本類藥大多藥性寒涼，少數(shù)平而偏涼，味多苦，或甘，或辛，或咸。多人肺、胃、心、肝、大腸經(jīng)。能清熱、瀉火、涼血、解熱毒、退虛熱，兼能燥濕、利濕、滋陰、發(fā)表等。

主要適用于表邪已解、內(nèi)無積滯的里熱證，如外感熱病高熱、熱痢、癰腫瘡瘍以及陰傷內(nèi)熱、濕熱瀉痢、溫毒發(fā)斑、癰腫瘡毒、陰虛潮熱等。

按其性能及臨床應(yīng)用之別，習(xí)慣分為五類：

主要清瀉濕熱郁火，主治外感熱病氣分高熱癥，以及肺熱、胃火、肝火、心火等臟腑火熱證等。

主清熱燥濕，兼以清熱瀉火、主治無論外感或內(nèi)傷治濕熱火毒諸癥。

多入心肝經(jīng)，功主清熱涼血，兼以滋潤、活血，主治外感熱病熱入營血之神昏譫語，以及火熱內(nèi)生之火熱妄行諸證。

清熱解毒，主治外感或內(nèi)生濕熱火毒諸證。

清虛熱、除疳熱，兼涼血。主治熱病后期之陰傷發(fā)熱、久病傷陰之骨蒸潮熱，以及小兒疳熱。

里熱兼有表證者，當(dāng)先解表或表里同治；氣分熱兼血分熱者，宜氣血兩清；里熱兼陰傷津虧者，要注意祛邪而不忘扶正，輔以養(yǎng)陰生津藥；若里熱積滯者，宜適當(dāng)配合瀉下藥；兼脾胃虛弱者，宜適當(dāng)輔以健胃藥。

本類藥藥性寒涼，易傷脾胃，凡脾胃虛弱、食少便溏者慎用；熱病易傷津液，清熱燥濕藥宜化燥傷陰津，故陰虛津傷者亦當(dāng)慎用；陰盛格陽、真寒假熱之證，尤須明辨，不可妄投，要中病即止，避免克伐太過，損傷正氣。

清熱藥的抗感染作用是其清泄里熱功效的主要藥理學(xué)基礎(chǔ)，而抗病原體作用是抗感染的主要作用環(huán)節(jié)，同時(shí)還有解熱、抗炎、抗過敏、影響機(jī)體免疫功能、抗腫瘤等作用。

各種清熱藥對(duì)細(xì)菌、真菌、病毒、原蟲等都有不同程度的抑制或殺滅作用。29種常用清熱藥中，只有一種未被證明有抗病原體作用。清熱解毒、清熱燥濕藥抗菌、抗病毒作用更為顯著。

（1）抗菌譜清熱藥抗菌譜較廣。黃連、黃芩、黃柏、龍膽草、金銀花、蒲公英、魚腥草、紫草等，對(duì)金黃色葡萄球菌、溶血性鏈球菌、肺炎球菌、大腸桿菌、痢疾桿菌、變形桿菌等有抑制作用；黃連、黃柏對(duì)結(jié)核桿菌、鉤端螺旋體有抑制作用；苦參、龍膽草、金銀花、連翹、青黛、魚腥草等能抗多種皮膚癬菌；金銀花、連翹、蒲公英、穿心蓮、秦皮、板藍(lán)根、貫眾、魚腥草、苦參、紫草等能抗流感病毒、皰疹病毒等；白頭翁、鴉膽子抗阿米巴原蟲，而青篙、鴉膽子可抗瘧原蟲。

（2）抗菌機(jī)理大部分清熱藥的抗菌機(jī)理尚不清楚。黃連、黃柏、龍膽草等抗菌作用可能包括以下環(huán)節(jié)：破壞菌體結(jié)構(gòu)，細(xì)胞膜出現(xiàn)皺縮并進(jìn)入胞漿內(nèi)；抑制核酸、蛋白質(zhì)合成；干擾糖代謝等。

