和恒星很類似，星系也會(huì)結(jié)群成黨。一群星系通常含有兩個(gè)以上的星系，但比星系團(tuán)所含的數(shù)十個(gè)至數(shù)百個(gè)星系少。星系團(tuán)的最佳范例是本星系群，它里頭含有超過30個(gè)星系，包括我們所在的銀河系、仙女座大銀河和大、小麥哲倫星云等。上面照片里的是鄰近的致密星系群 Hickson 40，這群星系位于長蛇座里，距離我們約300萬光年。Hickson 40群里五個(gè)主要的星系中，三個(gè)是螺旋星系、一個(gè)是橢圓星系，而另一個(gè)是透鏡狀的星系。致密群里的許多星系常常是正在合并之中，或是正透過重力相互地把對方撕散。

要是在星系群后頭藏個(gè)星系，實(shí)在是很困難的事。較靠近我們星系群的重力，就像個(gè)巨大的透鏡，使得遙遠(yuǎn)星系的影像，由星系群的邊緣向內(nèi)彎轉(zhuǎn)并且高度扭曲，來自極大型望遠(yuǎn)鏡拍攝的這張影像，就是這樣的一個(gè)例證。CL2244-02星系群是由許多黃色的星系所組成，它把后頭藍(lán)白色的星系群會(huì)聚成星系群旁邊的巨大圓弧。如果仔細(xì)研究這張影像，將會(huì)發(fā)現(xiàn)至少有一個(gè)被會(huì)聚背景星系的顏色是紅色的。要產(chǎn)生如此圓滑的弧線，除非前方星系群的質(zhì)量主要是來自暗物質(zhì)，而且暗物質(zhì)的分布非常均勻，并不和黃色星系可見物質(zhì)的分布重合。分析這類重力弧提供天文學(xué)家一個(gè)方法，來估算在星系群里頭的暗物質(zhì)是如何分布。要將一個(gè)遙遠(yuǎn)的星系影藏在另一個(gè)星系后面是不容易的，較近星系的重力會(huì)像巨大的透鏡一樣，將后面遙遠(yuǎn)星系的影像拉到它的兩旁。下圖是最近才發(fā)表的影像，這是由非常巨大望遠(yuǎn)鏡所拍攝的，圖中央紅色的是離我們較近的星系，它使得后面遙遠(yuǎn)的星系(綠色)扭曲變形成圓弧狀。這影像不只是好玩的把戲而已，圓弧的大小是隨著透鏡的質(zhì)量(也就是離我們較近的星系)增加而變大。經(jīng)由計(jì)算這個(gè)離我們較近星系的質(zhì)量，比它前面恒星重量的總和還要大非常多，這顯示了黑暗物質(zhì)的存在。圖中這種變形的星系被稱為愛因斯坦環(huán)，是以愛因斯坦。他預(yù)測了許多重力透鏡效應(yīng)的性質(zhì)，雖然他也猜測這種現(xiàn)象實(shí)際上不容易看到。

兩個(gè)星系偶然地撞到一起會(huì)產(chǎn)生意想不到的形狀?！败囕喰窍怠笔切窍等旱囊环肿樱嚯x我們約5億光年遠(yuǎn)，它位于玉夫座之中 (圖右邊的兩個(gè)較小星系是屬于同一個(gè)星系群)。它的邊緣有一個(gè)環(huán)狀的結(jié)構(gòu)，這個(gè)環(huán)狀結(jié)構(gòu)非常大，直徑大約有10萬光年（相當(dāng)于我們的銀河系），環(huán)的上面有許多新誕生非常亮的大質(zhì)量恒星。當(dāng)星系發(fā)生碰撞時(shí)，它們只是互相穿過，星系里面的恒星也很少會(huì)撞在一起，但星系的重力場會(huì)因?yàn)榕鲎捕鴩?yán)重的變形。事實(shí)上這圓環(huán)的形狀就是重力變形的結(jié)果，造成這樣的原因是一個(gè)較小的星系穿過一個(gè)較大的星系，撞擊后向外擴(kuò)散擠壓的星際氣體及塵埃觸發(fā)了一連串的恒星形成，這就像池塘表面的漣漪一樣。這個(gè)大的星系原本可能是個(gè)和我們銀河系差不多的螺旋星系，由于碰撞才變成車輪狀，不過另外那個(gè)較小的星系后來怎么了？我們還不清楚。

