水利在中國(guó)有著重要地位和悠久歷史。歷代有為的統(tǒng)治者，都把興修水利作為治國(guó)安邦的大計(jì)。
     傳說(shuō)早在公元前21世紀(jì)，禹即主持治水,平治水土，疏導(dǎo)江河三過(guò)家門(mén)而不入，一直為后人所崇敬。
      及至春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，中國(guó)已先后建成一些相當(dāng)規(guī)模的水利工程。其中如淮河的芍陂和期思陂等蓄水灌溉工程，華北的引漳十二渠灌溉工程，溝通江淮和黃淮的邗溝和鴻溝運(yùn)河工程，以及趙、魏、齊等國(guó)修建的黃河堤防工程，都是這一時(shí)期的代表性水利建設(shè)。
    戰(zhàn)國(guó)末期，秦國(guó)國(guó)力殷實(shí)，重視水利，及至統(tǒng)一中國(guó)，生產(chǎn)力更有較大發(fā)展。四川的都江堰 、關(guān)中的鄭國(guó)渠（鄭白渠）和溝通長(zhǎng)江與珠江水系的靈渠，被譽(yù)為秦王朝三大杰出水利工程。國(guó)家的昌盛，使秦漢時(shí)期出現(xiàn)了興修水利的高潮。漢武帝瓠子堵口，東漢王景治河等都是歷史上的重大事件。在甘肅的河西走廊和寧夏、內(nèi)蒙古的黃河河套，也都興建了引水灌溉工程。
    隋唐北宋五百余年間，是中國(guó)水利的鼎盛時(shí)期。社會(huì)穩(wěn)定、經(jīng)濟(jì)繁榮，水利建設(shè)遍及全國(guó)各地，技術(shù)水平也有提高。隋朝投入巨大人力，建成了溝通長(zhǎng)江和黃河流域的大運(yùn)河，把全國(guó)廣大地區(qū)通過(guò)水運(yùn)聯(lián)系起來(lái)，對(duì)政治、經(jīng)濟(jì)、文化的發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。唐代除了大力維護(hù)運(yùn)河的暢通，保證糧食的北運(yùn)外，還在北方和南方大興農(nóng)田水利，包括關(guān)中的三白渠、浙江的它山堰等較大的工程共250多處。唐末以后,北方屢遭戰(zhàn)亂，人口大量南移，使南方的農(nóng)田水利迅速發(fā)展。太湖地區(qū)的圩田河網(wǎng)、濱海地區(qū)的海塘和御咸蓄淡工程，以及利用水力的碾 、水碓等都有較大的發(fā)展。水利法規(guī)、技術(shù)規(guī)范已經(jīng)出現(xiàn)，如唐《水部式》 、宋《河防通議》等。
    從元明到清中期，中國(guó)水利又經(jīng)歷了六百年的發(fā)展。元代建都北京，開(kāi)通了京杭運(yùn)河。黃河自南宋時(shí)期奪淮改道以來(lái),河患頻繁。明代大力治黃,采用“束水攻沙”，固定黃河流路，修建高家堰，形成洪澤湖水庫(kù)，“蓄清御黃”保證漕運(yùn)。這些措施對(duì)明清的社會(huì)安定和經(jīng)濟(jì)發(fā)展起了很大作用，但也為淮河水系留下嚴(yán)重的后患。在長(zhǎng)江中游，強(qiáng)化荊江大堤，并發(fā)展洞庭湖的圩垸，促進(jìn)了兩湖地區(qū)的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。珠江流域及東南沿海的水利建設(shè)也有很大發(fā)展。但從整體而論,自16世紀(jì)下半葉起,中國(guó)水利事業(yè)的發(fā)展已趨緩慢。
    清末民國(guó)時(shí)期，內(nèi)憂(yōu)外患頻繁，國(guó)家無(wú)力興修水利，以致河防失修、灌區(qū)萎縮、京杭運(yùn)河中斷，水利處于衰落時(shí)期。但是海禁漸開(kāi)，西方的一些科學(xué)技術(shù)傳入中國(guó)，成立了河海工程專(zhuān)門(mén)學(xué)校等水利院校，培養(yǎng)水利技術(shù)人才。各地開(kāi)始設(shè)立雨量站、水文站、水工試驗(yàn)所等；研究編制了《導(dǎo)淮工程計(jì)劃》、《永定河治本計(jì)劃》等河流規(guī)劃。在這一期間也修建了一些工程，如1912年在云南建成了石龍壩水電站,20年代修建了珠江的蘆苞閘,30年代修建了永定河屈家店閘、蘇北運(yùn)河船閘和陜西的關(guān)中八惠灌溉工程等。但在全國(guó)范圍內(nèi)，水旱災(zāi)害日益嚴(yán)重，整治江河、興修水利，已成為廣大人民的迫切要求。1949年中華人民共和國(guó)成立后，水利進(jìn)入飛躍發(fā)展時(shí)期。經(jīng)過(guò)40年的努力，取得了遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)前代的成就。對(duì)黃河、 淮河、 海河、遼河等江河開(kāi)始了全面的整治。