歷的重要里程碑式事件有：發(fā)生升空；發(fā)現(xiàn)首顆系外行星；發(fā)現(xiàn)質(zhì)量和直徑都最小的系外行星；發(fā)現(xiàn)首個(gè)6行星系統(tǒng)；發(fā)現(xiàn)首個(gè)圍繞兩個(gè)太陽運(yùn)行的行星；發(fā)現(xiàn)位于宜居帶中，圍繞一顆類太陽恒星運(yùn)行的最小行星等等。^[3] 

Kepler 9b和Kepler 9c：^[4] 開普勒早期的第一批一系列持續(xù)發(fā)現(xiàn)也包括圍繞恒星Kepler-9運(yùn)轉(zhuǎn)的兩顆星球。Kepler 9b和Kepler 9c是開普勒探索任務(wù)的第一個(gè)多星球星系。這些土星大小的星球圍繞著它們母星的運(yùn)轉(zhuǎn)周期大約為19天和38天。第三顆超級(jí)地球大小的星球隨后也被確認(rèn)存在于這個(gè)星系中。

開普勒太空望遠(yuǎn)鏡一直都在尋找最像地球的星球。Kepler-10b是第一個(gè)被確認(rèn)為類似我們地球的巖石星球。這顆星球的半徑大約是地球的1.4倍而且圍繞它的母星運(yùn)轉(zhuǎn)周期不足一天。開普勒的超精準(zhǔn)測(cè)量能夠確定這顆星球的質(zhì)量是地球的4.6倍，這就使它在密度上類似于鐵質(zhì)啞鈴?？紤]到它的構(gòu)成而且它極為貼近母星，一些科學(xué)家認(rèn)為開普勒-10b更像一顆超級(jí)水星而不是地球雙胞胎。

這顆星球距離地球600光年而且半徑為地球的2.4倍，圍繞著一顆太陽一樣的恒星運(yùn)轉(zhuǎn)。此外它的一年大約為290天，比我們的地球稍短?？茖W(xué)家們并不知道它的構(gòu)成，但是如果它有大氣的話，它或許有一個(gè)巨大的海洋而且有可能的存在生命。

Kepler-42含有有史以來觀察到的最小太陽系。紅矮星周圍環(huán)繞著三顆比地球還小的巖石星球，最小的大約只有火星大小。所有這些行星的軌道周期都不足兩天，這就意味著它們?nèi)继珶岫鵁o法存在任何生命。

大小合適、位置合適”，美聯(lián)社19日發(fā)文稱，開普勒-62行星系統(tǒng)距地球約1200光年，位于天琴座。在該系統(tǒng)中，5顆行星圍繞一顆比太陽更小、更冷、更老的恒星運(yùn)行，開普勒-62e和開普勒-62f是其最外圍的兩顆，它們的體積分別為地球的1.6倍和1.4倍，受到的熱量輻射也只是地球的1.2倍和0.4倍，公轉(zhuǎn)周期分 別為122天和267天。德國馬克斯-普朗克天文研究所科學(xué)家說，開普勒-62e的溫度“可能就像5月的華盛頓”。研究人員猜測(cè)，這兩顆行星主要由巖石或 冰構(gòu)成，只有在獲得相關(guān)大氣頻譜特性后，才能清楚它們是否真的“宜居”，“如果上面有生命，肯定非常高級(jí)”。另一顆“新地球”開普勒-69c位于開普勒-69行星系統(tǒng)，在天鵝座，離地球約2700光年，體積為地球的1.7倍，公轉(zhuǎn)周期為242天，構(gòu)成材質(zhì)尚不確定。除此之外，這兩個(gè)行星系統(tǒng)的其余4顆行星公轉(zhuǎn)周期只有十多天，意味著它們非常熱，不適合人類生存。

2013年5月，在搜尋系外行星方面功能最為強(qiáng)大的美國宇航局開普勒空間望遠(yuǎn)鏡發(fā)生重大故障，衛(wèi)星基本停止了正常的觀測(cè)工作，如果宇航局的工程師無法及時(shí)對(duì)其進(jìn)行修復(fù)，那么這項(xiàng)耗資6億美元的空間項(xiàng)目將有可能提前夭折。

2013年8月19日消息，據(jù)美國宇航局網(wǎng)站報(bào)道，在經(jīng)過連續(xù)數(shù)月的分析和測(cè)試之后，美國宇航局開普勒望遠(yuǎn)鏡項(xiàng)目團(tuán)隊(duì)日前正式宣布放棄讓這臺(tái)望遠(yuǎn)鏡重新恢復(fù)到完全工作狀態(tài)的努力，轉(zhuǎn)而考慮在目前的不利條件下，這臺(tái)望遠(yuǎn)鏡設(shè)備還能承擔(dān)何種形式的科學(xué)任務(wù)。

開普勒望遠(yuǎn)鏡已經(jīng)于2012年11月份完成其主要科學(xué)使命，并緊接著開始了其原計(jì)劃為期4年的計(jì)劃延長期。其主要的 科學(xué)任務(wù)是搜尋太陽系之外圍繞遙遠(yuǎn)恒星運(yùn)行的系外行星體。然而由于已經(jīng)無法湊齊3個(gè)反應(yīng)輪維持望遠(yuǎn)鏡的正常工作狀態(tài)，項(xiàng)目組決定一邊對(duì)此前已經(jīng)收集的大量 數(shù)據(jù)進(jìn)行分析，一邊由工程師團(tuán)隊(duì)嘗試對(duì)故障反應(yīng)輪進(jìn)行修復(fù)，同時(shí)積極考慮如果維修失敗，這臺(tái)先進(jìn)的空間望遠(yuǎn)鏡是否還仍然可以承擔(dān)一些其它類型的科學(xué)任務(wù)。

2013年5月15日，開普勒空間望遠(yuǎn)鏡由于反應(yīng)輪故障，無法設(shè)定望遠(yuǎn)鏡方向，因此被迫停止其搜尋系外行星任務(wù)。2013年8月18日，美國國家航空航天局表示無法修復(fù)，正式結(jié)束其主要科學(xué)任務(wù)。

據(jù)美國宇航局網(wǎng)站（NASA)消息，北京時(shí)間2015年7月24日凌晨，天文學(xué)家確認(rèn)發(fā)現(xiàn)首顆位于“宜居帶”上體積最接近地球大小的行星（代號(hào)為“開普勒-452b”），這是人類在尋找另一顆地球的道路上的重要里程碑?！伴_普勒-452b”的發(fā)現(xiàn)使已確認(rèn)系外行星的數(shù)量增加到1030顆。

“宜居帶”（habitable zone）是指行星距離恒星遠(yuǎn)近合適的區(qū)域，在這一區(qū)域內(nèi)，恒星傳遞給行星的熱量適中，既不會(huì)太熱也不太冷，能夠維持液態(tài)水的存在。