歷法和紀(jì)元都是與時間的長度有關(guān)的。我們的祖先在長期觀察自然的過程中，發(fā)現(xiàn)時間是最為詭秘的，其無色無形，似虛卻實，決定了人類與萬物生命的大限，必須要有一些看得見的客觀坐標(biāo)來丈量其長度。于是以一晝夜為一日，以月亮的盈虛圓缺的一個周期為一月，以氣候的春夏秋冬的一個輪回為一年。但這種時間的長度畢竟過于粗糙，尤其是無法確定年、月、日三者間的精確關(guān)系，于是就有了歷法。文字發(fā)明以后，出于對祖先的崇拜和對鬼神的畏懼，需要記錄幾十年、幾百年的祖先活動與自然或人為的災(zāi)情，年與年之間需要一個時間遠(yuǎn)近的排序，和一個確定遠(yuǎn)近的坐標(biāo)，于是就有了紀(jì)年或紀(jì)元。

  一

  歷法是確定年、月、日的長度和它們之間關(guān)系的法則，歷法主要可分為陰歷、陽歷、陰陽合歷三種：陰歷是根據(jù)月亮望朔圓缺的周期制定的，也就是月亮繞地球一周的時間為一個月。我國古代用的就是陰歷，每個月為29天半，所以大月是30天，小月是29天。但是每年的哪一個月算正月也就是第一月呢？于是就有了夏歷、商歷、周歷、秦歷的不同，夏歷就是我們今天還在用的陰歷，以夏歷為標(biāo)準(zhǔn)，那么夏歷是以一月為正月，商歷則以十二月為正月，周歷以十一月為正月，秦歷以十月為正月，每個新歷都比前歷提前一月。所以我們閱讀先秦古書記載的時間，首先要搞清楚它是采用哪個歷？比如《春秋》用的是周歷，《左傳》用的卻是夏歷，《春秋》里說正月，在《左傳》里則是上一年的十一月。中國從漢武帝以后就固定改用夏歷了，也稱農(nóng)歷、舊歷。中國古代的月的長度是按照月亮繞地球周期確定的，但它的年的長度仍是按地球繞太陽周期確定的，年和月無法精確統(tǒng)一，于是就有了每四年一個閏月來協(xié)調(diào)，所以中國古代的歷法嚴(yán)格來說是陰陽合歷。

  陽歷則是以地球繞太陽運動周期為基礎(chǔ)制定的，地球繞太陽一周就是一年。陽歷也分為12個月，但是跟月亮的圓缺沒有關(guān)系，“十五月亮十六圓”指的是陰歷，跟陽歷的15、16沒有關(guān)系。但是中國人講的24節(jié)氣卻是和太陽有關(guān)的，因此在陰歷里節(jié)氣的時間很不固定，今年在二月，明年就可能跑到三月去了。而在陽歷里，中國傳統(tǒng)的節(jié)氣則是比較固定的，因為節(jié)氣是和太陽有關(guān)的，比方“春分”永遠(yuǎn)是陽歷的3月21日或22日，“清明”永遠(yuǎn)是4月4日或5日，“夏至”永遠(yuǎn)是6月21日或22日，等等。陽歷也有多種，最早的是古埃及的太陽歷，被古羅馬繼承后又創(chuàng)立了儒略歷和格里高歷，今天公認(rèn)的陽歷就是格里高歷，也叫公歷，是在羅馬帝國初期創(chuàng)立的。中國人用了幾千年的陰歷，從1912年開始改用陽歷，這是和世界的一次大的接軌。

  二

  紀(jì)年是確定年與年之間的關(guān)系排序的，紀(jì)元則是紀(jì)年的最重要的坐標(biāo)，也就是確定紀(jì)年的起算點，這個起算點就叫元年。世界上的紀(jì)元五花八門，很多跟宗教特別是教主的活動有關(guān)，比如佛教紀(jì)元以公元前543年釋迦牟尼涅槃之年為元年，即東周景王二年；伊斯蘭教紀(jì)元以公元622年為元年，這一年穆罕默德從麥加遷往麥地那，相當(dāng)于中國唐朝武德五年；猶太教紀(jì)元為公元前3761年，這大概是紀(jì)元中最早的了，那時候的中國夏朝還沒開始，大概處于新石器時代的仰韶文化時期，所以這個紀(jì)元是比較荒謬的；基督教紀(jì)元以耶穌誕生為元年，這也是今天世界上公認(rèn)的元年，因此叫公元，相當(dāng)于東漢平帝元始元年。除宗教外，各個國家都有紀(jì)元，比如希臘紀(jì)元以公元前766年為元年，這一年舉辦了世界上第一屆奧林匹克運動會，在中國這一年是東周平王五年，春秋時期剛開始；日本紀(jì)元從公元前660年神武天皇在位為元年，相當(dāng)于中國春秋的中期，東周惠王十七年。

