曾國藩是晚清大儒，被譽(yù)為中國封建時(shí)代最后一位精神領(lǐng)袖。左宗棠年輕時(shí)懷才不遇，心意難平時(shí)常以諸葛亮自比。李鴻章為國事操勞一生，去世時(shí)還要說“臨事方知一死難”。他們都是地地道道的儒家知識(shí)分子。

儒家知識(shí)分子們的感情世界有一個(gè)共性：不重色情重友情。未必是他們天性不好女色，但他們所受的教育排斥男女之間過深的交往。取而代之的是男人與男人之間的糾纏 ——或激賞，或欽慕，或忠誠、或忌恨，或怨毒，或背棄，這其中的跌宕起伏、百轉(zhuǎn)千回，比癡男怨女的故事精彩得多。這也是形勢使然。傳統(tǒng)的婚姻極為穩(wěn)定，是不需要花太多精力去維護(hù)的?？赡腥酥g的關(guān)系就不同了，必須下大力氣去經(jīng)營。在很多情況下，這些關(guān)系的成功與失敗就是他一生做人的成功與失敗。

曾、左、李三人都是官場上的成功者。他們既不是情種也不是色鬼，他們的婚姻從容、淡定，但他們相互之間的關(guān)系卻是剪不斷、理還亂。

先說曾國藩和左宗棠吧。他們是湖南老鄉(xiāng)。曾國藩比左宗棠年長一歲，科舉比較順，28歲就考中進(jìn)士，此前的會(huì)試只失敗過一次。左宗棠就沒這么好運(yùn)。他考舉人倒還順利，但那以后去參加會(huì)試，三考三敗。心高氣傲的左宗棠一怒之下干脆放棄科舉，回鄉(xiāng)教書去了。人比人氣死人。到了中年之后，左宗棠要想出人頭地（他從未放棄過這個(gè)愿望），就只好巴結(jié)曾國藩，但實(shí)在是心不甘情不愿。最后的結(jié)果是，形勢迫使曾國藩不得不提拔左宗棠，左宗棠也不得不走曾國藩的門路，可一旦自立門戶之后就與曾國藩翻了臉。兩人后來都成為清廷的股肱之臣，卻齟齬多年?？伤麄冇中市氏嘞В瑲J佩對方的才華。

左宗棠科舉不第，但才名遠(yuǎn)播，一些有眼光的地方大員早就對他著意結(jié)交。兩江總督陶澍請左宗棠到家里來教導(dǎo)自己的獨(dú)子，并給兒子定下娃娃親，從此和左宗棠結(jié)為親家。這樣左宗棠就進(jìn)了高干圈子。陶澍又看中湖南的另一位青年才俊胡林翼，把自己的女兒許給了他。通過陶家，左宗棠就與胡林翼結(jié)識(shí)了。兩人雖然差著一個(gè)輩分，但年齡相仿，彼此欣賞，處得非常融洽。胡林翼為左宗棠的仕途出過大力。正因他牽線搭橋，左宗棠才會(huì)到湖南巡撫張亮基的帳下屈居幕僚。下一任湖南巡撫駱秉章繼續(xù)重用左宗棠，到了言聽計(jì)從的地步。

在駱府，曾國藩認(rèn)識(shí)了左宗棠。那是咸豐二年，正是征繳太平軍最艱苦的歲月。左宗棠以其經(jīng)世致用之才，為湖南戰(zhàn)事做出不少貢獻(xiàn)。胡林翼也一直向曾國藩推薦左宗棠。曾國藩帶兵數(shù)年，帳下網(wǎng)羅了大批人才，可獨(dú)對左宗棠態(tài)度謹(jǐn)慎，遲遲不肯延入幕下。這可能是曾國藩有識(shí)人之明，一早就知道他們之間性格不合。

曾國藩并沒有忘記左宗棠。咸豐四年，曾國藩打算向朝廷保舉左宗棠破格當(dāng)個(gè)知府?？墒亲笞谔南又墓賰禾?，不樂意。他后來給朋友寫信說：象我這樣好比諸葛孔明再世的人物，拿一個(gè)藍(lán)頂子就想糊弄我，還不如不出來混（“若真以藍(lán)頂加于綸巾之上者，吾當(dāng)披發(fā)入山，誓不復(fù)出矣”）。

直到咸豐十年（1860年），在形勢逼迫之下，曾國藩終于讓左宗棠到自己帳下效力。曾國藩是疑人不用，用人不疑，一旦啟用左宗棠就放手讓他獨(dú)當(dāng)一面，左宗棠遂得以迅速崛起。打浙江時(shí)，曾國藩把一部分湘軍劃歸左宗棠全權(quán)指揮，左宗棠很快領(lǐng)軍攻克了杭州。曾國藩就向朝廷舉薦，讓他擔(dān)任了浙江省長（巡撫）。

那時(shí)太平天國氣數(shù)已盡。再過不久天京（南京）被克。就在這本該同飲慶功酒的歡樂時(shí)候，曾、左二人的交情卻走到了盡頭。事情起因于洪秀全的幼子洪天貴的下落。曾國藩向朝廷報(bào)告說洪幼主已死，左宗棠卻報(bào)告說洪幼主逃跑了。兩人在皇帝（太后）跟前打起了筆墨關(guān)系。曾國藩后來解釋說，他最惱恨的是左宗棠影射他在撒謊，他一生最看重的就是誠信二字，怎么會(huì)撒謊？左宗棠卻也不依不饒，說這件事自己的錯(cuò)是二三分，曾國藩的錯(cuò)是七八分，他太小心眼。左宗棠到晚年還動(dòng)不動(dòng)大罵曾國藩是個(gè)偽君子，以此為樂。

