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南禪寺位于山西省忻州市五臺縣西南的陽白鄉(xiāng)李家莊附近的陽白溝小銀河的北岸，距東冶鎮(zhèn)8公里。距今1200多年。寺宇坐北向南，占地面積3078平方米。寺內(nèi)主要建設(shè)有山門（觀音殿）。東西配殿（菩薩殿和龍王殿）和大殿。 組成一個四合院式的建設(shè)。是中國現(xiàn)存最早的木構(gòu)建筑。全國重點文物保護單位。大殿為中國現(xiàn)存最古老的一座唐代木結(jié)構(gòu)建筑，寺中唐代雕塑精湛，堪稱唐代雕塑藝術(shù)的珍品，具有重要的歷史地位和藝術(shù)價值。
南禪寺坐北面南，規(guī)模不大，占地面積3000多平方米。寺院南北長60米、東兩寬51米多，寺內(nèi)現(xiàn)分東、西兩院，有殿宇6座，除主體建筑大佛殿三間是唐代原物外，山門內(nèi)的四合院中，東、西配殿，即建于明代的龍王廟和建于清代的觀音殿、菩薩殿。東跨院全為僧房，也是明、清時期的建筑。
唐建大佛殿，為南禪寺主殿，外觀秀麗，形體俊美、古樸。三間正殿高大雄偉，據(jù)實際測量，面寬十一點六二米，進深九點九米。
方整的基臺幾乎占了整個院落的一半，大殿三間見方，單檐灰瓦歇山頂，全殿由由臺基、屋架、屋頂三部分組成，共用檐柱12根，殿內(nèi)沒有天花板，也沒有柱子，梁架制作極為簡練，墻身不負載重量，只起隔擋的作用。前檐明間辟板門，兩次間為破子欞窗。殿四周施檐柱12根，西山施抹楞方柱 3根，皆為創(chuàng)建時的原物，余皆圓柱，柱底自然料石作柱礎(chǔ)。
各柱微向內(nèi)傾，角柱增高，側(cè)腳、生起顯著。柱間用闌額聯(lián)系，無普柏枋，轉(zhuǎn)角處闌額不出頭，唐代特征顯著。屋頂重量主要是通過梁架由檐墻上的柱子支撐。檐墻起間隔內(nèi)外和防御風雨侵襲的作用。
四周各柱，柱頭微向內(nèi)傾，與橫梁構(gòu)成斜角；四根角柱稍高，與層層迭架、層層伸出的斗拱構(gòu)成“翹起”。即使梁、柱、枋的結(jié)合更加緊湊，增加了建筑物的穩(wěn)固力，又使出檐深而不低暗，使整個大殿形成有收有放、有抑有揚、輪廓秀麗、氣勢雄渾的風格，給人以莊重而健美的感覺。
全殿結(jié)構(gòu)簡練，形體穩(wěn)健，莊重大方，體現(xiàn)了我國中唐大型木構(gòu)建筑的顯著特色。正殿重建于782年（唐德宗建中三年），是我國現(xiàn)存最古老的唐代木構(gòu)建筑，堪稱國寶。
殿內(nèi)的一根大平梁上面，保存有不十分明顯的墨跡：“因舊名（時）大唐建中三年……重建殿法顯等謹志”，是此殿重建年代的佐證。推算起來，距今已一千二百多年了。墨書題記的兩行字跡很淡，四周似乎被刮去了一層，所以，有字跡處微覺高起?？磥?，原有題記不止于此，或許在爾后修理時曾被刨去。
殿內(nèi)17尊唐塑佛像，仍然保持原貌，都是唐代珍品。殿內(nèi)有一座佛壇，長八點四米，寬六點三米，高零點七米。塑像分布在佛壇上，整個佛像群以釋迦牟尼佛為中心，是一個動靜結(jié)合，各具形態(tài)，生動活潑的場面，也是一個尊卑有序、各盡其職、和諧協(xié)調(diào)的環(huán)境。佛坐蓮臺，慈光四照，尊貴而端莊，嚴肅而安詳，似在講經(jīng)說法。
