1814年，當(dāng)亞歷山大一世率領(lǐng)大軍威風(fēng)凜凜奔馳在法蘭西大地上時，作為打敗拿破侖的主力的沙皇俄國，其榮耀也達(dá)到了高峰。此后40年中，俄國以“神圣同盟”骨干的身份，扮演“歐洲憲兵”的角色，包括出兵鎮(zhèn)壓了本來與己無關(guān)的匈牙利革命。

　　但1853—1856年的克里木戰(zhàn)爭使沙俄從榮耀的頂端跌落到了恥辱的谷底，本來想從多年的手下敗將土耳其身上再咬下一塊肥肉，沒想到遭遇英、法兩國的橫加干涉，在這場戰(zhàn)爭中，沙俄的落后和腐敗暴露無遺，從槍到船到路，都和英法差了一大截。沙皇尼古拉一世在作戰(zhàn)連連敗北的情況下精神崩潰服毒自殺。重振這個老大帝國的重任落在了他的兒子——亞歷山大二世身上。

　　亞歷山大二世從小就接受了作為一個皇位繼承人的培養(yǎng)，在他的老師，主張實(shí)行較寬松的君主制的茹科夫斯基的影響下，也能接受一些民主思想，他年輕時代周游歐洲各國，開闊了眼界，也更能反思俄國的現(xiàn)實(shí)。

　　亞歷山大二世明白落后的農(nóng)奴制已經(jīng)成為俄國落后的根源。當(dāng)時俄國90%的人口是農(nóng)奴，被完全束縛在土地上，生產(chǎn)效率十分低下，而且也嚴(yán)重防礙了以自由雇傭勞動為基礎(chǔ)的資本主義的發(fā)展。但數(shù)百年來農(nóng)奴制與沙皇俄國的統(tǒng)治基礎(chǔ)緊密結(jié)合，以至于歷代多少高瞻遠(yuǎn)矚的雄主，包括彼得一世和葉卡捷琳娜二世都不敢去打開這個潘多拉的盒子。但歷史已經(jīng)將責(zé)任無可推卻地放到了亞歷山大二世面前，克里木戰(zhàn)爭之后，俄國農(nóng)奴反抗運(yùn)動一年比一年高漲，遲一天改革，問題就更嚴(yán)重一步。

　　實(shí)際上，亞歷山大從繼位那一天起就已經(jīng)決心實(shí)行改革。1857年，他成立了“農(nóng)民事務(wù)總委員會”，開始籌備改革。1861年3月，沙皇終于下詔進(jìn)行改革。改革的核心有兩點(diǎn)：一是宣布廢除農(nóng)奴制，農(nóng)奴全部獲得人身自由，包括遷徙、婚姻、改變職業(yè)、擁有財產(chǎn)、訂立契約等；二是規(guī)定全部土地為地主所有，農(nóng)民按照規(guī)定贖買一小塊土地，贖金數(shù)額為土地實(shí)際價格的兩三倍，農(nóng)民支付一部分，其余由政府以有償債券的方式代付，農(nóng)民必須在49內(nèi)還清本息。改革還有其他一些方面，如將獲得自由的農(nóng)民組織到公社中，公社的公職人員由農(nóng)民選舉產(chǎn)生，但必須服從地方行政機(jī)構(gòu)的管理。

　　從亞歷山大的改革條文中，充分可看出他的良苦用心。農(nóng)奴獲得解放之后的關(guān)鍵是土地問題。連帶土地解放農(nóng)奴，讓農(nóng)奴無償獲得他們一直所經(jīng)營的土地在一場改革（而不是革命）中是不可能的。因?yàn)橥恋氐漠a(chǎn)權(quán)本來為農(nóng)奴主所有，農(nóng)奴的經(jīng)營權(quán)是同他們的農(nóng)奴義務(wù)結(jié)合在一起的。亞歷山大想最大限度地使封建貴族和農(nóng)奴都滿意，在巨變的同時維持國內(nèi)局勢安定，讓農(nóng)奴以贖買的方式獲得土地或許已是最佳的選擇。說俄國1861年改革只是封建主對農(nóng)民的一場掠奪顯然是對歷史不負(fù)責(zé)任的解釋。許多農(nóng)奴解放之后由于土地減少等原因在經(jīng)濟(jì)上仍然不能自立，必須以封建地租的方式接受地主的剝削，改革是不徹底的，但畢竟已邁過了最艱難的一步。

　　改革最深遠(yuǎn)的影響是促進(jìn)了資本主義的發(fā)展，大批取得了自由身份但缺少土地的農(nóng)民涌進(jìn)城市做工。上層建筑為了適應(yīng)經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)的改變，也做了一些改革，如設(shè)立地方自治機(jī)構(gòu)和城市自治局，司法上引進(jìn)陪審制度，給予大學(xué)廣泛的自治權(quán)等，1874年開始軍事改革。

　　但是，亞歷山大統(tǒng)治后期思想越來越趨向保守，俄國離真正的憲政還很遙遠(yuǎn)。

　　被解放的農(nóng)民由于土地減少、支付贖金，以及由改革帶來的混亂破壞了以前的那種安定感，反抗斗爭更加激烈了，1860年農(nóng)民騷動126次，而改革之年1861年增至1176次。但俄國的政局大體上仍保持穩(wěn)定，終于度過了這段混亂的時期走向新時代。亞歷山大本人則成為打開潘多拉盒子的犧牲品，他成為歐洲歷史上遭到刺殺最多的帝王之一。從1866年到1880年，亞歷山大二世遭到的精心策劃的未遂刺殺至少有5次。1879年，激進(jìn)組織民意黨判處亞歷山大二世死刑，組成了刺殺組織訓(xùn)練專門的刺殺人員。在經(jīng)過兩次未遂刺殺之后，民意黨的不懈努力終于得到了回報。1881年3月1日，埋伏冬宮拐角的刺客將炸彈投降經(jīng)過的沙皇馬車，將沙皇的衛(wèi)兵炸成重傷。沙皇以為自己又逃過一次刺殺，他從馬車?yán)锍鰜恚氩炜磦叩膫椴⒄f幾句安慰的話，這時又一顆炸彈飛了過來，沙皇倒在血泊中，終因流血過多而死。他的改革成了他被殺的重要誘因，這也許是他始料不及的。

　　在亞歷山大二世時代，由于克里木戰(zhàn)爭的失敗，俄國一度被關(guān)在歐洲大門之外，轉(zhuǎn)而將它的侵略野心投向東方。沙俄利用中國清政府困于第二次鴉片戰(zhàn)爭的時機(jī)，使用誘騙加武力威脅的方式，先后通過《中俄璦琿條約》和《中俄北京條約》割占了中國東北大片領(lǐng)土。60—70年代，俄國先后征服了中亞的浩罕、布哈拉、希瓦三汗國，基本確立對中亞的統(tǒng)治。普法戰(zhàn)爭之后，俄國在歐洲又開始活躍起來，1873年與普、奧組成了“三皇同盟”。

　　亞歷山大二世對歷史的影響，主要是通過1861年改革，終于突破了阻礙俄國發(fā)展最大的瓶頸，俄國在19世紀(jì)后期資本主義的發(fā)展明顯加速。歷史是最公正的裁判，亞歷山大二世的改革盡管不徹底，但終被證明是推動歷史進(jìn)步的。