中國園林有著三千年的歷史，從殷商時代開始萌芽，秦漢時期形成風(fēng)格，唐宋時期發(fā)展豐富，到明清時期達(dá)到高峰，各個時代有各自的特色。
    中國園林包括宮苑園林和私家園林。宮苑園林一般建筑數(shù)量多、尺度大、裝飾豪華、莊嚴(yán)，園中布局多是園中有園，即使有山有水，仍注重園林建筑的控制和主體作用。不少園林造景模仿江南山水，吸取江南園林的特色，稱為建筑山水宮苑。清代園林的一個重要特點是集各地園林勝景于一園，采用集錦式的布局方法把全園劃分成為若干景區(qū)，每一風(fēng)景都有其獨特的主題、意境和情趣。代表作有北京的頤和園、圓明園和承德避暑山莊。避暑山莊有康熙三十六景和乾隆三十六景，金山亭模仿鎮(zhèn)江金山寺，煙雨樓模仿嘉興煙雨樓，文園獅子林模仿蘇州獅子林等。
    私家園林多集中于揚州、蘇州、吳興、杭州等城市以及珠江三角洲一帶，所以也稱江南園林。較有名的江南園林有分布在蘇州拙政園、留園、獅子林、滄浪亭、網(wǎng)師園等，無錫寄暢園等，揚州個園、何園等，上海豫園、內(nèi)園等，南京瞻園等，常熟燕園等，南翔古漪園等，嘉定秋霞圃等，杭州皋園、紅櫟山莊等，嘉興煙雨樓等，吳興潛園等等。
    江南園林風(fēng)格充分體現(xiàn)著天人合一的理念，體現(xiàn)著人們順應(yīng)自然，以求生存寫發(fā)展的思想。在造園技法上是模擬自然而高于自然，即“雖由人作，宛自天開”。它以人工或半人工的自然山水為骨架，以植物材料為肌膚，在有限的空間里創(chuàng)造無限的風(fēng)光。又運用隔景、障景、框景、透景等手法分隔組合空間，形成多樣而統(tǒng)一的不同景點，可謂步移景異，靜中有動，動中有靜。宋代以后，又在模擬自然的基礎(chǔ)上，強化人們精神思想和文化上的追求，形成寫意山水園，以詩詞歌賦命題、點景，作為造園的指導(dǎo)思想，達(dá)到詩情畫意的境地，已成為中國傳統(tǒng)園林的精髓。
    江南園林以山水園林為基本形式，力求自然與人工巧妙、完美地結(jié)合。以小巧、自由、精致、淡雅和寫意見長，它不僅是歷史文化的產(chǎn)物，同時也是中國傳統(tǒng)思想文化的載體。表現(xiàn)在園林廳堂的命名、匾額、楹聯(lián)、書條石、雕刻、裝飾，以及花木寓意、疊石寄情等。不僅是點綴園林的精美藝術(shù)品，同時儲存了大量的歷史、文化、思想和科學(xué)信息，物質(zhì)內(nèi)容和精神內(nèi)容都極其深廣，傳統(tǒng)文化和鄰里融洽關(guān)系都反映在居住環(huán)境中。
    江南園林其用色為：白墻、黑瓦、灰色的假山、紅色的柱、綠樹碧水、翠竹、藍(lán)天，構(gòu)成了一幅高雅、鮮明、幽靜的畫面，使人在其環(huán)境中感到心情愉悅、高尚，色彩的運用與其功能達(dá)到了完美的統(tǒng)一。

江南園林有5個顯著特點：
    （一）講究亭臺軒榭的布局。亭臺軒榭在布局上“絕不講究對稱”，具有充滿自然之趣的布局美。即講究整體布局，又著重每一個角落的構(gòu)圖美；整體布局與門窗的圖案美、雕鏤美和園內(nèi)建筑的色彩美相映成趣。
    （二）講究假山池沼的配合。江南水鄉(xiāng)，以水景擅長，水石相映，構(gòu)成園林主景。假山的堆疊有自然之趣，讓人忘卻其為假山。池沼則“大多引用活水”，是因為活水才有生趣?！坝行﹫@林池沼寬敞……往往安排橋梁”，講的是因地制宜，設(shè)計者和匠師們因地制宜，自出心裁。兩座以上的橋梁，決不雷同，講的其實也是避免對稱，講究自然之趣。細(xì)處也下放過，如石岸“總是高低屈曲任其自然”，還布置幾塊石頭或種上花草。這些安排，使得蘇州園林中的假山與池沼雖出自人工，卻能宛如天成，這也正是園林中的山水所追求的境界。
    （三）花木種類眾多，布局有法，著眼畫意。江南氣候土壤適合花木生長。蘇州園林堪稱集植物之大成，且多奇花珍木，如拙政園中的山茶和明畫家手植藤。揚州歷來以蒔花而聞名。清初揚州芍藥甲天下，新種奇品迭出，號稱花瑞。江南園林得天獨厚和園藝匠師精心培育，因此四季有花不斷。
    江南園林按中國園林的傳統(tǒng)，雖以自然為宗，絕非叢莽一片，漫無章法。其安排原則大體如下：樹高大喬木以蔭蔽烈日，植古樸或秀麗樹形樹姿（如虬松，柔柳）以供欣賞，再輔以花、果、葉的顏色和香味（如丹桂、紅楓、金橘、臘梅、秋菊等）。江南多竹，品類亦繁，終年翠綠以為園林襯色，或多植蔓草、藤蘿，以增加山林野趣。也有賞其聲音的，如雨中荷葉、芭蕉，枝頭鳥囀、蟬鳴等。
    花草樹木栽種用心良苦，既講究樹木的錯落有致，還要考慮季節(jié)的變化，既要考慮花草樹木的栽種又照顧花草樹木的修剪技法，隨時隨地如畫入景。
    （四）講究近景遠(yuǎn)景的層次。巧妙運用花墻和廊子，使蘇州園林顯得層次多，景致深，景物不是一覽無余地展現(xiàn)在游覽看的面前，而是逐次展露，游覽者可以領(lǐng)略到移步換景的樂趣，獲得的審美享受也更為深長。
    （五）建筑風(fēng)格淡雅、樸素。江南園林沿文人軌轍，以淡雅相尚。布局自由，建筑樸素，廳堂隨宜安排，結(jié)構(gòu)不拘定式，亭榭廊檻，宛轉(zhuǎn)其間，一反宮殿、廟堂、住宅之拘泥對稱，而以清新灑脫見稱。這種文人園風(fēng)格，后來為衙署、寺廟、會館、書院廣泛效仿，甚至為皇家苑囿所取法。