宇宙之精彩天體就像只蝴蝶一樣，一顆白矮星也是“破繭而出”，開始另一段生命之旅。在這種比喻中，我們的太陽也像一只毛毛蟲，而被拋出的氣殼(繭殼)就是最美麗的蝴蝶了。這張照片里的“繭”是名為NGC 2440的行星狀星云，它的內(nèi)部有目前所知最熾熱的白矮星之一。這張照片中心附近的白點(diǎn)，就是這顆白矮星。我們的太陽五十億年后，也將要變成這樣一顆 “白矮蝴蝶”。

在3000光年的遠(yuǎn)處，一顆正走向死亡之路的恒星拋出一個(gè)殼狀的炙熱氣體。這張由哈伯太空望遠(yuǎn)鏡所拍攝的影像中，顯露出NGC 6543（又稱貓眼星云）可能是已知的行星狀星云中最復(fù)雜的一個(gè)。貓眼星云十分復(fù)雜，以致于天文學(xué)家猜測星云的中心可能有一個(gè)雙星系統(tǒng)。雖然這類星體從小型望遠(yuǎn)鏡中看起來很像一顆圓盤狀的行星，但是在高分辨率的影像中顯示出他們是處于恒星演化的最后階段，被自己吹出的氣繭所包圍的狀態(tài)。貓眼星云的這張美麗的假色影像里，形狀對(duì)稱且引人注目的星云位在中央。圖像經(jīng)過處理，以呈現(xiàn)出星云奇特而昏暗且范圍超過三光年的氣暈。這張組合影像，建構(gòu)自加那利群島的北歐光學(xué)望遠(yuǎn)鏡所拍攝之?dāng)?shù)據(jù)。影像中，氮原子所發(fā)出的輻射以紅色表示，而氧原子的輻射用綠色和藍(lán)色的色階來表現(xiàn)。雖然行星狀星云是類太陽恒星生命的最后一頁，這已經(jīng)是一項(xiàng)久為大家充份了解的事實(shí)，不過發(fā)現(xiàn)部分行星狀星云具有氣暈，則是最近的事。這種氣暈可能是恒星在演化較初期所拋出的物質(zhì)。雖然天文學(xué)家認(rèn)為恒星處在行星狀星云階段的時(shí)間，通常不會(huì)超過一萬年，不過下面這個(gè)氣暈絲狀的外圍結(jié)構(gòu)，存在的時(shí)間介于五萬到九萬年之間。
上面那個(gè)動(dòng)畫，是由在1994年和1997年所拍攝的兩張哈伯望遠(yuǎn)鏡影像所組成。請(qǐng)你仔細(xì)看，當(dāng)這個(gè)動(dòng)畫在兩張影像間切換時(shí)，貓眼星云(NGC 6543)復(fù)雜的絲狀結(jié)構(gòu)發(fā)生了移動(dòng)。移動(dòng)的原因是瀕臨死亡恒星所排出的氣殼，在這段期間擴(kuò)張了不少（不要小看這點(diǎn)兒細(xì)微的移動(dòng)，實(shí)際那個(gè)距離足夠讓你覺得地球太過渺小）。被歸類為行星狀星云的NGC 6543，更著名的名字是貓眼星云。它錯(cuò)綜復(fù)雜的擴(kuò)張氣殼，是中央的恒星從紅巨星演化成白矮星時(shí)所拋出來的。在恒星的一生中，處在行星狀星云階段的時(shí)間很短，通常在一萬年左右。綜合其它的觀測數(shù)據(jù)以及星云在三年內(nèi)的擴(kuò)張速率，可以估算出星云內(nèi)部明亮氣殼的年齡大約在1000年左右，而貓眼星云和我們的距離約是3000光年。

恒星聚集在一起形成球狀星團(tuán)，在我們銀河系中有200多個(gè)球狀星團(tuán)繞著銀河中心運(yùn)轉(zhuǎn)。球狀星團(tuán)NGC 104（也稱杜鵑座47）是第二亮的球狀星團(tuán) (僅次于半人馬座的Omega星團(tuán)。該星團(tuán)位于小麥哲倫星云的旁邊，只有在南半球才可以看到它。杜鵑座47所發(fā)出來的光要走2萬年才會(huì)到達(dá)地球。在圖中很容易就可以找到許多紅巨星。