  嚴(yán)格地說，紀(jì)元只應(yīng)該有一個元年，一個坐標(biāo)，才能將漫長的人類歷史串成一個時間上前后的序列。但中國古代的紀(jì)元卻有無數(shù)個元年，每個帝王都把自己登基后確立新元年的舉動稱為“改元”，一個紀(jì)元多則60年（如康熙、乾?。?，少則幾個月（如明光宗的“泰昌”年號），中國歷史的時間長度就是由無數(shù)個“新紀(jì)元”連綴而成的，實際上就等于沒有紀(jì)元，只有紀(jì)年。中國古代的紀(jì)年主要有三種：

  第一種是帝王紀(jì)年，從《春秋》以來的編年體史書、從《史記》以來的紀(jì)傳體史書都是采用帝王紀(jì)年。帝王紀(jì)年又可分為尊號紀(jì)年與年號紀(jì)年，大抵漢武帝以前以帝王尊號紀(jì)年，漢武帝以后則以帝王年號紀(jì)年。比如《春秋》起始為魯隱公元年，結(jié)束為魯哀公二十七年；劉邦在公元前206年即位，這一年就稱為漢高祖元年，到十二年他死了，這個紀(jì)年就結(jié)束了。漢武帝以后有了年號，就以年號紀(jì)年，比如唐太宗在公元627年即位，年號貞觀，這一年就叫貞觀元年，23年后他死了，這個貞觀紀(jì)年也就結(jié)束。帝王紀(jì)年的最大問題是時間重疊，前一個帝王的末年與后一個帝王的元年往往重疊在同一年，如三國魏時曹芳的嘉平六年和曹髦的正元元年就同在公元254年，唐玄宗的天寶十五年與唐肅宗的至德元年也同在公元756年；最常見的，是同一個帝王的兩三個不同年號重疊在同一年，如漢武帝元鼎七年和元封元年同在公元前110年，武則天的天冊萬歲二年、萬歲登封元年、萬歲通天元年也同在公元696年；甚至有三個皇帝、四個年號重疊在同一年的，如東漢末年的靈帝中平六年、少帝光熹元年、昭寧元年、獻(xiàn)帝永漢元年同在公元189年；這些復(fù)雜的情況使歷史學(xué)家在作公元換算時經(jīng)常出錯。帝王紀(jì)年最為規(guī)范的是清代，雖然入關(guān)前如皇太極時期也有重疊，但自1644年順治帝入關(guān)至1912年宣統(tǒng)帝退位，268年間一帝一年號，新帝即位后改元也必始于第二年的元旦，年號間從不重疊。

  第二種是干支紀(jì)年，也稱甲子紀(jì)年。既然單憑帝王紀(jì)年比較混亂，為了讓紀(jì)年有一個連貫性，中國人創(chuàng)造了“干支紀(jì)年”，甲乙丙丁戊己庚辛壬癸十個天干，和子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥十二個地支配合，組成60個干支年一個輪回，比如甲子年、丙寅年、戊戌年、辛亥年等等。60個干支年在一個人一生中夠用了，不會搞錯，但記幾百年、幾千年的歷史當(dāng)然不夠，好在中國的書面歷史從西周共和元年即公元前841年開始記載得很完整，沒有缺過一年，所以只要有朝代、有帝王、有干支，一算就知道是公元多少年，絕不會錯。干支紀(jì)年至今在陰歷中仍在使用，如2011年春節(jié)后即為陰歷辛卯年。