曾國藩的涵養(yǎng)何等深厚，絕不會(huì)因?yàn)樗皆棺璧K國家大事。左宗棠出兵平定新疆，曾國藩給予大力支持。曾國藩走在左宗棠前面，祭禮上左宗棠敬獻(xiàn)一副挽聯(lián)：“知人之明，謀國之忠，自愧不如元輔；同心若金，攻錯(cuò)若石，相期無負(fù)平生”。一句“自愧不如”，一句“相期無負(fù)”，過去的種種爭斗、猜疑、怨恨，全一筆勾銷了。

曾國藩和李鴻章的關(guān)系又是一番洞天了。左宗棠雖靠曾國藩提拔起來，但心里從來沒服氣過。李鴻章是一生都以曾國藩的學(xué)生自居，晚年提起老師來還敬佩不已。曾國藩只比李鴻章年長十來歲，但與李鴻章之父李文安是同年（同一年考中進(jìn)士），自然是師長。后來李鴻章進(jìn)京趕考時(shí)，又拜在曾國藩門下學(xué)習(xí)。

李鴻章也是心高氣傲之人，可能因?yàn)榭婆e還算順利，就不象左宗棠那樣憤世嫉俗。太平天國爆發(fā)后，李鴻章也回安徽老家辦團(tuán)練，但幾年之內(nèi)被打得一敗涂地。李鴻章走投無路，只好去走曾國藩的門路，想投到大帥帳下做個(gè)幕僚。那時(shí)他大哥李瀚章已在曾的幕府做事，按理說有這么鐵的關(guān)系，進(jìn)曾府該不是什么難事。可曾國藩非要難為難為李鴻章，殺殺他的傲氣，所以拖了一個(gè)多月才點(diǎn)頭。既收到自己帳下，曾國藩就不客氣地把李鴻章當(dāng)作學(xué)生晚輩，敲敲打打，連懶覺都不許他睡。對左宗棠他是絕不會(huì)這樣的。

李鴻章為人聰明，對一些事的見解在老師之上。1860年曾國藩把大營移到安徽祁門，李鴻章認(rèn)為那里地形太劣，堅(jiān)決要求移換。曾國藩開始不聽，還挖苦說：誰膽小誰就走好了。這下兩人之間就生出嫌隙了。接著又發(fā)生了彈劾李元度事件，更傷兩人感情。李元度是曾國藩的老部下，當(dāng)年曾國藩被太平軍打得走投無路想投水自殺，幸虧被李元度勸下?？珊髞砝钤鹊囊恍┳鳛樽屧鴩y以容忍，決定予以制裁。李鴻章卻堅(jiān)決反對，還威脅說：老師要是彈劾李遠(yuǎn)度，學(xué)生我也不干了。曾國藩說：那你請便吧。李鴻章說：走就走，誰怕誰。結(jié)果曾國藩真的上了彈劾折子，李鴻章也真的走了。有人分析說，李鴻章是因?yàn)榭粗铋T大營的地勢實(shí)在險(xiǎn)惡，找個(gè)借口逃跑的。但曾、李二人總是“情絲難斷”，后來曾國藩終于采納了李鴻章的意見，把大營搬移祁門。李鴻章也發(fā)現(xiàn)自己離開曾國藩就沒法混，又寫信回去試探。曾國藩爽快地讓李鴻章再回來。李鴻章最終還是從曾國藩的幕府中發(fā)達(dá)的。

左宗棠和李鴻章之間沒有那種感情糾結(jié)，但他倆的故事很熱鬧。兩人都是從曾國藩的幕府中出道的，后來都成為封疆大吏，都是洋務(wù)派，都為慈禧太后所倚重。左宗棠很瞧不起李鴻章，認(rèn)為他不會(huì)打仗，認(rèn)為他對洋人太軟弱。左宗棠評(píng)價(jià)李鴻章：“十個(gè)法國將軍，也比不上一個(gè)李鴻章壞事”；李鴻章也不喜歡左宗棠，覺得這個(gè)家伙太多事。他回敬左公的辦法是哪壺不開提哪壺。左宗棠沒有科舉功名，但照樣出將入相，李鴻章就給他起個(gè)外號(hào)，叫做“破天荒相公”，意思是說一個(gè)舉人居然做了軍機(jī)大臣，實(shí)在罕見。

1874年末朝廷上出現(xiàn)“塞防”與“海防”的大爭論，參與官員眾多，左宗棠和李鴻章分別成為兩派的領(lǐng)袖人物。后來清廷采取了塞防與海防并舉的方針，使左宗棠以65歲高齡“抬棺西征”，而李鴻章也得以籌建北洋水軍。后來的結(jié)果大家都知道，左宗棠以弱抗強(qiáng)，為中國保住了新疆的大片國土。而李鴻章苦心經(jīng)營將近二十年的北洋水師卻在甲午一戰(zhàn)中全軍覆沒。這種結(jié)局固然有種種客觀因素的影響，但與兩位主帥的個(gè)人素質(zhì)也是大有關(guān)系的。