“明心見性”是禪宗的中心口號(hào)，也為天臺(tái)宗、華嚴(yán)宗、真言宗等大乘佛教宗派所共唱。心指人心，“性”指不變不動(dòng)的本性、共性或未被人的意識(shí)所掩蓋、歪曲的“本來面目”。心性又稱“本心”、“真心”、“真性”、“佛性”、“心地”、“心真如”、“心真實(shí)”、“自性清凈心”、“自性法身”等，是大乘佛教如來藏系經(jīng)論中的中心范疇，禪宗人從大乘佛教如來藏系經(jīng)論所說真心一元論的哲學(xué)觀出發(fā)，認(rèn)為人的心性本來空寂、本來不生不滅、本來清凈、本來明覺，本來具足一切、能生一切，一言以蔽之，眾生心性本來是佛，所謂“即心即佛”。然而、眾生為波動(dòng)不已的“妄念”所迷，不能自知自見自心本具的佛性，好像迷東為西，認(rèn)金條為稻草，迷佛為眾生，不知自性本來是佛，但只要當(dāng)下離卻“妄念”，便會(huì)頓然見性，明白自性本來是佛，叫做“頓悟成佛”、“見性成佛”。唐代云居智禪師解釋說：“清凈之性本來湛然，無有動(dòng)搖，不屬有無、長(zhǎng)短、取舍。體自翛然，如是明見，乃名見性。性即佛，佛即性，故云見性成佛?！保ā秱鳠翡洝肪硭模┌从《却蟪朔鸾讨杏^派、瑜伽行派的說法，修菩薩行者經(jīng)一大阿僧祇(無顯數(shù)）劫的修行，達(dá)到初地菩薩位時(shí)，始能見性，實(shí)證真如，禪宗卻欲圖在當(dāng)念見性成佛。禪宗的這種“頓悟”說，在大乘佛教經(jīng)中也可以找到根據(jù)。

與大乘佛教經(jīng)論一致強(qiáng)調(diào)真如、實(shí)相離言、超驗(yàn)一樣，禪宗人也強(qiáng)調(diào)心性“開口即錯(cuò)”、“擬議則差”，“說似一物即不中”，不可能通過以概念為工具的理性思惟途徑去認(rèn)識(shí)，只能“離念自證”。在大乘佛學(xué)看來，人們正常的心理活動(dòng)，皆不離表象、概念的分別，被意識(shí)層面的、理性上的“分別我法二執(zhí)”和潛意識(shí)層面的“俱生我法二執(zhí)”所縛。分別、俱生我法二執(zhí)，指理性地、本能地執(zhí)著內(nèi)外有獨(dú)立無依、不變不動(dòng)的實(shí)體，即內(nèi)執(zhí)有自我，外執(zhí)有離自心的實(shí)體，執(zhí)由感知器官所得到的表象、知覺絕對(duì)真實(shí)，以兩種執(zhí)著為根本立場(chǎng)，于是在生活中便不能不起貪、瞋、癡、慢、疑等煩惱，由煩惱而發(fā)起或善或惡的活動(dòng)，由活動(dòng)而引起必然的果報(bào)，輾轉(zhuǎn)于生死苦惱的無盡流轉(zhuǎn)中而不能自拔。以二種執(zhí)著為根本立場(chǎng)，總與煩惱摻雜不分的心理活動(dòng)，與真如不相應(yīng)，稱為“妄念”，而妄念，不過是心理上一種不自覺的波動(dòng)，而心本具自主性，有反觀內(nèi)照、認(rèn)識(shí)自身之能，只要發(fā)揮這種自主之能，于當(dāng)下止息妄念的流動(dòng)，便可于剎那間與真如相應(yīng)，頓見本性。唐代大顛禪師說：“但除卻一切妄運(yùn)想念見量，即汝真心?！保ā秱鳠翡洝肪硎模┒U宗把大乘佛學(xué)的宗旨，落實(shí)于瑜伽的實(shí)踐，單刀直入，力倡言下見性，確實(shí)可稱把握了大乘佛學(xué)的心髓。禪宗人的基本信念是：佛，無非是個(gè)覺悟了自心的人，人同此心，心同此理，佛心人心，本無什么本質(zhì)區(qū)別，只要按佛在經(jīng)中所說的或通過歷代祖師心傳口授的方法調(diào)心，佛所得到的體驗(yàn)，人也可以得到。如果從宗教學(xué)的角度來看，比起一味祈禱神鬼、上帝的多數(shù)宗教來說，禪宗顯然要進(jìn)步得多，屬發(fā)展到高層次的宗教。