  第三種是太歲紀(jì)年。太歲即木星，以木星繞太陽運行一周為十二年來計算，主要是在漢代以前所采用的紀(jì)年法。如《爾雅》《史記》中均有記載，其名稱與天干、地支皆可對應(yīng)，如甲寅年稱為“閼逢攝提格”，戊戌年稱為“徒維淹茂”，等等，可以說是干支紀(jì)年的前身。

  三

  清末西學(xué)東漸，維新黨和革命黨起來，對舊王朝的紀(jì)年很抵觸，再加上幾千年的泱泱大國沒有系統(tǒng)的紀(jì)元總覺得不舒服，因此就想造出一個紀(jì)元來。于是就有了四種紀(jì)元說：

  一是康有為主張的孔子紀(jì)元，康自己主張的是以孔子誕生之年（公元前551年）為元年，但其創(chuàng)辦的上海強(qiáng)學(xué)會機(jī)關(guān)報《強(qiáng)學(xué)報》則在1896年1月12日的創(chuàng)刊號上標(biāo)示紀(jì)元為“孔子卒后二千三百七十三年，光緒二十一年十一月二十八日”，是以孔子卒年為元年。

  二是章太炎主張的以西周共和元年（公元前841年）為紀(jì)元，因為史書上從這一年開始才有了明確的紀(jì)年。

  三是高鳳謙（曾任浙江大學(xué)總教習(xí)、上海商務(wù)印書館社長、復(fù)旦公學(xué)校長、《辭源》主編）主張的以世界通用的耶穌誕生之年為紀(jì)元，也就是公元紀(jì)年。

  四是劉師培主張的黃帝紀(jì)元，1903年夏，當(dāng)時比較傾向革命的著名學(xué)者劉師培發(fā)表了一篇《黃帝紀(jì)元論》的文章，鼓吹從中華民族的祖先黃帝開始紀(jì)元，文章的署年便是“黃帝降生四千六百一十四年閏五月十七日”，其依據(jù)其實是從北宋邵雍的《皇極經(jīng)世書》推演而來，但正如錢玄同所指出的：“然實無歷史的根據(jù)?！边@篇文章其實只反映了當(dāng)時革命黨人反對帝制和反立憲派的情緒，后被1905年創(chuàng)辦的同盟會機(jī)關(guān)報《民報》所首先采用，發(fā)刊號刊登了黃帝畫像，其版權(quán)頁署年即書“中國開國紀(jì)元四千六百零三年”，它的計算方法是：公元紀(jì)年＋2698年，比劉師培計算的少了13年，亦不知根據(jù)何在?！睹駡蟆分螅锩h人的書報紛紛采用黃帝紀(jì)年。

  1912年1月2日，即孫中山就任中華民國臨時大總統(tǒng)的第二天，向全國發(fā)表改元改歷通電：“中華民國改用陽歷，以黃帝紀(jì)元四千六百九年十一月十三日，為中華民國元年元旦?！?/P>

  但這個通電改得很奇怪，它的歷法改用陽歷，也就是公歷，但它的紀(jì)元卻不用公元，而是創(chuàng)造了一個中華民國紀(jì)年，其實還是不脫帝王紀(jì)年之窠臼。并且不是稱“以大清宣統(tǒng)三年十一月十三日，為中華民國元年元旦”，而是以革命黨人書報中采用了僅僅不到七年的黃帝紀(jì)元為正統(tǒng)，來作為中華民國紀(jì)年的鋪墊，這就給了黃帝紀(jì)元以合法性。中華民國紀(jì)年在大陸上用到第三十八年也被廢棄。

  大陸上以公元紀(jì)年取代中華民國紀(jì)年則開始于1949年9月27日，即全國政協(xié)第一屆會議通過決議：中華人民共和國的紀(jì)年采用公元紀(jì)年。從此歷法和紀(jì)元都采用公歷與公元，沒有所謂中國特色了。

  今天的陰歷，只用來昭示幾個傳統(tǒng)節(jié)日如春節(jié)、元宵、端午、中秋、重陽的準(zhǔn)確日期，以及佛教寺廟初一、十五的免費開放而已。至于干支紀(jì)年，大概只與生肖有關(guān)，以及文人墨客偶爾拽詞，寫寫“辛卯年吉祥”之類的賀卡或者“甲申三百年祭”之類的文章罷了。