什么東西在我們頭頂上滑溜爬行? 這些黑暗而彎曲的線道出現(xiàn)在蛇夫座，屬于長蛇星云。長蛇星云，也就是巴納德72，是一組由分子氣體與星際塵埃構(gòu)成的黑暗吸收云。星際微塵主要是由碳組成，吸收屬于可見光波段的星光后再以我們眼睛看不到的紅外線輻射出來。這種吸收使位于云氣后方的星光被遮擋了下來，形成天空中這樣一塊塊沒有星星的黑暗空域。像長蛇星云這般的分子云很可能是新生恒星的形成區(qū)，上圖的長蛇星云位于650光年外，延伸的角度約達(dá)一個(gè)滿月寬。

這一張銀河系紅外線影像的中央?yún)^(qū)域，標(biāo)示著磁星候選者所在的位置。一般相信，磁星是銀河系中磁力最強(qiáng)的磁鐵。這些被觀測者分類為軟伽瑪射線燈塔與變異的X光脈沖，它們的能量是來自于如一個(gè)城市般大小的高磁化自轉(zhuǎn)中子星。它的磁場有多強(qiáng)呢？地球的磁場約有1高斯，這樣的磁場可以讓指南針偏轉(zhuǎn)。人類在實(shí)驗(yàn)室中所能產(chǎn)生的最強(qiáng)磁場，大約有10萬高斯。然而，據(jù)估計(jì)，磁星的磁場竟可高達(dá)100萬億高斯。假使把像磁星這樣一個(gè)強(qiáng)大磁鐵放在地球與月球的中間，那么你的信用卡將會(huì)被毀，你的鋼筆也會(huì)被吸走。在1998年，有好幾個(gè)宇宙飛船偵測到，在20000光年遠(yuǎn)處的一個(gè)磁星SGR 1900+14，會(huì)發(fā)出強(qiáng)大的伽瑪射線閃光。如今已經(jīng)知道這一個(gè)強(qiáng)大的高能輻射會(huì)對于地球的電離層造成可以測量出來的效應(yīng)。一般認(rèn)為，這種高能量的閃光，是在磁星表面巨大磁場推擠與抬升中子星的外殼時(shí)所產(chǎn)生的。

距離我們二億五千萬光年的地方，有一個(gè)質(zhì)量很巨大但分布很彌漫的天體。它所產(chǎn)生的重力非常強(qiáng)大，以至于我們的銀河系和其它數(shù)百萬個(gè)星系，都被吸向這個(gè)天體，所以我們就稱它為大引力子。在下面這張往大引力子方向看的照片里，這些星系看起就像是一顆顆美麗的寶石。這些星系是星系群ACO 3627的一部分，它們在大引力子的中心附近。ACO 3627以前稱為矩尺座星系群，因?yàn)樗晃覀冦y河系盤面的塵埃所擋住了，所以過去對它的觀測和研究都很少。ACO 3627星系群里的星系，正被大吸引子吸過去，將來它們難逃相互碰撞的命運(yùn)。

伽瑪射線是最高能量的電磁波，它的能量約為可見光的百萬倍以上。如果你具有伽瑪射線的視覺，你會(huì)發(fā)現(xiàn)，原本熟悉的星空，會(huì)變成另外一個(gè)樣子，同時(shí)，也將會(huì)看到一些未知的天體?？灯疹D伽瑪射線觀測站上的EGRET相機(jī)，在上個(gè)世紀(jì)90年代對星空進(jìn)行巡天觀測，共發(fā)現(xiàn)了271個(gè)高能量的伽瑪射線源。研究人員認(rèn)出有部分是黑洞、中子星或是遙遠(yuǎn)的爆發(fā)星系。然而，上面這張巡天圖中有170個(gè)伽瑪射線光源，仍是身份未明，尚待辨認(rèn)。在這張神秘的伽瑪射線巡天圖中，有許多可能是屬于已知的某類伽瑪射線源，只是它們太暗或被遮住，很難正確地辨識(shí)。不過，天文學(xué)家相當(dāng)關(guān)注那道橫貫過巡天圖由眾多輻射源所集成的帶，它是我們銀河系盤面的投影。帶上的許多發(fā)射源可能是一種未知的伽瑪射線源。無論如何，除非等到2007年，大域太空伽瑪射線望遠(yuǎn)鏡發(fā)射升空運(yùn)轉(zhuǎn)，這些身份未明的伽瑪射線源才有可能被揭開神秘的面紗。在2001年的11月21日，人造衛(wèi)星又偵測到另一個(gè)來自宇宙深處的珈瑪射線爆發(fā)事件，雖然這陣高能光子亮閃的時(shí)間不到一分鐘，不過天文學(xué)家從那刻起，就一直不停地監(jiān)測位在爆發(fā)位置的可見光影像。上面這系列的影像是由哈勃太空望遠(yuǎn)鏡所拍攝的，它呈現(xiàn)了從2001年12月4日到2002年5月5日可見光影像的變化情形，也就是說，從爆發(fā)后第13日到第161日期間，可能的爆發(fā)寄主星系和位在它右方這團(tuán)爆發(fā)余輝的演變。迷蒙的寄主星系左方這兩個(gè)點(diǎn)狀天體，是位在我們銀河系內(nèi)的前景恒星。不過這個(gè)亮閃并不只是逐漸暗去而已！哈勃望遠(yuǎn)鏡及位在智利之大口徑麥哲倫望遠(yuǎn)鏡OGLE的觀測結(jié)果顯示，在爆發(fā)發(fā)生的數(shù)天后，余輝的反而變得更亮，很確切地告訴我們它具有和超新星爆炸相似的特征，因此這個(gè)珈瑪射線事件的特性和大質(zhì)量恒星的爆炸死亡有點(diǎn)像。天文學(xué)家一直在懷疑可能有部份的神秘珈瑪射線爆發(fā)事件，是大質(zhì)量恒星死亡時(shí)所發(fā)生的劇烈爆炸現(xiàn)象，而這個(gè)事件為這種想法增添一樁新的例證。

