現在的母親們總愛談論孩子哺乳時間的長短問題，這是一個能同時引起內疚和自豪感的話題--在一個非常初步的研究發(fā)現中--尼安德特人也參與了進來。

在這個尼安德特幼兒的臼齒化石橫截面上有兩個視圖。上圖中，在這個牙釉質的應力線上，用藍色的線條和數字表示，顯示了這個孩子在活著時明顯的發(fā)育線。在它的下面，有四個區(qū)域顯示著鋇濃度， 一種測量兒童飲食變化的方法。

在周三《自然》雜志發(fā)表的一篇文章中，科學家們稱，通過研究這個尼安德特幼兒臼齒化石中的鋇含量水平，研究人員得出結論，這個幼兒在前七個月中完全靠母乳喂養(yǎng)，在其后的七個月中，則靠母乳和其它食物喂養(yǎng)。隨后，牙釉質中的鋇模式“回到了基準產前水平，說明在1.2歲時，突然中止了母乳喂養(yǎng)?！?/p>

雖然這個時間和目前美國兒科學會的倡議相吻合， 該學會建議對幼兒完全用母乳喂養(yǎng)六個月，如果可能可再持續(xù)12個月--但這一母乳喂養(yǎng)期要比類人猿和大多數現代人的短很多。非工業(yè)人口的平均斷奶年齡是2.5歲左右；而野生的黑猩猩則為5.3歲。當然，我們這些遠房親戚的生活條件大不相同，尼安德特人在約3萬年前就滅絕了。

這項受到一些科學家強烈質疑的發(fā)現，意在強調把牙齒中的鋇含量水平和飲食變化聯系起來的一種方法。 在《自然》雜志發(fā)表的這篇文章中，來自美國和澳大利亞的研究人員，闡述了對人類嬰兒和飼養(yǎng)的獼猴所做的檢查表明，牙釉質中的鋇微量元素可以準確反映從哺乳到斷奶的轉變。在哺乳期鋇含量水平會上升，而在斷奶后則會驟然降低。

因此研究人員決定對從比利時發(fā)現的尼安德特幼兒的臼齒化石，作鋇含量檢驗。研究人員發(fā)現，這個牙齒的化石化，并沒有像擔心的那樣， 損壞鋇的生物標記。

研究人員在采訪中說，這是第一份有關尼安德特兒童飲食變化的技術資料， 說明鋇檢測技術可能會打開一條更嚴格的探索化石古人類早期生活飲食習慣的方法。

該研究團隊的成員之一，悉尼大學的麥內什.阿羅拉說：“我們對獼猴和現代人的研究，提供了一個有力的證據，牙齒中的鋇模式準確地反映了從吃母乳到斷奶的轉變?！卑⒘_拉也是紐約市伊坎醫(yī)學院西奈山醫(yī)院的工作人員，并充任這個研究團隊的主要發(fā)言人。

但德國萊比錫城馬克斯普朗克人類進化研究所的古牙齒和骨骼研究專家，邁克爾.理查德則指出，在考古標本中檢測微量元素，比如鋇，這種方法在上世紀七、八十年代就已經不用了，因為科學家們已經證明骨骼和牙齒中摻合進了掩埋地泥土中的元素，這不一定是由他們活著時由飲食產生的。

理查德博士繼續(xù)說：”現在，可能是由于做這項工作的那一代人退休了，“而新一代又“回頭去使用這種方法”，他說他很吃驚《自然》雜志會刊登這樣的文章。

其他研究過尼安德特人和別的已經滅絕的古人類的科學家，則對這項發(fā)現持謹慎態(tài)度。他們認為這項研究中的關鍵元素，僅僅取自于一件單一的化石標本似乎不可靠。

 阿羅拉博士承認“當然，不可能從一件標本概括出全部尼安德特人的總體情況，但是我們對一個尼安德特幼兒僅吃母乳時間段的研究，”“擴充了現在對尼安德特人行為的認識?！?/p>

圣路易斯華盛頓大學的古人類學家，及尼安德特人研究方面的權威，埃里克.林考斯說，這項研究中開始斷奶的時間似乎過早了。他還警告說：“我的觀點是養(yǎng)育的生理和化學過程要遠為更復雜，而鋇含量過低很難取得可靠的數據?！?/p>

哈佛大學的進化生物學家，及該報告的撰寫人之一，塔妮婭.史密斯在一封電子郵件中說，該研究團隊希望“檢測更多的化石，以確定尼安德特人一般在幼兒多大時開始對他們斷奶?！痹谶@份文章中，研究人員承認這個突然的，可能很早的斷奶原因沒有得到很好的闡述。

史密斯博士說：“我們對這個方法感到很欣喜，因為我們感到它讓我們可以通過更多的尼安德特人和現代人的化石標本，來直接了解斷奶的情況，這是生命史中的一個重要方面。”

斷奶的時機對現代人類社會至關重要。如果斷奶過早，可以給幼兒帶來很多健康問題；但是哺乳期越短則生育的間隔期也就越短，這會影響群體數量的增長。人類的嬰兒一般比我們的猿類近親斷奶要早，通常要早好幾年。

現在，對尼安德特人的研究，科學已經讓我們和他們的關系更加密切和更加具體。當尼安德特人和現代人第一次在歐亞大陸相遇時，其中的一些人跨越了人種進行了交配。但這種親密接觸發(fā)生的頻率和持續(xù)的時間，現在還不為人所知。但大多數歐洲人種中都有至少2.5%的尼安德特人基因，揭示了這種發(fā)生在石器時代洞穴中的跨血緣交配的秘密。

在這篇文章所作的結論中，研究人員說，鋇采樣在檢驗尼安德特人同現代人進行比較時，早斷奶或晚斷奶所帶來的影響，應該是確定的。沒人敢推測母乳喂養(yǎng)在現代人來到歐洲后，在尼安德特人發(fā)生衰敗中所起的作用。