（3）抗菌有效成分現(xiàn)已明確的抗菌有效成分有小檗堿（黃連、黃柏、叁棵針）、黃芩素（黃芩）、綠原酸、異綠原酸（金銀花）、秦皮乙素（秦皮）、苦參堿（苦參、山豆根）、連翹酯苷（連翹）、色胺酮（板藍(lán)根、青黛）、癸酰乙醛（魚腥草）等。

關(guān)于清熱藥的抗感染作用，應(yīng)注意與抗生素作用之間存在一定差異。清熱藥用于急性感染性疾病，臨床療效確切，改善全身癥狀顯著，但體外實(shí)驗(yàn)結(jié)果顯示，無論單味藥還是其有效成分的抗菌作用強(qiáng)度，一般均不及抗生素，說明清熱藥抗感染作用是通過多種作用環(huán)節(jié)產(chǎn)生的。除抗病原體作用外，抗細(xì)菌毒素、解熱、影響免疫功能等也參與了抗感染作用。

許多清熱藥具有抗細(xì)菌內(nèi)毒素作用，能提高機(jī)體對(duì)內(nèi)毒素的耐受能力。金銀花、蒲公英、穿心蓮、黃連、黃芩、鴨跖草、水牛角等能降低大腸桿菌、霍亂弧菌等內(nèi)毒素所致小鼠死亡率，減輕腹瀉及腸道黏膜炎癥反應(yīng)。另外，穿心蓮、苦木有抗蛇毒作用。

大多數(shù)清熱藥具有抗急性炎癥反應(yīng)作用。金銀花、大青葉、板藍(lán)根、魚腥草。穿心蓮、黃連、黃芩、苦參、龍膽草、知母、桅子、赤芍、丹皮、苦木、鴨跖草、玄參、苦豆子等對(duì)二甲苯所致小鼠耳腫脹、角叉菜膠所致大鼠足腫脹等急性滲出性炎癥有顯著的抑制作用，并能降低組胺等引起的毛細(xì)血管通透性增加。金銀花、知母、黃芩、丹皮、赤芍等對(duì)大鼠佐劑性關(guān)節(jié)炎也有一定的抑制作用。

里熱證多伴有發(fā)熱，多數(shù)清熱藥有明顯的解熱作用。清熱解毒藥金銀花、大青葉、板藍(lán)根、穿心蓮，清熱燥濕藥黃連、黃蘋、苦芩、龍膽草，清熱瀉火藥石膏、知母、梔子，清熱涼血藥赤芍、丹皮，以及清虛熱藥地骨皮等，對(duì)內(nèi)毒素或酵母等引起的實(shí)驗(yàn)性動(dòng)物發(fā)熱，有程度不同的解熱作用。梔子醇提物和青蒿水提物還能使動(dòng)物的正常體溫降低，產(chǎn)生降溫作用。

清熱藥對(duì)免疫功能的影響較為復(fù)雜。一方面，多數(shù)清熱藥能提高機(jī)體的免疫功能，增強(qiáng)機(jī)體的抗病能力。蒲公英、金銀花、魚腥草、穿心蓮、黃連、黃芩、梔子等可不同程度地增加白細(xì)胞數(shù)量，提高白細(xì)胞和巨噬細(xì)胞的吞噬能力，增強(qiáng)非特異性免疫功能；山豆根、金銀花、黃連、黃芩等有促進(jìn)細(xì)胞免疫的作用，山豆根、黃柏、金銀花等有促進(jìn)體液免疫的作用，從而增強(qiáng)特異性免疫功能。另一方面，某些清熱藥又可抑制異常的免疫反應(yīng)，如黃芩、黃連、穿心蓮等能對(duì)抗過敏反應(yīng)，產(chǎn)生免疫抑制作用。

瘤為毒邪，某些清熱藥如苦參、紫草、北豆根、金銀花、青黛等具有一定的抗腫瘤作用。

黃芩、牡丹皮、牛黃等清熱藥還有不同程度的鎮(zhèn)靜、降壓、保肝、利膽等作用。