延續(xù)至今的紙幣，產(chǎn)生于北宋真宗時(shí)期(公元997-1021年)的四川地區(qū)?！端问?#183;席旦傳》記載：“蜀用鐵錢(qián)，以其艱于轉(zhuǎn)移，故權(quán)以楮券。”開(kāi)始時(shí)僅由民間16家富戶主持，后改由官方統(tǒng)一辦理，陜西也曾一度流通。

紙幣在我國(guó)真正盛行，是南宋在臨安(今杭州)建都之后。立國(guó)之初，經(jīng)濟(jì)十分困難，政府鑄造了一種“錢(qián)牌”，以一當(dāng)百，為權(quán)宜之計(jì)。紹興和議(公元1141年宋金和議)之后，國(guó)勢(shì)稍有轉(zhuǎn)機(jī)，錢(qián)牌逐漸收回，開(kāi)始發(fā)行紙幣“會(huì)子”，從此紙幣在全國(guó)范圍內(nèi)逐漸流通起來(lái)。

南宋紙幣有好幾種，主要有行在會(huì)子、公據(jù)、關(guān)子、淮交以及湘會(huì)等。這些紙幣都有各自的流通范圍，四川錢(qián)引、湖廣會(huì)子、兩淮交子以鐵錢(qián)為本位。東南以銅錢(qián)為本位發(fā)行數(shù)量最大、流通范圍最廣的是南宋中央政府發(fā)行的行在會(huì)子，流通于兩浙、福建、江西，兩湖部分地區(qū)也可通用，面值有一貫及二百文、三百文及五百文等，數(shù)量遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了北宋時(shí)期。川引在四川、陜西流通，淮交僅限于淮南地區(qū)，湘會(huì)主要流通于湖廣一帶，相互之間有一定的兌換率。

紙幣的印發(fā)，加強(qiáng)了貨幣的流通，促進(jìn)了封建社會(huì)小商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，但是如果措置不當(dāng)，沒(méi)有足夠的財(cái)力作為后盾，后果不堪設(shè)想。南宋著名文學(xué)家洪邁在《容齋三筆》中記載，有一次宋孝宗對(duì)他說(shuō)：“朕以會(huì)子之故，幾乎十年睡不著。”由此可見(jiàn)當(dāng)時(shí)皇帝對(duì)于紙幣的重視，著實(shí)費(fèi)過(guò)一番精力。南宋初期，紙幣雖然已廣泛使用，但由于措置得當(dāng)儲(chǔ)備金充足，發(fā)放數(shù)量控制得嚴(yán)，對(duì)于國(guó)計(jì)民生都起到了一定的積極作用。可是到了后期，情況就不同了，紙幣濫發(fā)造成通貨膨脹，以致物價(jià)飛漲，民不聊生。

南宋后期，發(fā)行紙幣的數(shù)量增加了30多倍，紙幣越發(fā)越多，無(wú)法控制。在會(huì)子剛發(fā)行時(shí)，會(huì)子與銅錢(qián)是可以自由兌換的。到了寧宗時(shí)期，為了北伐，把會(huì)子的發(fā)行量擴(kuò)大了14倍，導(dǎo)致會(huì)子不斷貶值，兩者之間的兌換率在寧宗之后也急驟走低。從兌換率來(lái)看，會(huì)子這一期間起碼貶值了一半。老百姓誰(shuí)都不愿把不斷貶值的會(huì)子攥在手里，紛紛以會(huì)子擠兌銅錢(qián)。嘉定二年(1209年)，朝廷強(qiáng)行規(guī)定士農(nóng)工商根據(jù)財(cái)產(chǎn)的高下，按1：2的比率，用新會(huì)子兌換舊會(huì)子，違者抵罪，并鼓勵(lì)打小報(bào)告告發(fā)。于是俯首帖耳者甚至賣(mài)田質(zhì)宅，被迫以低價(jià)收回會(huì)子，而那些以低于實(shí)際比價(jià)拋售會(huì)子的居民，都因觸犯法禁而被籍沒(méi)家財(cái)。但朝廷的禁令也無(wú)法阻遏低價(jià)拋售和拒收會(huì)子的狂潮，這一強(qiáng)勁的勢(shì)頭反過(guò)來(lái)迫使會(huì)子進(jìn)一步貶值。通貨膨脹而引發(fā)的社會(huì)動(dòng)蕩，使富戶大受損失，貧民更是雪上加霜。這年冬天，臨安城內(nèi)米行老板為了拒收會(huì)子，集體閉門(mén)歇業(yè)，引發(fā)社會(huì)搶米風(fēng)潮，社會(huì)出現(xiàn)嚴(yán)重危機(jī)。

迫不得已，朝廷采取了幾個(gè)方面的補(bǔ)救措施，來(lái)緩和社會(huì)矛盾。一是放寬新會(huì)子兌換的期限；二是從賣(mài)官鬻爵和出售官田等渠道籌措資本，并從各地征集糧食來(lái)平息搶米風(fēng)潮。這次風(fēng)潮延續(xù)到嘉定五年才漸趨平靜。

南宋朝廷一有財(cái)政短缺，就以濫發(fā)會(huì)子的方法來(lái)飲鴆止渴。理宗時(shí)期再次爆發(fā)會(huì)子危機(jī)，理宗只有賣(mài)度牒與封贈(zèng)敕告等回籠的資金，來(lái)收回部分會(huì)子。理宗端平元年，會(huì)子與銅錢(qián)的兌換率暴跌25個(gè)百分點(diǎn)，米價(jià)也立即暴漲至每斗三貫四百文，是孝宗乾道年間米價(jià)的13倍強(qiáng)。淳祐七年(1247年)，通貨膨脹進(jìn)一步加劇，二百文的會(huì)子，居然還買(mǎi)不到一雙草鞋，老百姓不再把會(huì)子當(dāng)錢(qián)看，拋棄焚燒，毫不愛(ài)惜。

南宋后期，紙幣不斷貶值，官府又沒(méi)有足夠的銅錢(qián)和鐵錢(qián)作為兌換本錢(qián)。為了彌補(bǔ)財(cái)政虧空，只好大量濫印紙幣。交納賦稅又不能完全用紙幣，而要用一定數(shù)量的錢(qián)幣搭配，才能交納，致使紙輕物貴的矛盾十分尖銳。這樣的惡性循環(huán)，造成國(guó)家財(cái)政枯竭，不但無(wú)力擴(kuò)充兵員，增添裝備來(lái)抵御外敵侵犯，反而出現(xiàn)嚴(yán)重的通貨膨脹，造成人心渙散，最終導(dǎo)致了宋朝的覆滅。