關(guān)于李清照直接而可信的記載，少之又少，甚至連她的原籍、生卒年等資料，也都欠缺。不過(guò)，對(duì)于原籍，現(xiàn)在基本上已達(dá)成共識(shí)，為北宋齊州章丘繡江（今山東濟(jì)南章丘明水）。至于生卒年，雖有爭(zhēng)論，大致可認(rèn)定為生于宋神宗元豐七年（1084），卒于宋高宗紹興二十五年（1155）。
李清照之父李格非，進(jìn)士出身，在朝為官，地位不算低，是學(xué)者兼文學(xué)家，曾以文章受知于蘇軾，為“蘇門(mén)后四學(xué)士”之一。母王氏，相家女，也知書(shū)善文。官宦門(mén)第及政治活動(dòng)的濡染，讓李清照見(jiàn)多識(shí)廣，眼界開(kāi)闊；而詩(shī)書(shū)之家使她從小就受到文學(xué)藝術(shù)的熏陶，又讓她能更深切細(xì)微地感知生活，體驗(yàn)美感。她才思敏捷，博聞強(qiáng)記，工書(shū)能文，兼通音律，“自少年便有詩(shī)名，才力華贍，逼近前輩”。（王灼《碧雞漫志》卷二）
李清照的生活和創(chuàng)作經(jīng)歷大致可以建炎元年（1127）為界分為前后兩個(gè)時(shí)期。
大約在十五六歲時(shí)，李清照由原籍來(lái)到汴京（今河南開(kāi)封）。建中靖國(guó)元年（1101），十八歲時(shí)，與吏部侍郎趙挺之幼子趙明誠(chéng)結(jié)婚。明誠(chéng)時(shí)年二十一歲，在太學(xué)讀書(shū)。趙家家世顯赫。趙明誠(chéng)的祖父趙元卿平生酷愛(ài)金石刻，對(duì)幼年的趙明誠(chéng)影響很深，后來(lái)他對(duì)金石亦有相當(dāng)研究，所著《金石錄》三十卷，考據(jù)精確，頗為當(dāng)時(shí)所推重，與歐陽(yáng)修《集古錄》并稱。
婚后，清照夫婦二人志趣相投，詩(shī)詞酬唱之余，共同收集、?？苯鹗瘯?shū)畫(huà)。北宋時(shí)的汴京，在大相國(guó)寺中設(shè)有“瓦市”，每月定期舉行，市場(chǎng)上百物羅列，人來(lái)人往，熱鬧異常。據(jù)記載，每逢初一、十五，明誠(chéng)便告假前往，每遇中意的名畫(huà)古董，便傾囊購(gòu)置，有時(shí)甚至將衣物典押出去，間或捎些果品小吃，歸來(lái)后與清照共同品玩。
據(jù)《宋史·李格非傳》，李格非博學(xué)多才，廉潔奉公，是一位俊邁出眾的人物。但在北宋末年新舊黨爭(zhēng)中，因站在蘇軾一邊而被誣為“元祐奸黨”，相繼被外放、罷官，卒于故里。崇寧二年（1103），朝廷下詔禁止元祐黨人子弟居京，李清照可能因此別夫回原籍。至崇寧五年春，朝廷解除黨人之禁，李清照才得以回京。
婚后不久，趙明誠(chéng)開(kāi)始出仕，曾任鴻臚少卿。大觀元年（1107），其父趙挺之被罷去相位，不久病死京都。死后三天，蔡京又大興陷獄，命開(kāi)封府逮捕趙挺之在京的家屬親戚，誣陷趙挺之為元祐黨人，后來(lái)終因查無(wú)實(shí)據(jù)，這場(chǎng)風(fēng)波才算平息。趙挺之死后，趙家隨即也遭受了政治上的災(zāi)禍，趙明誠(chéng)弟兄可能即因此而失官。本不喜混跡官場(chǎng)的明誠(chéng)，便與李清照離京屏居青州（今屬山東）鄉(xiāng)里。