騎獅的文殊、坐像的普賢菩薩分列兩旁，帶著侍從和教民趕來恭聽。大弟子阿難和迦葉，分立兩旁，凝神注目，顯得虔誠而恭謹，好似要把佛說全記在心上；
其余，仰望童子、撩蠻、佛霖等15尊塑像布滿佛壇。這些塑像，姿態(tài)自然而若動，表情逼真似有神，豐滿優(yōu)美，夸張適度，衣紋簡練準確，和諧流暢，一個個栩栩如生，同敦煌莫高窟唐代塑像如出一轍，給人以實感和動感。寺內(nèi)，須彌座下有唐代磚雕，石塔與石獅。這些塑像，同敦煌莫高窟唐代塑像如出一轍。佛壇四周壺門和疊梁上，雕刻著精美的花紋、花邊和蓮瓣，是五臺山保存的唐代磚雕藝術(shù)的杰作。
南禪寺內(nèi)還有三只石獅和一座石塔，也都是唐代遺物。石獅一只高七十八厘米，另兩只高四十五厘米。兩塊角石各方三十三厘米，一塊上雕一只臥獅，另一塊上為二獅相對之狀，均極生動。石塔底方而十六厘米，高五十一厘米，共分五層，總高五十一厘米，第一層四周刻滿佛教故事，四角各有一座小塔。第二層每面正中雕刻佛像一尊，兩側(cè)各分上下兩層，每層雕刻佛像二尊。三至五層，每層各面均雕刻佛像三尊。
南禪寺大殿是中國現(xiàn)存最早的木結(jié)構(gòu)建筑。始建年代不詳，重建于唐建中三年(782)。宋、明、清時期經(jīng)過多次修葺，1973年又進行了復(fù)原性整修，恢復(fù)了唐式殿宇建筑出檐深遠的渾樸豪放面貌。 寺院坐北向南，有山門、龍王殿、菩薩殿和大佛殿等主要建筑，圍成一個四合院形式。除大佛殿是唐代原物外，其余幾座殿宇都是明、清時所建。寺的創(chuàng)建年代不詳，重建于唐德宗建中三年 (782)。是所知存留到今，最早的較為完整的木構(gòu)遺物。
南禪寺大殿，大殿面闊、進深各3間，平面近方形，單檐歇山灰色筒板瓦頂。檐柱12根，其中3根抹棱方柱當是始建時遺物。殿前有寬敞的月臺，殿內(nèi)無柱。殿內(nèi)有泥塑佛像17尊，安置在凹形的磚砌佛壇上，佛壇上后部正中為釋迦牟尼塑像，莊嚴肅穆，總高近4米，基本保存了原有風貌，是現(xiàn)存唐代塑像的杰出作品。
1961年定為全國重點文物保護單位。 寺內(nèi)大殿西縫平梁下，保存有唐人墨書題字：“因舊名旹(時)大唐建中三年歲次壬戌月居戊申丙寅朔庚午日癸未時重修殿法顯等謹志”，是寺宇殿堂重建年代之證，較佛光寺東大殿早75年。
殿內(nèi)佛像與殿宇同時建造，是中國除敦煌外稀有的中唐彩塑。唐武宗會昌五年 (845)滅法，中國佛寺大都毀壞，而南禪寺由于規(guī)模較小，處地偏僻,且州府縣志和佛教經(jīng)籍上均無記載，幸免于難,留存至今。
后經(jīng)宋、元、明、清各代，雖曾有過一些維修和裝繪，兩廂配殿和山門均經(jīng)重葺，但唐式大殿的規(guī)制結(jié)構(gòu)和殿內(nèi)唐代塑像的體貌都依舊保存了下來。
殿頂舉折平緩，總舉高為前后撩檐榑之間的1/5.15，即19.4%。檐出部分僅施檐椽一層，不加飛椽。翼角處大角梁通達內(nèi)外，無子角梁，平直古樸。殿內(nèi)佛壇寬大，約占室內(nèi)面積的二分之一。
