當(dāng)代人把勇氣定義為：人們面對未知事物、困難、危險(xiǎn)、災(zāi)難、強(qiáng)權(quán)、敵對力量等種種不利因素和挑戰(zhàn)，勇于接近和認(rèn)知，敢于戰(zhàn)勝或消除的精神狀態(tài)。一個人勇氣的大小，除一定的先天因素外，作為一種精神狀態(tài)，主要是人所處國家的意識形態(tài)、社會制度、文化傳統(tǒng)等“大環(huán)境”和學(xué)習(xí)、工作、生活的 “小環(huán)境”等各種外部因素綜合作用的結(jié)果。戰(zhàn)爭能夠直接反映人的勇氣，也能直接證明勇氣對戰(zhàn)局和戰(zhàn)爭結(jié)果的巨大影響。從鴉片戰(zhàn)爭和甲午戰(zhàn)爭當(dāng)時的情況看，與其說是戰(zhàn)爭雙方國力、武器裝備和兵員的比拼，不如說是戰(zhàn)爭雙方勇氣的較量。

1840年的鴉片戰(zhàn)爭，區(qū)區(qū)4000多人的英國軍隊(duì)，竟敢遠(yuǎn)涉重洋攻打當(dāng)時的世界第一經(jīng)濟(jì)大國大清帝國，這是何等的勇氣。歷史的真相是，從兵力對比看，中方當(dāng)時處于絕對優(yōu)勢。清軍的總兵力大約在80萬左右，在戰(zhàn)爭中調(diào)集并先后投入戰(zhàn)爭的兵力超過10萬。盡管后來英軍增至2萬人，但并不構(gòu)成對雙方兵力對比的根本改變，何況此時主要戰(zhàn)事已基本結(jié)束。戰(zhàn)爭自有戰(zhàn)爭的規(guī)律，一旦兩軍開戰(zhàn)，短兵相接，在戰(zhàn)場上人的因素亦即前線官兵的素質(zhì)特別是心理素質(zhì)將上升到第一位，體制、機(jī)制等個體之外的因素并不直接影響戰(zhàn)斗或戰(zhàn)役進(jìn)程。從軍事上看，英國贏得戰(zhàn)爭的幾率幾乎為零。英軍勞師遠(yuǎn)襲，就算以印度為其補(bǔ)給點(diǎn)，也嫌補(bǔ)給線過長。而且入侵部隊(duì)不過是一支艦隊(duì)，兵力充其量只能作沿海襲擾，根本不足以發(fā)動對一個大國的全面進(jìn)攻。從武器裝備看，清軍同英軍相比是有很大差距，但英軍有槍有炮，清朝當(dāng)時也有火器、火槍營，且海防、江防炮臺遍布，雙方均為前裝滑膛槍炮，只不過英軍的槍炮質(zhì)量好，射速也高一些，但并不存在“代差”，清軍根本沒到無法作戰(zhàn)的程度。此外，戰(zhàn)爭初期中國的掌權(quán)者也不是什么投降派，主戰(zhàn)派占著上風(fēng)，道光皇帝還早就預(yù)見到這場戰(zhàn)爭不可避免，不斷發(fā)出諭旨，督令沿海、沿江各地嚴(yán)加防范。可以說，當(dāng)時中國占盡“天時、地利、人和”，可是為什么不該輸?shù)膽?zhàn)爭卻輸了呢？答案是，清軍缺乏勇氣是輸?shù)豇f片戰(zhàn)爭的主因。這里需要明確，勇氣不是“誓與炮臺共存亡”的決心和豪邁，“死守陣地”在心理和行為上已經(jīng)處于守勢，并不能給敵人以真正的心理威懾。勇氣是建立在對敵人的蔑視和必勝信念基礎(chǔ)上的無畏氣概，故古人云：“勇，天下之兇德也”，敵人不怕頑強(qiáng)的對手，但畏懼兇猛的敵人。“勇”的本質(zhì)特征是攻擊，是主動尋殲敵人；“勇志之所以敢也”，勇者“知死不避”，且“勇而多藝”，能夠想象并實(shí)施克敵制勝的奇思妙想，進(jìn)而牢牢掌握戰(zhàn)場主動權(quán)。英軍的“堅(jiān)船利炮”首先打掉了清軍從上到下本來就缺乏的勇氣，繼而摧毀了朝廷的信心和戰(zhàn)爭意志。沒有勇氣的軍隊(duì)是不堪一擊的，盡管也有大角、沙角和虎門之戰(zhàn)中清軍的奮勇抵抗，但這場戰(zhàn)爭中清軍更多的是一觸即潰，望風(fēng)而逃，許多炮臺的官兵甚至未放一炮便逃之夭夭。尤其荒唐的是，大戰(zhàn)正酣，朝廷不但不獎賞抗敵有功者，設(shè)法鼓舞士氣，卻因“求和”心切對“主戰(zhàn)派”進(jìn)行“清算”，甚至朝廷和地方官員還演出了一幕幕帶著大量豬羊雞鴨作禮物向英軍乞降的丑劇，加緊安排“割地賠款”事宜。值得深思的是，當(dāng)欽差大臣伊里布厚顏無恥地差人帶著酒、肉到英國軍艦上饋贈，向侵略者討好，并為林則徐、鄧廷楨等人被革職的事向英人“祝賀”時，英國遠(yuǎn)征軍海軍司令伯麥喝令其住嘴，嚴(yán)肅地說道：“林公是中國的好總督，有血性、有才氣……”連侵略者都不許羞辱中國的“勇者”，且為中國的民族英雄抱打不平，可見中國朝廷腐敗無能到了何種程度，哪有一丁點(diǎn)勇氣可言。

