厄爾尼諾（El Nino) 現(xiàn)象通常指太平洋海溫異常升高，引起全球氣候異常并造成魚類大量死亡的現(xiàn)象。在一般情況下，熱帶西太平洋的表層水溫較高，而東太平洋的海溫較低。這種東、西太平洋之間海表溫度梯度變化和信風(fēng)一起，構(gòu)成了海洋一大氣耦合系統(tǒng)的準平衡態(tài)。每隔2－8年，這種準平衡態(tài)就要被打破一次，西太平洋的暖氣流伴隨雷暴東移，使得整個太平洋水域的水溫變暖，氣候出現(xiàn)異常，其持續(xù)時間為一年或更長時間。厄爾尼諾在西班牙語中的意思是“圣嬰”。該現(xiàn)象首先發(fā)生在南美洲的厄瓜多爾和秘魯太平洋沿岸附近，多發(fā)生在圣誕節(jié)前后，因此得名。

    厄爾尼諾過后，熱帶太平洋有時會出現(xiàn)與上述情況相反的狀態(tài)，稱為拉尼娜(La Nina) 現(xiàn)象。拉尼娜現(xiàn)象表現(xiàn)為東太平洋海溫明顯變冷，同時也伴隨著全球性氣候異常。

    厄爾尼諾現(xiàn)象發(fā)生時，位於西太平洋地區(qū)的國家如印尼和澳大利亞易出現(xiàn)旱災(zāi)，而南美沿岸國家如秘魯、厄瓜多爾則有暴雨發(fā)生。相反，拉尼娜現(xiàn)象發(fā)生時，澳大利亞和印尼易有水災(zāi)，而秘魯、厄瓜多爾則出現(xiàn)干旱。

    厄爾尼諾是一種不規(guī)則重復(fù)出現(xiàn)的現(xiàn)象。一般每2～8年出現(xiàn)一次。據(jù)統(tǒng)計，從1950到1998年共發(fā)生了16次厄爾尼諾現(xiàn)象，拉尼娜發(fā)生10次。不過，1990年以后厄爾尼諾現(xiàn)象已出現(xiàn)4次，拉尼娜卻只發(fā)生1次。一般而言，厄爾尼諾現(xiàn)象發(fā)生時，全球平均溫度會升高。最近10年發(fā)生厄爾尼諾現(xiàn)象的頻率加快，已造成近百年來平均溫度最暖的三年都在1990年以后，其中1998年是 1861年以來最暖的一年。