青州故第生活好似世外桃源。晉陶淵明曾寫(xiě)《歸去來(lái)兮辭》，抒寫(xiě)自己對(duì)于仕宦生涯的厭棄和歸隱田園的樂(lè)趣，其中有“審容膝之易安”，意謂歸隱后即使住在僅能容身的簡(jiǎn)陋小屋里也非常舒適，易于安身。夫婦二人取淵明之意，為書(shū)房取名“歸來(lái)堂”，稱清照內(nèi)室為“易安室”。清照亦自號(hào)“易安居士”。清照夫婦屏居鄉(xiāng)里的時(shí)間長(zhǎng)達(dá)十年以上，一直著意于收藏整理文物。他們將這些書(shū)畫(huà)碑文，分類(lèi)歸冊(cè)，每獲一書(shū)，即共同勘校，整集簽題，不僅正其偽謬，還品評(píng)高下。為了收集整理金石文物，他們生活儉樸，節(jié)衣縮食，“食去重肉，衣去重采，首無(wú)明珠翡翠之飾，室無(wú)涂金刺繡之具”（《金石錄后序》）。清照夫婦在整理古籍之余，也常飲酒賞花，吟詩(shī)作對(duì)，生活充實(shí)而富有情趣。清照曾這樣描述道：“余性偶強(qiáng)記，每飯罷，坐歸來(lái)堂，烹茶，指堆積書(shū)史，言某事在某書(shū)某卷第幾頁(yè)第幾行，以中否角勝負(fù)，為飲茶先后。中即舉杯大笑，至茶傾覆懷中，反不得飲而起，甘心老是鄉(xiāng)矣?！?/p>
李清照三十一歲生日那天，明誠(chéng)為她的一張畫(huà)像題辭道：“清麗其詞，端莊其品，歸去來(lái)兮，真堪偕隱?！边@十六個(gè)字，可以說(shuō)是明誠(chéng)對(duì)清照學(xué)識(shí)人品恰如其分的評(píng)價(jià)。十年時(shí)間，在清照和明誠(chéng)的共同努力下，他們收集整理的金石刻辭達(dá)兩千種之多，收藏之富，遠(yuǎn)近聞名。這段時(shí)間可謂清照一生中的黃金時(shí)代，也是這對(duì)學(xué)者夫婦最幸福的十年。此時(shí)李清照的筆下一無(wú)悲苦之作。
宣和三年（1121），趙明誠(chéng)重新出仕，出守萊州（今屬山東）。東萊三年，雖然公務(wù)繁忙，應(yīng)酬漸多，但清照夫婦幾乎把所有業(yè)余時(shí)間和精力都用在《金石錄》的研究撰寫(xiě)上。
萊州任滿后，明誠(chéng)改守淄州（今山東淄博），又授直秘閣。趙明誠(chéng)的出仕，給夫妻琴瑟相合、寧?kù)o淡雅的美滿生活注入了一些離別相思的況味，李清照筆下一首首優(yōu)美動(dòng)人的相思怨別之作即由此產(chǎn)生。《一剪梅》、《醉花陰》、《鳳凰臺(tái)上憶吹簫》等都是這一時(shí)期的佳作。不過(guò)，他們別離的時(shí)間并不長(zhǎng)，往往是明誠(chéng)赴任不久，清照便跟隨前往，因而她這期間吟誦的離別相思之作多是哀而不傷，即便苦澀也帶著清透明朗，雖然嘆息但不失輕盈美好。
清照也許從來(lái)沒(méi)有想到，真正的苦難還在后面。靖康元年(1126)，金兵攻克汴京。次年三月，金軍大肆搜掠后，驅(qū)擄徽、欽二帝和宗室、后妃、教坊樂(lè)工、技藝工匠等數(shù)千人，攜文籍輿圖、寶器法物等北返，北宋亡，史稱“靖康之變”。五月，欽宗之弟趙構(gòu)即位，改元建炎，史稱南宋。
汴京失陷消息傳來(lái)，夫婦倆急忙趕赴青州，急欲轉(zhuǎn)移十幾年苦心經(jīng)營(yíng)的書(shū)畫(huà)金石。豈料禍不單行，趙明誠(chéng)遠(yuǎn)在金陵（今南京）的母親亡故，趙趕緊南下奔喪。原來(lái)打算大批運(yùn)送南方的器物，只好去其沉重累贅者，從簡(jiǎn)而行。明誠(chéng)載書(shū)籍物品十五車(chē)，匆匆乘船南下。
