元”有開始之意，是第一的意思，凡數(shù)之始稱為“元”；“旦”，乃象形字，上面的“日”代表太陽，下面的“一”代表地平線，“旦”即太陽從地平線上冉冉升起，象征一日的開始?！霸北闶切碌囊荒觊_始的第一天。元旦又稱“三元”，即歲之元、月之元、時之元。

但古代中國的元旦，歷來指的是農(nóng)歷（夏歷、陰歷）正月初一，并非如今公歷的1月1日。

傳說在4000多年前遠古的堯舜盛世之時，堯天子在位時勤政于民，為百姓辦了很多好事，很受廣大百姓愛戴。他沒有把“天子”位傳給自己的兒子，而是禪讓給了品德才能兼?zhèn)涞?A onfocus=undefined target=_blank>舜。堯對舜說：“你今后一定要把帝位傳交好，待我死后也可安心瞑目了。”后來，舜把帝位傳給了治洪水有功的禹，禹亦像舜那樣親民愛民，為百姓做了很多好事，十分受人愛戴。于是，人們把堯死后，舜帝祭祀天地和先帝堯的那一天，當作一年的開始之日，這就是遠古時代的元旦。

元旦一詞始于三皇五帝，唐房玄齡等人編寫的《晉書》上載：“顓帝以孟春正月為元，其時正朔元旦之春?！奔窗颜路Q為元，初一為旦。而“元旦”一詞，最早出自南朝人蕭子云《介雅》詩：“四氣新元旦，萬壽初今朝?！?A onfocus=undefined target=_blank>宋代吳自牧《夢梁錄》卷一“正月”條目：“正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。一歲節(jié)序，此為之首?！痹┰凇稌に吹洹分薪小?A onfocus=undefined target=_blank>元日”，在漢代崔瑗《三子釵茗》中叫“元正”，在晉代庾闡《揚都賦》中稱作“元辰”，在北齊時的一篇《元會大享歌皇夏辭》中呼為“元春”，在唐德宗李適《元日退朝觀軍仗歸營》詩中謂之“元朔”。

中國歷代元旦的月日并不一致。殷代在農(nóng)歷十二月初一，夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇統(tǒng)一六國后又以十月初一為元旦。漢武帝太初元年時，司馬遷創(chuàng)立了“太初歷”，這才又以正月初一為元旦，自此歷代相沿未改，一直沿襲到。歷代皇朝都在元旦這一天舉行慶賀典儀祈祀等活動，如祭諸神祭先祖，寫門對掛春聯(lián)，書寫福字、舞龍燈，民間也逐漸形成祭神佛、祭祖先、貼春聯(lián)、放鞭炮、守歲、吃團圓飯以及眾多的“社火”等娛樂歡慶活動。

公元1911年，孫中山領導，各省都督代表在南京開會，決定使用公歷，把農(nóng)歷的正月初一叫做“春節(jié)”，把公歷的1月1日叫做“元旦”。孫中山于1912年1月初在南京就任臨時大總統(tǒng)時，為了“行夏正，所以順農(nóng)時，從西歷，所以便統(tǒng)計”，定農(nóng)歷正月初一為“春節(jié)’，而以西歷的1月1日為“新年”，但仍稱“元旦”。此后，雖然1月1日定為了新年，但當時只有機關、學校以及外國經(jīng)營的洋行大商號等才放假1天，老百姓仍然沿襲古時舊習以農(nóng)歷正月初一為新年，因此民間也沒有什么歡慶活動。

1949年9月27日，中國人民政治協(xié)商會議第一屆全體會議決議：“中華人民共和國紀年采用公元紀年法”，就是用我們所說的陽歷來紀年。當時，為了區(qū)別農(nóng)歷和陽歷兩個新年，便把農(nóng)歷正月初一稱為“春節(jié)”， 陽歷一月一日定為“元旦”。從此，我們中國人便開始既過陽歷年，又過陰歷年了，但我們中國人最看重的還是過陰歷年，中國人常把過春節(jié)稱做“過大年”。