傳統(tǒng)的死亡概念是心跳停止，即心臟死亡，因此脈搏及血壓都沒有了，有條件再作個心電圖出現(xiàn)平線，可以明確為死亡。但上個世紀(jì)對搶救心跳、呼吸停止有很大進(jìn)展，可使心跳停止后再活很久。因此要研究什么才是不可恢復(fù)的死亡。尤其是器官移植技術(shù)的進(jìn)展，迫切需要提供良好的器官。腦死亡時作移植是可能的，心臟死亡時作移植已經(jīng)無用了。

　　1968年美國哈佛大學(xué)醫(yī)學(xué)院成立了一個專門委員會審議死亡的定義，發(fā)表了不可恢復(fù)的昏迷定義的關(guān)鍵報告。以后逐漸經(jīng)大家修改同意，即今天的腦死亡。歐洲芬蘭在1971年是第一個以腦死亡作為法律死亡的國家。美國有些州在此時也立法，一直到1981年有個總統(tǒng)委員會發(fā)表了里程碑式報告，定義為全腦死亡，以后美國才立了腦死亡法。英國則于1976及1977年由皇家醫(yī)師學(xué)院作出報告，認(rèn)為全腦死亡的標(biāo)準(zhǔn)在科學(xué)上并無意義，而應(yīng)強(qiáng)調(diào)不可逆的腦干功能失調(diào)。至今全世界有80多個國家把腦死亡作為法律上死亡定義，或已立法，因為它更科學(xué)。我國尚無立法。

　　大腦的腦干是生命中樞，呼吸及顱神經(jīng)等功能都靠腦干。一旦因腦外傷、腦血管破裂致出血性腦卒中以及心臟停跳久致大腦得不到氧氣及營養(yǎng)物等，就可以產(chǎn)生腦干及其他腦部壞死，此種壞死是不可逆的。

　　檢查有無腦干問題大致分三步：首先擰捏皮膚看病人有無退縮反應(yīng)；其次檢查有無腦干反射，常用者如用光照瞳孔，看其是否收縮，還是固定擴(kuò)大，檢查有無角膜反射，或接觸聲帶是否引起咳嗽或惡心等；第三是當(dāng)病人用呼吸機(jī)時，拔掉連接氣管的管道，看能否恢復(fù)自主呼吸。如果這3方面都無反應(yīng)，則應(yīng)在12小時（或24小時）后請另一位醫(yī)師（不能是器官移植醫(yī)師）再作鑒定。

　　說實話，這樣慎重的重復(fù)鑒定是為了器官移植。如果不是，就不必找專家，更不必作腦電圖或核腦血流圖確定。

　　因為腦死亡時，心跳仍可存在，器官仍可得到血液供應(yīng)，更適合作供體。有些國家（如西班牙、比利時、波蘭、葡萄牙及法國等）每個人都可自動成為器官供體，有些國家則要一些司法程序及親屬同意。但我國則腦死亡及器官移植都尚待立法。

　　醫(yī)師判斷患者已腦死亡并告知家屬時，親屬往往不能接受，因為皮膚尚是溫暖的，脈搏也在。此時從理論上說，即使搶救，一周內(nèi)心跳也會停止。但是為了等待外地親友來見最后一面，以及如果要供器官移植，則還可用藥物及人工呼吸機(jī)等維持一段時間。

　　腦死亡的判定是個慎重的問題，所以必須先排除類似的情況，如巴比妥類鎮(zhèn)靜劑過量、酒精中毒、低體溫、低血糖昏迷以及慢性的植物狀態(tài)。因為以上大部分情況都可以恢復(fù)。植物人狀態(tài)不等于腦死亡，因為其腦干是好的，能夠自主呼吸、有心跳、能喂食或吞咽等，個別人甚至能恢復(fù)。