建炎元年（1127）八月，趙明誠(chéng)被南宋朝廷任命為江寧（今南京）知府。這年秋天，青州兵變，兵荒馬亂中，清照慌忙中只攜帶得一件蔡襄書(shū)寫(xiě)的神妙帖逃出了青州城。建炎二年（1128）正月，金兵南下，攻陷青州，一把戰(zhàn)火，將清照夫婦數(shù)十年心血、十余間屋的收藏統(tǒng)統(tǒng)化為灰燼。清照懷著國(guó)破家亡之痛南下逃亡，歷經(jīng)劫難，總算逃到丈夫身邊。此期，她極關(guān)心國(guó)家命運(yùn)和當(dāng)時(shí)的政治形勢(shì)，寫(xiě)有“南來(lái)尚怯吳江冷，北狩應(yīng)知易水寒”、“南渡衣冠少王導(dǎo)，北來(lái)消息欠劉琨”等詩(shī)句，表達(dá)了對(duì)于南宋朝廷茍且偷安的極大不滿。
初到南方，她尚有雪天頂笠尋詩(shī)的雅興，但這短暫的寧?kù)o很快又被打破。
建炎三年（1129）二月，趙明誠(chéng)被改任為湖州知府。當(dāng)時(shí)任命剛下，他還未動(dòng)身赴任，不料城內(nèi)發(fā)生兵變，叛軍夜半鼓噪而出。身為地方長(zhǎng)官的趙明誠(chéng)沒(méi)有身先士卒指揮戡亂，而是偷偷縋城逃走。事定之后，趙明誠(chéng)被罷官。他帶上從青州第一次捎出的十五車(chē)金石書(shū)畫(huà)，直上蕪湖，準(zhǔn)備由蕪湖再轉(zhuǎn)去江西贛水。
五月，明誠(chéng)和清照剛到池陽(yáng)（今安徽貴池），朝廷又命明誠(chéng)知任湖州（今浙江吳興）。皇命甚急，趙明誠(chéng)冒暑奔赴行在建康（今南京）領(lǐng)旨，辛勞過(guò)度，到建康后隨即病倒，又因用藥不慎，病勢(shì)轉(zhuǎn)危。清照聞?dòng)崳奔壁s去，等趕到建康，他已病入膏肓。明誠(chéng)自知病危難回，八月十八日，寫(xiě)下遺詩(shī)，絕筆而終。清照悲痛欲絕，含淚作祭。恩愛(ài)夫妻，伉儷情深，從此永訣。
明誠(chéng)死后，清照大病。豈知家痛未了，國(guó)難又至，金朝又興兵南下，建康形勢(shì)危在旦夕。九月，金兵攻陷山東萊州、密州，十二月又攻陷洪州，清照托妹夫捎往洪州的二萬(wàn)二千卷書(shū)籍畫(huà)冊(cè)，全部云煙散盡。
洪州失陷，道路不通。在清照病體難支、無(wú)處投奔的時(shí)候，竟有人欲置清照于死地，謠傳她有通敵之嫌。明誠(chéng)病重期間，有名為張飛卿者，曾攜一玉壺來(lái)請(qǐng)他鑒別，并想持此賣(mài)得高價(jià)。當(dāng)時(shí)明誠(chéng)指出它實(shí)珉非玉，退還其人。誰(shuí)知此事竟被人造謠說(shuō)是他們夫妻以玉壺投獻(xiàn)金人，賄賂通敵。這使得李清照大為驚惶，她于是決定將家中所有的銅器等物品進(jìn)獻(xiàn)朝廷，以求得洗刷和解脫。