那么有了堅(jiān)船利炮是否就一定能夠戰(zhàn)勝外敵呢？1894年的中日甲午戰(zhàn)爭又給中國人上了永世難忘的一課。最新研究結(jié)果表明，當(dāng)時中國的整個國勢并不比日本弱，北洋水師則堪稱亞洲第一，艦隊(duì)的規(guī)模和艦艇的防護(hù)能力、火力及航速等均超過日本艦隊(duì)，“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”、“定遠(yuǎn)”兩艘戰(zhàn)艦還是當(dāng)時世界上最好的鐵甲艦。此外，這支艦隊(duì)在其建立之初即參照西方列強(qiáng)海軍規(guī)制，制定了一套較為嚴(yán)密的規(guī)程，其組織制度已經(jīng)相當(dāng)完備，對各級官兵都有具體詳盡且非常嚴(yán)格的要求。艦隊(duì)的訓(xùn)練也十分刻苦，而且官兵完全按英國海軍訓(xùn)練標(biāo)準(zhǔn)進(jìn)行訓(xùn)練并長期由英國人瑯威理任“總教習(xí)”，甚至“其發(fā)施號令之旗，皆用英文，各弁皆能一目了然”，以確保充分發(fā)揮軍艦的作戰(zhàn)效能和艦隊(duì)指揮的有效性、準(zhǔn)確性。戰(zhàn)前李鴻章還校閱北洋海軍后奏稱：“北洋各艦及廣東三船沿途行駛操演，船陣整齊變化，雁行魚貫，操縱自如……以魚雷六艇試演襲營陣法，攻守多方，備極奇奧?！薄坝隈傂兄H，擊穹遠(yuǎn)之靶，發(fā)速中多。經(jīng)遠(yuǎn)一船，發(fā)十六炮，中至十五。廣東三船，中靶亦在七成以上?！薄耙归g合操，水師全軍萬炮并發(fā)，起止如一。英、法、俄、日本各國，均以兵船來觀，稱為節(jié)制精嚴(yán)?！?/font>可是，就是這樣一支由30多艘艦艇組成的強(qiáng)大艦隊(duì)，被日本艦隊(duì)全殲。而令全世界瞠目結(jié)舌的是，整個甲午戰(zhàn)爭期間，日本海軍沒有一艘軍艦被擊沉，開了“零傷亡”之先河。一百多年來，學(xué)界、軍界總結(jié)甲午戰(zhàn)爭中國失敗的原因還是圍繞腐敗無能、軍費(fèi)挪用、體制障礙、機(jī)制不靈、指揮失誤等“人”之外的因素進(jìn)行，研究的“深度”和“廣度”幾乎無以復(fù)加，結(jié)論基本上都是“這是一支還沒開炮就已經(jīng)全軍覆沒的海軍”。當(dāng)然，腐敗等問題是造成北洋水師覆滅的重要因素，但最根本的問題是，北洋水師官兵普遍缺乏勇氣。如黃海海戰(zhàn)是一場典型的海上遭遇戰(zhàn)，也是中日雙方海軍的一次主力決戰(zhàn)，遭遇戰(zhàn)往往是“狹路相逢勇者勝”，盡管有鄧世昌等少數(shù)“管帶”率水兵奮勇戰(zhàn)斗并將負(fù)傷的軍艦全速撞向敵艦的壯舉，但大多數(shù)艦艇上的官兵，只聽過訓(xùn)練時自己軍艦上的炮響，沒見過敵人的炮彈在自己的甲板上近距離爆炸，這是海戰(zhàn)中再正常不過的事情，可北洋艦隊(duì)官兵卻不能承受，本來不足的勇氣此時便所剩無幾。接下來北洋艦隊(duì)陣腳大亂，艦隊(duì)無法統(tǒng)一指揮，不能發(fā)揮整體效能，出現(xiàn)了各自為戰(zhàn)或競相逃跑的致命危險(xiǎn)，此時日本艦隊(duì)便可以毫無顧忌地放手圍殲或追殺了，問題就這么簡單。在后來的威海衛(wèi)之戰(zhàn)中，戰(zhàn)事基本上是日本艦艇拼命沖殺，北洋水師艦艇拼命逃跑。如“同是魚雷艇，我方管帶王平等人駕艇冒死沖出港外爭相逃命之時，日方艇長鈴木貫太郎卻率艇冒死沖入港內(nèi)，創(chuàng)下了世界近代海戰(zhàn)史上魚雷艇首次成功夜襲軍艦的戰(zhàn)例”。甲午戰(zhàn)爭充分說明了任何武器的效用皆要通過人去實(shí)現(xiàn)，人如果沒有勇氣，即便是訓(xùn)練有素，再先進(jìn)的武器也發(fā)揮不出效用。對戰(zhàn)場上的官兵來說是這樣，對滿腹經(jīng)綸、才高八斗、城府極深、精通為官之道的李鴻章等也是這樣，他的怯戰(zhàn)思想和情緒不但直接動搖了朝廷的戰(zhàn)爭信心和意志，也像瘟疫一樣在他自己一手創(chuàng)建的北洋水師傳染，以致到了戰(zhàn)時絕大多數(shù)官兵都毫無斗志，數(shù)量龐大的北洋艦隊(duì)也就失去了戰(zhàn)斗力。