在綿延數(shù)百光年的發(fā)射星云IC 1396之內(nèi)，光亮的云氣和黝黑的塵埃云交織在一起，而且恒星不停地從這個(gè)離我們只有3000光年遠(yuǎn)的星云誕生出來。這張色澤特別亮麗的星云影像，是由透過窄波段濾鏡拍攝的數(shù)張數(shù)字影像合成出來的。這些濾鏡實(shí)際上擋掉了大部分星光，只有星云中某些特定種類原子所發(fā)出的光波才能穿透過去，這樣,我們可以分辨出那哪些元素是IC 1396輝光的主要來源。例如，以紅色標(biāo)示的是硫原子發(fā)出的輻射,氫的輻射是綠色,而氧是藍(lán)色。這種美麗且具有科學(xué)價(jià)值的影像，和我們?nèi)庋鬯姷膱D像是有很大差別的。IC 1396位仙王座內(nèi)。

后發(fā)座星系團(tuán)，其中幾乎每一個(gè)天體都是一個(gè)星系，是已知最密集的星系團(tuán)之一，其中包含了數(shù)千個(gè)星系在里面。它們?nèi)缥覀兊你y河系一樣，圖中的每一個(gè)星系都有數(shù)十億顆的恒星，雖然和其它的星系團(tuán)比起來，后發(fā)座星系團(tuán)是比較近的，但由它所發(fā)出的光，還是要經(jīng)過數(shù)億年的時(shí)間才會(huì)到達(dá)我們這里。實(shí)際上后發(fā)座星系團(tuán)是非常大的，光從它的一端飛到另一端，要數(shù)百萬年之久！后發(fā)座星系團(tuán)及其它星系團(tuán)里的星系，大部分都是橢圓星系，只有在星系團(tuán)外部才有螺旋星系。

橢圓星系并不像漩渦星系而且也不像銀河系。照片中左上方的巨大橢圓星系名叫NGC 4881，它位于巨大的后發(fā)座星系團(tuán)的邊緣。橢圓星系是橢球狀的，不具有漩渦臂，只含有少量的星際氣體與塵埃。橢圓星系大部分都位于大型的星系團(tuán)中。橢圓星系是典型的黃紅色，這與漩渦星系不同，漩渦星系的漩臂上的恒星是相當(dāng)藍(lán)的。目前有很多的關(guān)于各種類型星系是如何形成的猜測陸續(xù)的被提出，例如：橢圓星系是否可由漩渦星系的碰撞演化而成？漩渦星系是否可由橢圓星系的碰撞或橢圓星系與漩渦星系的碰撞而產(chǎn)生的，除了在右邊的漩渦星系以外。在照片中的其它星系是位于后發(fā)座星系團(tuán)的正后方。

仙女座大星系是最靠近我們銀河系的一個(gè)主要星系。一般認(rèn)為我們的銀河系非常的像仙女座大星系。這兩個(gè)星系正主控著一個(gè)稱為本星系團(tuán)的星系群。從仙女座大星系所散播出來的光線是由數(shù)千億顆恒星的光所組合而成。圖片中分布在仙女座大星系周圍的不同恒星是從地球看出去的前景星，它們都是我們銀河系中的恒星。仙女座大星系經(jīng)常被稱為M31，這是由于他在梅西葉星表上排第31個(gè)。M31與地球的距離是那么的遙遠(yuǎn)，他的光大約要經(jīng)過200萬年才能夠到達(dá)地球。關(guān)于M31，仍然還有許多未知的現(xiàn)象，例如,為什么他的中心有兩個(gè)核心這個(gè)問題。