建炎三年（1129）十月，金軍打到了長(zhǎng)江沿岸，宋軍的沿江防線很快崩潰，金兵一路燒殺擄掠，直奔杭州而來(lái)。這時(shí)的南宋小朝廷，惶惶如喪家之犬，宋高宗帶著一班臣僚逃難而去。就在這烽火連天、兵荒馬亂的日子里，清照緊隨高宗逃亡的路線，輾轉(zhuǎn)追隨。趙構(gòu)一行經(jīng)越州（今紹興）、明州、奉化、寧海、臺(tái)州，一路逃下去，一直漂泊到海上，又過(guò)海到溫州。李清照一孤寡婦人眼巴巴地追尋著國(guó)君遠(yuǎn)去的方向，自己雇船、求人、投親靠友，苦苦地堅(jiān)持著。此間書(shū)畫(huà)器皿，或被人乘亂劫去，或在兵亂中散佚丟失，只剩十之三四，清照縱然心中萬(wàn)分疼惜，但亦無(wú)可奈何。最后總算在章安趕上御舟，找到弟弟李迒。她先是隨弟弟到衢州，第二年春，局勢(shì)進(jìn)一步穩(wěn)定了，才又返回越州。這一年（1131）宋高宗改元紹興。
到越州后，清照寄居在當(dāng)?shù)匾粦粜甄姷娜思?。此時(shí)她已把所有的銅器投交朝廷，自己只留了幾竹簏書(shū)畫(huà)硯墨等物，而這僅存的什物竟被盜賊偷走大半，清照發(fā)覺(jué)后悲痛欲絕。
紹興二年（1132）正月，高宗返回杭州，暫時(shí)定都于此，改稱臨安。清照這時(shí)也來(lái)到了臨安。剛剛喘下一口氣，她又所遇非人，遭遇感情生活的痛苦。這一年，清照嫁與張汝舟。這個(gè)張汝舟，初一接觸也是個(gè)彬彬有禮的君子，但結(jié)婚之后很快就露出原形，原來(lái)他是巧言騙婚，想占有李清照身邊尚存的文物。這些東西清照視之如命。當(dāng)張汝舟的要求不被滿足時(shí)，便百般折磨，欲置她于死地。
清照視人格比生命更珍貴，決定擺脫這小人。但在封建社會(huì)女人要離婚談何容易，無(wú)奈之中，李清照走上一條絕路，告發(fā)張汝舟的欺君之罪。原來(lái)，張汝舟曾將自己科舉考試作弊過(guò)關(guān)的事拿來(lái)夸耀。這當(dāng)然是大逆不道。李清照知道，只有將張汝舟告倒治罪，自己才能脫離這張羅網(wǎng)。但依宋朝法律，女人告丈夫，無(wú)論對(duì)錯(cuò)輸贏，都要坐牢兩年。這場(chǎng)官司的結(jié)果是張汝舟被發(fā)配到柳州，李清照也隨之入獄。幸好負(fù)責(zé)審理此案的兵部侍郎翰林學(xué)士綦崇禮敬重清照的人格，并與趙家有親姻關(guān)系，經(jīng)他營(yíng)救，清照被拘押九天就放了出來(lái)。
在古代，一個(gè)女人，特別是像清照這樣的讀書(shū)女人的再婚又離婚，勢(shì)必引起社會(huì)輿論的極大歧視。在當(dāng)時(shí)和事后一些記載李清照的史書(shū)中，都是一面肯定她的才華，同時(shí)又無(wú)不以“不終晚節(jié)”、“無(wú)檢操”、“晚節(jié)流蕩無(wú)歸”記之。關(guān)于李清照再嫁之事，歷來(lái)有爭(zhēng)論，至今學(xué)者仍有不同看法，但從已有的資料來(lái)看，不少宋人都記載了清照改嫁一事，當(dāng)屬可靠。
紹興三年（1132），趙明誠(chéng)的二哥趙思誠(chéng)試中書(shū)舍人來(lái)到杭州。清照多一親戚相依傍，生活較為安定，心情也漸趨平靜。她開(kāi)始整理明誠(chéng)的《金石錄》，并為之作序。
數(shù)年之內(nèi)，連遭不幸，清照承受著巨大的精神重負(fù)，孤獨(dú)一身，各地漂泊，境況極其悲慘。此時(shí)，她已完全從位高名重的名門(mén)閨秀，淪落成與流民為伍的閭里婦人。