南禪寺年久失修，大殿木構(gòu)件有所風化，地震沖擊后梁架向東歪閃,檐柱向前傾斜,部分構(gòu)件脫榫劈裂，四椽受壓彎垂10余厘米。經(jīng)過實地發(fā)掘、測繪設(shè)計，制成修復(fù)方案，1974～1975年落架修繕。
南禪寺大殿雖然很小，但人們?nèi)钥梢詮闹懈惺艿酱筇平ㄖ乃囆g(shù)性格。舒緩的屋頂，雄大疏朗的斗拱，簡潔明朗的構(gòu)圖，體現(xiàn)出一種雍容大度，氣度不凡，健康而爽朗的格調(diào)；同時，還可以從南禪寺的大殿看到中唐時期木結(jié)構(gòu)梁架已經(jīng)有用“材”(栱高)作為木構(gòu)用料標準的現(xiàn)象，說明我國唐代建筑技術(shù)已有很高水平。中國古代建筑受等級約束，南禪寺是村落中的小佛寺，是非正式的村佛堂，故至多與貴邸的廳堂近似，使用廳堂型構(gòu)架，造低一個等級的歇山屋頂。
晚唐時期的武宗“會昌滅法”，使得大多數(shù)佛寺遭受到破壞。南禪寺由于地處偏僻而幸免毀壞，這也從另外一個角度說明當時的建造技術(shù)已經(jīng)相當?shù)钠占傲恕?/span>
殿內(nèi)無柱，無天花板徹上露明造。通長的兩根四椽栿橫架于前后檐柱之上，栿上施繳背，通達前后檐外，再上為駝峰、大斗、捧節(jié)令栱、承平梁和平榑。平梁兩端施托腳，其上用大叉手承托脊榑，無駝峰與侏儒柱。這種構(gòu)造是漢唐期間的古制，五代以后已不復(fù)見。
梁架兩山用丁栿，轉(zhuǎn)角處僅設(shè)搭牽一道，承椽枋與平榑相交之點，用直斗承托。梁栿形制皆為月梁式。檐柱上施斗栱承托屋檐,無補間鋪作，古制猶存。柱頭斗栱五鋪作,雙抄單栱偷心造,前后檐華栱兩跳皆足材。第二跳華栱系四椽栿伸至檐外制成，繳背伸出檐下砍成耍頭，與令栱搭交承替木和撩檐榑。
兩山斗栱上的耍頭，是丁栿外端。轉(zhuǎn)角處施45度斜栱,令栱制成鴛鴉交首栱。柱頭泥道栱之上，疊架柱頭枋兩層，下層隱刻慢栱，上層置駝峰，皿板、散斗承壓槽枋。各栱卷殺皆分五瓣，每瓣微向內(nèi)傾，這種作法曾見于齊隋間石窟窟檐和墓葬雕刻斗栱之上，建筑實物中此為僅見之例。
1949年后，南禪寺倍加受到人們的重視和保護。五十年代初期，文物考古工作者對南禪寺進行了認真、仔細的調(diào)查。1974年至1976年，政府撥款二十多萬元，對南禪寺進行維修。此外，還增添了保護設(shè)施，修建了接待室，種植了花草，使古老的寺廟煥發(fā)出新的生機。
南禪寺中最著名的文物，是大殿里那幾尊唐代塑像。除了甘肅莫高窟外，這些都是內(nèi)陸現(xiàn)存最早的佛教塑像，非常珍貴。
專家估計這可能是文物販子指定不法分子，有組織有預(yù)謀地搶劫，然后迅速走私出境。一般人不會知道這個山間小寺的價值，更不會知道佛像的胸腹中藏有佛經(jīng)寶物。
如今大殿的門口裝上了鐵欄桿，游人只能隔著欄桿遠望。見神壇上一尊唐代大金剛，虎背熊腰，怒目圓睜，大臉憋成了紅棗一樣的深褐。大概因為雙臂折斷兵器丟失，才不得不眼睜睜地看著那天的犯罪。被盜的文物如今杳無音信，令人不由扼腕嘆息。
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