銀河系中大部分的亮星都位于銀河盤面上，即使是我們的太陽也是如此。我們所看到的銀河系的恒星，在天空中是呈一條模模糊糊的帶狀，叫銀河。下面這張全景照片是在澳洲所拍攝的，拍攝的部分是銀河盤面的南段。這是一張曝光40分鐘并經(jīng)過數(shù)字處理過的照片，照片中有許多的亮星、黑暗的塵埃帶、紅色的發(fā)光星云、藍(lán)色的反射星云及星團(tuán)。除了這些我們能看到的物質(zhì)外，天文學(xué)家認(rèn)為還有非常多我們看不到的黑暗物質(zhì)存在著。第二張銀河系全圖是在紅外波段下拍攝并經(jīng)合成處理的。

這是哈勃望遠(yuǎn)鏡拍攝的星云NGC 604，它在螺線星系M33的附近，位于三角座，距離270萬光年。星云范圍將近1500光年。在NGC 604的中心有超過200顆恒星, 它們比我們的太陽更巨大。因?yàn)樗鼈兊募訜崾箽怏w發(fā)出光來。星星有時(shí)會(huì)在一片混沌中誕生。約300萬年前，在鄰近的星系M33內(nèi)有一團(tuán)蘊(yùn)含許多高密度氣團(tuán)的巨大云氣，而這些高密度氣團(tuán)會(huì)因?yàn)橹亓λ荻纬珊阈?。NGC 604就是這么的龐大，使得它“生出來”來的星星多到可形成一個(gè)球狀星團(tuán)。從下面哈勃太空望遠(yuǎn)鏡的影像內(nèi)可以看到這團(tuán)云氣內(nèi)有許多年輕的恒星以及原始遺留下來的云氣。有些恒星因?yàn)橘|(zhì)量太大以致于早就演化完畢而爆炸成超新星。而其它遺留下的超亮恒星輻射出的高能光使得周圍的氫被游離而形成了我們所知的最大游離氫云氣之一，其大小跟我們銀河系鄰近的大麥哲倫星云中的蜘蛛星云相當(dāng)。在NGC 604的洞穴狀星云中，散布著約200顆以上，剛形成不久的大質(zhì)量熾熱恒星。所以它是個(gè)不折不扣的巨型恒星育嬰室。新誕生的恒星所產(chǎn)生的高能量紫外光照射周遭的氣體，剝?nèi)ピ拥耐鈱与娮樱乖茪獍l(fā)出典型的星云輝光。星云構(gòu)造的細(xì)節(jié)，隱藏著解開恒星形成與星系演化奧秘的線索。

行星狀星云從小型的望遠(yuǎn)鏡中看起來只是一個(gè)像行星般的簡單圓盤。但是從哈伯太空望遠(yuǎn)鏡所獲得的影像，卻顯示出如照片中的燦爛氣圈。它是一個(gè)如太陽般的恒星在即將死亡之前，所展現(xiàn)出令人贊嘆的高度對(duì)稱形狀。這一張被選作哈勃太空望遠(yuǎn)鏡十周年紀(jì)念的NGC 6751合成假色照片，是一個(gè)美麗的典型例子，它具有行星狀星云所特有的復(fù)雜特征。照片中的顏色是用來表示氣體的相對(duì)溫度的，從藍(lán)色，橘色到紅色，分別表示從最熱到最冷的氣體。從中央高溫恒星(約攝氏14萬度)所發(fā)出的強(qiáng)烈的恒星風(fēng)與輻射，將星云切割成彩帶般的形狀。這個(gè)星云的實(shí)際大小有0.8光年，大約有600個(gè)太陽系那么大。NGC 6751位于天鷹座內(nèi)，與地球相距約6500光年。星云象一只巨人眼睛一樣在天鷹座發(fā)光, 它的中心可見一顆恒星。星云是被它拋射出來的氣體。藍(lán)色的區(qū)域是最熱的氣體, 它在中央的星附近形成一個(gè)環(huán)狀。橘紅表則為涼爽一些的氣體。在星云以內(nèi)的這些更涼爽的云的起源仍然是不明確的，但是它們的形狀說明，由星風(fēng)從中央星吹向四周是很清楚的。