關(guān)于李清照晚年的生活情況，缺乏資料記載，但我們相信，隨著時(shí)局的穩(wěn)定，她的生活也漸趨平靜。以后的幾十年中，她基本上一直居住在臨安。雖然不能獲知更多的情況，但從她的詞中，我們感受到了一種超越時(shí)空的孤獨(dú)。除了遭遇國(guó)難、情愁，就連想實(shí)現(xiàn)一個(gè)普通人的價(jià)值，竟也是這樣的難。漸入暮年的李清照無(wú)兒無(wú)女，守著一孤清的小院落，身邊沒(méi)有一個(gè)親人，國(guó)事已難問(wèn)，家事怕再提，只有秋風(fēng)掃著黃葉在門(mén)前盤(pán)旋，偶爾和一些詩(shī)朋畫(huà)侶來(lái)往。她像一葉孤舟在風(fēng)浪中無(wú)助地飄搖。隨著親朋相繼離世，生活更加孤單，加之年老多病，無(wú)人照管，其心境之凄涼可想而知。
大約是紹興二十五年（1155）或之后，李清照悄然離世，享年當(dāng)不少于七十二歲。
清照才華卓著，詩(shī)詞文賦，各擅勝場(chǎng)。流傳至今的詩(shī)有十多首，收入《全宋詞》中的詞共四十八首，數(shù)量雖然不多，但幾乎每首都是精品。其中最能代表李清照的文學(xué)成就，并確定她在中國(guó)文學(xué)史上重要地位的是詞。
清照之詞，多以吟唱愛(ài)情、人生為主。她早年愛(ài)情的幸福與離愁、后期的不幸與憔悴孤獨(dú)，都體現(xiàn)在詞作中。她的詞風(fēng)，前期輕盈委婉；南渡后，一變而為沉重哀傷。清照詞深具含蓄婉轉(zhuǎn)、輕靈細(xì)柔的女性之美。王國(guó)維在《人間詞話》中說(shuō)：“詞之為體，要眇宜修，能言詩(shī)之所不能言，而不能盡詩(shī)之所言，詩(shī)之境闊，詞之言長(zhǎng)。”大意是說(shuō)，詞具有柔婉輕靈、韻味悠長(zhǎng)的抒情特性。清照身為女性，天性所近。宋詞中不乏相思怨別之作，但多半是男性詞人的單戀或代擬女性相思，而清照之詞則是以女性的敏感細(xì)膩來(lái)表現(xiàn)女性的內(nèi)心情感世界，格外真切動(dòng)人。
清照擅長(zhǎng)從景物和日常起居環(huán)境、行動(dòng)細(xì)節(jié)中選擇表達(dá)情思的意象，往往用簡(jiǎn)練平常、生活化的語(yǔ)言精確地傳達(dá)復(fù)雜微妙的情感流程。她善于將清新樸素與精美雅潔的風(fēng)格相結(jié)合，語(yǔ)言口語(yǔ)化又有精心洗煉之功，既曲達(dá)情思，又巧合音律。無(wú)論是口語(yǔ)，還是書(shū)面語(yǔ)，一經(jīng)她提煉熔鑄，就顯得別開(kāi)生面，風(fēng)韻天然，創(chuàng)作出一種清空如話、純潔無(wú)滓的佳詞。
清照詞的特殊魅力就在于它一如作者的人品，于怨艾纏綿之中有執(zhí)著堅(jiān)韌的陽(yáng)剛之氣，雖為說(shuō)愁，實(shí)為寫(xiě)真情大志，所以才耐得人百年千年地讀下去。鄭振鐸在《中國(guó)文學(xué)史》中評(píng)價(jià)說(shuō)：“她是獨(dú)創(chuàng)一格的，她是獨(dú)立于一群詞人之中的。她不受別的詞人的什么影響，別的詞人也似乎受不到她的影響。她是太高絕一時(shí)了，庸才作家是絕不能追得上的。無(wú)數(shù)的詞人詩(shī)人，寫(xiě)著無(wú)數(shù)的離情閨怨的詩(shī)詞；他們一大半是代女主人翁立言的，這一切的詩(shī)詞，在清照之前，直如糞土似的無(wú)可評(píng)價(jià)?！睍呵也徽撈渌?shī)人詞人如何，李清照的確是不愧為婉約詞宗的。
