在賈府里，賈芹是個小人物，所以謂其小，一是他的輩分低，與賈蓉、賈蕓、賈薔和賈蘭一樣，屬于草字輩，是玉字輩的子侄。二是身份卑微，雖然與賈珍同族，但是并無錢財而與賈蕓類似，不僅年齡相當，家境也都貧寒，因此早早便出來混事，而且都投奔了鳳姐，賈芹早而賈蕓晚，故而混得要光鮮若許。這要得益于賈芹的母親周氏。《紅樓夢》第二十三回寫道：“且說那個玉皇廟與達摩庵兩處，一班的十二個小沙彌并十二個小道士，如今挪出大觀園來，賈政正想著要打發(fā)到各廟去分住。不想后街上住的賈芹之母周氏，正盤算著也要到賈政這邊謀一個大小事務(wù)與兒子管管，也好弄些銀錢使用，可巧聽見這件事出來，便坐轎子來求鳳姐。鳳姐因見她素日不大拿班作勢的，便依允了?！兵P姐勸王夫人，這些小和尚與小道士不要打發(fā)到別處去，如果“一時娘娘出來就要承應(yīng)。倘或散了，若再用時，可又費事”，不如將他們送到家廟鐵檻寺，“月間不過派一個人拿幾兩銀子去買柴米就完了”。王夫人認為有道理，乃商之于賈政，委派賈芹做這件事情，“銀庫上按數(shù)發(fā)出三個月的供給來，白花花二三百兩。賈芹隨手拈了一塊，撂與掌秤的人，叫他們吃了茶罷”。又來到榮國府角門前，喚出24個人來，坐上車，一徑往城外鐵檻寺去了。

　　時間久了，難免生事。一年冬天，賈珍分出過年的份例，將族中的子侄喚來，賈芹也來領(lǐng)取，卻被賈珍質(zhì)問道：“你作什么也來了？誰叫你來的？”又訓(xùn)斥道：“你如今在那府里管事，家廟里管和尚、道士們，一月又有你的份例外，這些和尚的份例銀子都從你手里過，你還來取這個，你也太貪了！”這還不是主要的，引發(fā)賈珍發(fā)怒的核心是：

　　你在家廟里干的事，打量我不知道呢！你到了那里，自然是爺了，沒人敢違拗你。你手里又有了錢，離著我們又遠，你就為王稱霸起來，夜夜招聚匪類賭錢，養(yǎng)老婆小子。這會子花得這個形象，你還敢領(lǐng)東西來？

　　聽了賈珍的責(zé)罵，賈芹紅了臉不敢答言。然而，事情并沒有結(jié)束，而是繼續(xù)發(fā)酵。一日，賈政早起，看見門上那些人交頭接耳，好像有事情要稟告，但又不好明回，只是站在那里唧唧咕咕說話。賈政問道：“你們有什么事，這么鬼鬼祟祟的？”門上人回道：“今兒起來開門出去，見門上貼著一張白紙，上寫著許多不成事體的字?！辟Z政問寫的是什么話，門上人說：“是水月庵里的骯臟話。”說著呈上一張?zhí)?，賈政接來看時，上面寫著：

　　西貝草斤年紀輕，水月庵里管尼僧。

　　一個男人多少女，窩娼聚賭是陶情。

　　不肖子弟來辦事，榮國府內(nèi)出新聞。

　　西合貝是賈，草合斤是芹，揭發(fā)賈芹在水月庵里聚賭窩娼。賈政看了，叫門上人不許聲張，悄悄叫人去榮、寧兩府靠近夾道的墻壁上再去尋找，隨即又叫人喚賈璉出來，問道：“水月庵中寄居的那些女尼、女道，向來你也查考查考過沒有？”賈璉回道：“沒有，一向都是芹兒在那里照管?！闭f著賈蓉走來，拿著一封書，上面寫著“二老爺密啟”，打開看時，也是一張無頭榜，與門上所貼的內(nèi)容相同。賈政氣得頭昏目眩，連連叫道：“快叫賴大帶了三四輛車子到水月庵里去，把那些女尼、女道士一齊拉回來，只說里頭傳喚?！?/p>