按禪宗著述中的說法，神秘的開悟、見性，在實(shí)踐上相當(dāng)簡(jiǎn)單，無非是教人離一切概念分別，于“言語道斷，心行處滅”的特殊心態(tài)下獲得對(duì)自心的了悟，從現(xiàn)代心理學(xué)的角度看，禪宗的開悟，粗略地說，乃是在“無意識(shí)”或“純粹意識(shí)”下的直覺。日本近代禪學(xué)大家鈴木大拙《禪天禪地》說：“佛家所說的開悟，系在無意識(shí)狀態(tài)開始進(jìn)入意識(shí)狀態(tài)或曉知主客之頃?！倍U宗著述中對(duì)這種神秘經(jīng)驗(yàn)的描述，大致不出空寂與了知兩個(gè)方面。空寂，指無任何概念，無時(shí)空、主客、自他、物我之別，無任何情緒，如《壇經(jīng)》慧能偈所說“本來無一物”。又說：“心位廣大，猶如虛空，無有邊畔，亦無方圓大小，亦非青黃赤白，亦無上下長(zhǎng)短，亦無瞋無喜，無是無非，無善無惡，無有頭尾?！绷酥高@種無任何概念及情緒的空寂心，非如土石無知，非同睡眠昏昧，而是“了了常知”、“昭昭靈靈”。這種空寂寂照心境，對(duì)一般人來說確實(shí)神秘，但對(duì)氣功有素者來說，雖然未必有很多人實(shí)際體會(huì)過，似恐怕也不會(huì)有多少人認(rèn)為是不可能有的、或是禪宗人編造的。

據(jù)禪宗所說，寂知之心具“自然智”，此智非指知識(shí)而言，而是指自然離煩惱，離我、法二執(zhí)的絕對(duì)自主心，是一種對(duì)待人生、世界的自然的、直覺的根本立場(chǎng)和態(tài)度。證見此心者，直覺到超越生滅和時(shí)空的，解脫自在的精神境界，便會(huì)“開佛知見”，確信自心本來成佛，起碼自知自心有成佛之本，知成佛之道，世界觀、心理結(jié)構(gòu)從而發(fā)生質(zhì)變，若保持這種超越了小我的絕對(duì)心，當(dāng)然會(huì)超越一般人以自我為中心的基本立場(chǎng)，處事待人的態(tài)度會(huì)發(fā)生根本變化。性為體，念為用，體用不二，故若見性之時(shí)，并非僅僅是沉淪于無意識(shí)的空白心境，而是心心念念，都成為真如之用，所謂“一真一切真，萬法自如如?！保ā秹?jīng)?行由品》）不妨隨緣應(yīng)物，辦事用心，乃至日理萬機(jī)。對(duì)于徹悟者來說，主觀、客觀的對(duì)立完全打破，宇宙萬物，都看作自己真心的顯現(xiàn)，所謂“物物是，頭頭是”，無一非真心妙用。這種說法否屬實(shí)，很難作客觀的驗(yàn)證，至多只是少數(shù)禪宗行者的主觀體驗(yàn)。

禪宗說一念間頓然見性，僅屬“悟”的范圍，悟后還須“保任”，念念不迷失，達(dá)到“于一切時(shí)中，念念自見”，“煩惱塵勞常不能染”（《壇經(jīng)》）的境地，才能真正稱為“見性’或“見道”。