萬圣節(jié)的起源很古老而且和天文有關(guān)，從公元前五世紀(jì)起，萬圣節(jié)是越區(qū)節(jié)慶典，這種節(jié)日恰好介于北半球日夜等長的春/秋分，以及晝夜差異最大的夏/冬至之間。萬圣節(jié)現(xiàn)代慶祝的服飾，是另一項(xiàng)古代遺傳下來的習(xí)俗，目的是要嚇走在人間游蕩的鬼魂。所以上面這張由哈勃望遠(yuǎn)鏡所拍攝的假色鬼頭星云影像，對這個(gè)古老節(jié)日是一項(xiàng)很恰當(dāng)?shù)墨I(xiàn)禮。位于我們銀河系衛(wèi)星星系——大麥哲倫星云內(nèi)的NGC 2080，橫寬約有50光年，雖然外觀上很像個(gè)虛構(gòu)的鬼魂繪像，實(shí)際上，它是一個(gè)位于大麥哲倫星云的恒星誕生區(qū)。

老天?。∵@到底是什么呢？有時(shí)候，天文學(xué)家會(huì)在天空觀測到他們無法馬上了解的天體。例如，郭梅茲在1985年就遇到這種狀況，而這個(gè)天體因?yàn)樗?dú)特的外形，就被稱為是郭梅茲的漢堡。經(jīng)過一些探索后，這個(gè)天體被歸類為原行星狀星云，它是一顆類太陽恒星在核心的氫燃料剛完全融合成氦后，所釋放出的云氣。郭梅茲漢堡再經(jīng)過數(shù)千年后，將會(huì)發(fā)展成一個(gè)完整的行星狀星云。影像亮帶狀的輝光(圓面包)，源來自中心星的塵埃所反射的星光。不過恒星本身在橫過恒星中央的厚重塵埃盤(碎肉餅)遮掩下，暫時(shí)還看不見。下面這張影像中的郭梅茲漢堡，是由哈勃太空望遠(yuǎn)鏡在不久之前所拍攝的。郭梅茲漢堡位在人馬座內(nèi)，它距離地球大約有一萬光年，不過它的個(gè)頭兒遠(yuǎn)小于一光年。

為什么這些恒星要這么快速移動(dòng)呢？上面這幅在紅外線波段所拍攝的動(dòng)畫，呈現(xiàn)了我們銀河中心1光年范圍之內(nèi)的恒星，在過去8年的運(yùn)動(dòng)狀況。影像中央的黃色標(biāo)記，代表奇特的無電線波源Sgr A所在的位置。如果這些是受到重力的牽引而繞銀河中心運(yùn)行，那么產(chǎn)生這個(gè)重力的中心天體，一定是很小但是質(zhì)量很大。分析恒星運(yùn)動(dòng)所得到的數(shù)據(jù)顯示，在銀河中心五分之一光年的區(qū)域，大約含有超過太陽100萬倍以上的質(zhì)量。天文學(xué)家認(rèn)為這類的觀測，是我們銀河的中心有顆大質(zhì)量黑洞的強(qiáng)烈證據(jù)。