陰陽魚中，兩條陰陽魚首尾交接形成妙合而凝的姿態(tài)，太極圖以圓圈代表天象和宇宙，圓圈內(nèi)畫著兩條陰陽魚，即黑色的魚和白色的魚。兩條陰陽魚，頭尾交接形成妙合而凝的姿態(tài)。老子稱此種姿態(tài)為“萬物負(fù)陰而抱陽”，那么，這種結(jié)構(gòu)的含義是什么呢？明代醫(yī)學(xué)家張介濱說環(huán)中者天之象也”。認(rèn)為它表示著一種天象，即天、地生成和演化的規(guī)律。

太極，是宇宙的陰陽未分、天地渾沌時(shí)期。太極，因?yàn)樗蟮搅藰O點(diǎn)，就稱之為太極。物極必反，太極了，就會(huì)出現(xiàn)分化，分化為陰和陽。

何謂陰陽呢？陰原指山的北坡、河的南岸。陽指山的南坡、河的北岸。后來陰陽的涵義愈來愈擴(kuò)大并愈來愈抽象，凡屬對(duì)立的事物和性質(zhì)，如人之男女，生物的牝牡雌雄，天象上的日月、陰晴等等皆可用陰陽加以概括。陰陽成為表述事物及其性質(zhì)的對(duì)立的普遍性范疇。陽代表雄、積極、進(jìn)取、光明、剛健等事物和性質(zhì)，陰代表雌、消沉、退守、幽暗、柔弱等事物和性質(zhì)。陰陽學(xué)說認(rèn)為：宇宙的萬物萬象，分為陰與陽兩大類；一切事物的形成、變化和發(fā)展，全在于陰陽二氣的運(yùn)動(dòng)，而陰陽學(xué)說和發(fā)展大體上經(jīng)過了以下幾個(gè)階段：

西周末年，伯陽父首先把陰陽看作是性質(zhì)對(duì)立的兩種氣，并以陰氣和陽氣的沖突解釋某些自然現(xiàn)象。他說夫天地之氣，不失其序。若過其序，民亂之也。陽伏而不能出，陰迫而不能蒸，于是有地震”(《國語》)。但在伯陽父那里，陰陽的對(duì)立僅僅被用來說明個(gè)別的自然現(xiàn)象，他還不曾以陰陽為一切現(xiàn)象的原因。

老子在陰陽學(xué)說的發(fā)展中占有重要的地位，他說萬物負(fù)陰而抱陽”。即一切事物都是由對(duì)立的兩種氣——陰陽構(gòu)成的。這是一個(gè)普遍性的命題，陰陽也因此成為哲學(xué)范疇。

戰(zhàn)國時(shí)，陰陽學(xué)說得到進(jìn)一步發(fā)展，出現(xiàn)專言陰陽的陰陽家。司馬談在《論六家之要旨》是把陰陽家列為六家之首，但他的學(xué)說沒有流傳下來，其具體內(nèi)容不得而知。戰(zhàn)國時(shí)期講陰陽最為詳細(xì)，《說卦》說昔者圣人之作易也?！^變于陰陽而立卦”。又說立天之道，曰陰與陽”。即認(rèn)為陰陽的對(duì)立是天道的根本，一切變化都是由陰陽的對(duì)立引起的，卦象就是根據(jù)陰陽對(duì)立引起事物的變化而制定的?！断缔o》說一陰一陽之謂道”。明確提出陰陽的對(duì)立即是宇宙發(fā)展根本規(guī)律的觀點(diǎn)。戰(zhàn)國時(shí)，思想家一般不認(rèn)為天地是由陰陽凝聚而成，而是認(rèn)為陰陽乃是由天地派生的氣。如《呂氏春秋·大樂》說太一生兩儀，兩儀生陰陽”?！抖Y運(yùn)》說夫禮必本太一，分而為天地，轉(zhuǎn)而為陰陽”。在這里，不是陰陽生天地，而是天地生陰陽。

陰陽學(xué)說得到充分發(fā)展是在兩漢，兩漢的思想家重視宇宙生成問題，在這種情況下，陰陽被廣泛用以解釋天地萬物的生成：①陰陽生天地，如《內(nèi)經(jīng)·陰陽應(yīng)象大論》說“清陽為天，濁陰為地”。②陰陽生五行。如《淮南子·天文訓(xùn)》說積陽之熱氣在火，積陰之寒氣為水”。③陰陽出入而生四時(shí)。如《春秋繁露·陰陽出入上下》說“舂出陽而入陰，秋出陰而入陽，夏右陽而左陰，冬右陰而左陽”。④陰陽是生命之本。如《內(nèi)徑·生氣通天論》說：“生之本，本于陰陽”。⑤陰陽是社會(huì)中尊卑德刑、予奪、仁戾、生殺的根據(jù)?！瓣枮榈拢帪樾獭?。（董仲舒：《舉賢良對(duì)策一》)“陽氣予而陰氣奪，陽氣生而陰氣戾，陽氣寬而陰氣急，陽氣廢而陰氣惡，陽氣生而陰氣殺。（《春秋繁露·陽尊陰卑》)最后一點(diǎn)，顯然把陰陽道德化了。

在漢唐哲學(xué)發(fā)展的基礎(chǔ)上，北宋的思想家，提出較完整的宇宙生成理論，他們把宇宙的生成發(fā)展視作氣的演化系列，陰陽則是其中的一個(gè)環(huán)節(jié)，如周敦頤在《太極圖說》中云太極動(dòng)而生陽，動(dòng)極而靜，靜而生陰……陽變陰合而生水火木金土”。李齡說廣厥初太極之分，天以陽離于上，地以陰卑于下……天降陽，地出陰，陰陽合而生五行”。（《刪變易圖序論》）。

氣本論確立后，不再把陰陽視作由“太極”或“元?dú)狻狈只鰜淼膬煞N氣，而看作氣的兩種狀態(tài)，如張載說一物兩體，氣也”(《正蒙·參兩》)。“兩體者，虛實(shí)也，動(dòng)靜也，聚散也，淸濁也，其究一而已”(《太和》）。

上面說明了太極圖圓圈的兩條陰陽魚象征著陰和陽以及陰陽學(xué)說發(fā)展的簡單過程。需要進(jìn)一步明確的是：陰陽分，兩儀成。陰魚和陽魚相互環(huán)抱，表示陰陽交合，產(chǎn)生兩儀，兩儀就是天和地。