早在晉代時(shí)，著名藥學(xué)家道家葛洪在《肘后備急方》中已有記載，他說：“比歲有病時(shí)行，仍發(fā)瘡頭面及身，須臾周匝，狀如火瘡，皆戴白漿，隨決隨生”，“劇者多死”。同時(shí)他對(duì)“天花”的起源進(jìn)行了追溯。指出：此病起自東漢光武帝年間。這是我國(guó)也是世界上最早關(guān)于“天花”病的記載。書中還說：“永徽四年，此瘡從西流東，遍及海中”。這是世界最早關(guān)于“天花”流行的記載。

我國(guó)不僅早就注意天花的治療，而且積極采取預(yù)防措施。據(jù)清代醫(yī)學(xué)家朱純嘏在《痘疹定論》中記載，宋真宗（公元998——1022年）或仁宗（公元1023——1063年）時(shí)期，四川峨眉山有一醫(yī)者能種痘，被人譽(yù)為神醫(yī)，后來被聘到開封府，為宰相王旦之子王素種痘獲得成功。后來王素活了六十七歲，這個(gè)傳說或有訛誤，但也不能排除宋代有產(chǎn)生人痘接種萌芽的可能性，到了明代，隨著對(duì)傳染性疾病的認(rèn)識(shí)加深和治療痘疹經(jīng)驗(yàn)的豐富，便正式發(fā)明了人痘接種術(shù)。

清代醫(yī)家俞茂鯤在《痘科金鏡賦集解》中說得很明確：“種痘法起于明隆慶年間（公元1567——1572年），寧國(guó)府太平縣，姓氏失考，得之異人丹徒之家，由此蔓延天下，至今種花者，寧國(guó)人居多”。乾隆時(shí)期，醫(yī)家張琰在《種痘新書》中也說：“余祖承聶久吾先生之教，種痘箕裘，已經(jīng)數(shù)代”。又說：“種痘者八九千人，其莫救者二三十耳”。這些記載說明，自十六世紀(jì)以來，我國(guó)已逐步推廣人痘接種術(shù)，而且世代相傳，師承相授。

清初醫(yī)家張璐在《醫(yī)通》中綜述了痘漿、旱苗、痘衣等多種預(yù)防接種方法。其具體方法是：用棉花醮取痘瘡漿液塞入接種兒童鼻孔中，或?qū)⒍火柩屑?xì)，用銀管吹入兒鼻內(nèi)；或?qū)⒒级粌旱膬?nèi)衣脫下，著于健康兒身上，使之感染?？傊ㄟ^如上方法使之產(chǎn)生抗體來預(yù)防天花。

由上可知，我國(guó)至遲在十六世紀(jì)下半葉已發(fā)明人痘接種術(shù)，到十七世紀(jì)已普遍推廣。1682年，康熙曾下令各地種痘。據(jù)康熙的《庭訓(xùn)格言》寫道：“訓(xùn)曰：國(guó)初人多畏出痘，至朕得種痘方，諸子女及爾等子女，皆以種痘得無恙。今邊外四十九旗及喀爾喀諸藩，俱命種痘；凡所種皆得善愈。嘗記初種時(shí)，年老人尚以為怪，朕堅(jiān)意為之，遂全此千萬人之生者，豈偶然耶？”可見當(dāng)時(shí)種痘術(shù)已在全國(guó)范圍內(nèi)推行。

人痘接種法的發(fā)明，很快引起外國(guó)注意，俞正燮《癸巳存稿》載：“康熙時(shí)，（公元1688年）俄羅斯遣人至中國(guó)學(xué)痘醫(yī)”。這是最早派留學(xué)生來中國(guó)學(xué)習(xí)種人痘的國(guó)家。種痘法后經(jīng)俄國(guó)又傳至土耳其和北歐。公元1717年，英國(guó)駐土耳其公使蒙塔古夫人在君士坦丁堡學(xué)得種痘法，三年后又為自己6歲的女兒在英國(guó)種了人痘。隨后歐洲各國(guó)和印度也試行接種人痘。十八世紀(jì)初，突尼斯也推行此法。公元1744年杭州人李仁山去日本九州長(zhǎng)崎，把種痘法傳授給折隆元，乾隆十七年（公元1752年）《醫(yī)宗金鑒》傳到日本，種痘法在日本就廣為流傳了。其后此法又傳到朝鮮。十八世紀(jì)中葉，我國(guó)所發(fā)明的人痘接種術(shù)已傳遍歐亞各國(guó)。公元1796年，英國(guó)人貞納（E.Jenner）受我國(guó)人痘接種法的啟示，試種牛痘成功，這才逐漸取代了人痘接種法。

我國(guó)發(fā)明人痘接種，這是對(duì)人工特異性免疫法一項(xiàng)重大貢獻(xiàn)。十八世紀(jì)法國(guó)啟蒙思想家、哲學(xué)家伏爾泰曾在《哲學(xué)通訊》中寫載：“我聽說一百多年來，中國(guó)人一直就有這種習(xí)慣，這是被認(rèn)為全世界最聰明最講禮貌的一個(gè)民族的偉大先例和榜樣”。由此可見我國(guó)發(fā)明的人痘接種術(shù)（特異性人工免疫法）在當(dāng)時(shí)世界影響之大。

自1977年以后，世界上沒有發(fā)生過天花。