　　上面談到，12個小道士與12個小沙彌，被分到鐵檻寺，委派賈芹管理，而在這里，在第九十三回中，卻將鐵檻寺改為水月庵，不知何故。簡單的理解是續(xù)書者的張冠李戴。這個問題，另文闡述，這里還是說賈芹。按照續(xù)書的說法是，小女尼、小道士等初到庵中，“原系老尼收管，日間教她些經(jīng)懺。以后元妃不用，也便習(xí)學(xué)得懶怠了。那些女孩子們年紀漸漸的大了，都也有個知覺了。更兼賈芹也是個風(fēng)流人物，打量芳官等出家，只是小孩子性兒，便去招惹她們。哪知芳官竟是真心，不能上手，便把這心腸轉(zhuǎn)移到女尼、女道士身上?！毙∩硰浿杏袀€叫沁香的，女道士中有個叫鶴仙的，長得都甚妖嬈，賈芹便和這兩個勾搭上了，“閑時便學(xué)些絲弦，唱個曲兒”。

　　這一天，正當十月中旬，賈芹給庵中那些人發(fā)月例銀子，說：“我為你們領(lǐng)月錢，不能進城，又只得在這里歇著。怪冷的，怎么樣？我今兒帶些果子酒，大家吃著樂一夜，好不好？”賈芹喝了幾杯，要行令，沁香道：“我們都不會，倒不如搳拳罷。誰輸了喝一杯，豈不爽快？”本庵的女尼道：“今天剛過晌午，混嚷混喝的不像，且先喝幾盅，愛散的先散去；誰愛陪芹大爺?shù)?，回來晚上盡子喝去?！闭[著，賴大走來，把小沙彌、小道士與賈芹一行人“押著趕進城”。

　　卻說賈政忙著要替同事當班，便將此事留給賈璉。賈璉想到這事的起因是鳳姐，不免埋怨，但是此時鳳姐生病，只有隱忍，不好發(fā)作，便去王夫人那里討主意——即便是處理得不合賈政心意，“也不至甚擔干系”。王夫人的處理是：那些東西一刻也留不得，你叫賴大“細細的問她的本家有人沒有，將文書查出，花上幾十兩銀子，雇只船，派個妥當人送到本地，一概連文書發(fā)還了，也落得無事”。王夫人所說文書是何等形式呢？她所說的文書就是賣身契，與國家歷史博物館保存的一份賣身契應(yīng)該不會有太大差距：

　　立杜賣親生男人汪順魁，今因急用，自情愿將親生男一名，名喚連喜，年十二歲，憑媒出賣與汪名下為仆。當日受得身價九七色銀三兩整。其銀比即收訖，其男連喜即聽從更名使用。自賣之后，倘有逃走無蹤、拐竊等事，盡是身承值，不干受主之事。倘有風(fēng)燭不常，各安天命。今恐無憑，立此杜賣親生男契存照。

　　乾隆四十六年九月

　　立杜賣親生男人汪順魁

　　憑媒 汪云章 時六嫂

　　代書人 葉于廷

　　那些小尼姑、小道士的家人，她們的父母都會與賈府立下這樣的契約吧。這樣的賣身契是沒有經(jīng)過官府的白契。第八十回，薛姨媽與夏金桂內(nèi)斗，說到香菱，賭氣對薛蟠道：“她即不好，你也不許打。我即刻叫人牙子來賣了她，你就心凈了?！币彩遣扇“灼跏侄?。在清代，奴婢買賣，雍正以后，大多是白契，通過這種方法被買的奴婢，只要還了身價銀之后，便可以解脫奴主關(guān)系，賣身之家，懷抱贖身希望，當然不選擇紅契，而買奴之家，對于白契買來的奴婢如果感到不合心意，也可以隨時令其還銀贖身，不必經(jīng)過官府而少受約束。雍正元年(1723)，蘇州織造李熙被抄家，雍正下旨把李熙家里的217名奴仆全部在當?shù)匕l(fā)賣，但是，因為是紅契而無人愿買，最后只有押解回京賜給年羹堯完事?！都t樓夢》中王夫人對那些小沙彌與小道士的處理，便是那個時代的產(chǎn)物，而對賈芹的處理是，“除了祭祀喜慶”，無事不要來了，大事化小，小事化了，不了了之，而至今通用。