作者：Ann Gibbons  編譯：無窮的探索  文章來源：Science  發(fā)布時間：2011-6-4

亞洲起源？在緬甸的化石群中發(fā)現(xiàn)的靈長類牙齒化石表明我們
更遙遠的祖先是起源于亞洲。圖片來源：K. Christopher Beard

科學(xué)家們同意起源于非洲的直立行走的猿類是我們的直接祖先。但現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)了一種生活在3700萬年前的緬甸沼澤地中的新的 靈長類支持了這樣一種觀點：靈長類進化樹中直接進化成人類的更為早期的祖先起源于亞洲。如果真是這樣的話，那么類人猿亞目（包括猴子、猿和人類）的祖先是 起源于亞洲并且于約4000萬年前歷經(jīng)艱辛遷移到了非洲。

直到18年前，每一種早期類人猿的化石均是在埃及發(fā)現(xiàn)，時間可追溯到大約3000萬年前。大約從1990年代起，科學(xué)家們開始在中國、緬甸和其他一 些亞洲國家發(fā)掘出一些體型細(xì)小的靈長類的化石，時間大約是在3700萬年前到4500萬年前。這表明類人猿或許是起源于亞洲并在幾百萬年后遷移至非洲。但 是古生物學(xué)家缺乏足夠的化石來確定這些類人猿是何時以及如何從亞洲跋涉到非洲的，卡內(nèi)基自然歷史博物館的古生物學(xué)家K.Christopher Beard說道。

2005年Beard和一個國際研究小組在對從緬甸一個名為Nyaungpinle村莊附近的化石群中采集到的早期魚 類、龜類和古代河馬的牙齒化石進行仔細(xì)檢查時，發(fā)現(xiàn)了一顆臼齒，相當(dāng)于爆玉米花的玉米仁那么大。這顆3800萬年前的牙齒屬于一個新的古代靈長類物種，這 種靈長類和一只花栗鼠大小差不多。經(jīng)過幾年艱辛的野外工作，研究小組一共發(fā)現(xiàn)了這種原始類人猿的4顆臼齒，他們將這種類人猿命名為Afrasia djijidae。“工作條件非常辛苦，我們花了6年時間才發(fā)現(xiàn)這4顆牙齒?！盉eard說。

對于Beard和研究小組負(fù)責(zé)人法國普瓦提埃大學(xué)的Jean-Jacques Jaeger來說,這4顆臼齒足以說明Afrasia和在非洲利比亞發(fā)現(xiàn)的生活在同時期的另一種原始類人猿Afrotarsius libycus有著非常近的親緣關(guān)系?？茖W(xué)家們在顯微鏡下仔細(xì)分析后發(fā)現(xiàn)，這兩種靈長類的牙齒在尺寸大小、形狀以及年代上都很相似，它們很可能是屬于同一 物種，Beard說。在今天《國家科學(xué)院院刊》網(wǎng)絡(luò)版上發(fā)表的論文中，作者說：分別在亞洲和非洲發(fā)現(xiàn)的類人猿化石間具有如此的相似程度，“這在以前從未見 到過?！?/p>

經(jīng)過更細(xì)致的分析，研究小組發(fā)現(xiàn)亞洲的Afrasia比利比亞的Afrotarsius更為原始，特別是下頜第一臼齒背 部的細(xì)微突起部分，Afrasia更大一些。這些原始特征以及在亞洲早期類人猿中發(fā)現(xiàn)的更多的遺傳多樣性和更古老的年代表明這一靈長類是起源于亞洲并在 3700萬年前至3900萬年前之間遷移到非洲?！邦惾嗽车竭_非洲的年代是正好在我們確認(rèn)的利比亞的Afrotarsius年代之前。”Jaeger說。

走出亞洲的情況可能非常復(fù)雜。研究小組認(rèn)為當(dāng)時不止一個類人猿物種從亞洲遷移到非洲，因為和利比亞的 Afrotarsius差不多同時代至少還有2種早期類人猿生活在非洲，但它們和Afrotarsius及Afrasia的親緣關(guān)系比較遠。Beard認(rèn) 為，這或許是當(dāng)時非洲食物豐盛又缺乏食肉動物的環(huán)境使得這些遷移到非洲的早期類人猿進入一個“進化大爆炸”階段，迅速形成了許多新的物種。

其他一些科學(xué)家認(rèn)為如果在緬甸發(fā)現(xiàn)的靈長類新物種和利比亞的靈長類確實都是早期類人猿的話，這將極大地支持靈長類起源于 亞洲的觀點。“如果最終能夠得到證明，那這些研究成果的生物地理學(xué)意義是非常巨大的。”杜克大學(xué)的古生物學(xué)家Richard Kay說。這或許表明遠古時代，當(dāng)時盡管跨越亞洲和非洲大陸之間的古地中海是非常困難的，但卻有過一次靈長類或許還包括其他哺乳動物在內(nèi)的大遷移。而對人 類來說，這或許表明我們真正的根是在亞洲，而不是非洲。

但Kay也注意到，至今為止，對于兩種類人猿的研究只是基于Afrasia僅有的4顆牙齒，盡管牙齒是衡量物種之間親緣 程度最可靠的方式。還有一些科學(xué)家至今并不認(rèn)為利比亞的Afrotarsius是類人猿的一支，而更可能是眼鏡猴的祖先，而靈長類的眼鏡猴不屬于類人猿， 這樣的話Afrotarsius和類人猿的親緣關(guān)系就比較疏遠了。不過Kay還是認(rèn)為目前天平是傾向于亞洲起源?！拔覀兌贾廊祟惖淖叱龇? 洲，”Beard補充道，“現(xiàn)在我們認(rèn)為在這之前首先有一個走出亞洲進入非洲的階段?！?/p>