在《三國演義》之中，諸葛亮是一個關(guān)鍵人物，只要他一出鏡，就一定要有戰(zhàn)爭戲可看了，至少也是舌戰(zhàn)群儒或與周瑜之間的“豪門恩怨”。在劉備駕崩，蜀漢平定南中之后，蜀漢建興五年（公元227年）諸葛丞相祭起《出師表》，率領(lǐng)大軍北伐曹魏的關(guān)隴地區(qū)，這就是《演義》中“六出祁山”的第一出。

　　諸葛亮這次出兵，是他獨自統(tǒng)兵與曹魏正規(guī)軍之間打的第一仗，意義十分重大：成了，可以光復漢室；敗了，蜀漢恐怕很難再有光復希望。當時曹魏的國力遠遠強于蜀漢，蜀漢的人口和軍力（不能算剛剛平定的南中“蠻夷”）只及曹魏的十分之一，因為連年用兵，青壯年人口更少。諸葛亮深知蜀漢輸不起，所以，他采取了正面推進、穩(wěn)扎穩(wěn)打的戰(zhàn)略，而否決了漢中守將魏延“兵出子午谷奇襲長安”的險招。

　　史載，此次戰(zhàn)役，諸葛亮用趙云、鄧芝的疑兵引開了總督魏國西路眾將軍的大都督曹真，利用正面進攻，擊敗了安西將軍夏侯楙，圍攻祁山。天水、南安、安定三郡叛魏響應(yīng)，但曹真命大將張郃在街亭迎擊諸葛亮的前軍馬謖部。張郃以逸待勞、軍鋒甚勁，發(fā)起反沖鋒，馬謖軍以步軍為主，抵擋不住，退到山上固守（步兵對抗騎兵，必須借助地勢），正中張郃下懷。他立刻截斷山上水源，于是大破馬謖，致使諸葛亮只得退回漢中休整。三郡之地得而復失，叛亂者全部被清算。

　　諸葛亮從此次北伐中掠回了一些人口，其中包括后來的蜀漢大將姜維。

　　這是史料上平鋪直敘的記載。

　　而《演義》中的描述，則將諸葛亮在街亭之戰(zhàn)前的小戰(zhàn)斗均夸張為大獲全勝，而街亭失守則是由于司馬懿的半路殺出和馬謖的指揮失誤（導致失守的直接因素）。諸葛亮前面的戰(zhàn)果宣告崩盤。

　　小說的意思，表面上是諸葛亮誤用馬謖導致功虧一簣，實際上卻是說明一個道理：諸葛亮在戰(zhàn)略上是失誤的，是他出兵祁山，才導致此次戰(zhàn)出兵失去了突然性的。所以，魏國夏侯楙敗了還有曹真、郭淮，曹真、郭淮敗了還有司馬懿，各路大軍可以源源不斷上來封堵；而蜀漢這邊糧道不暢，只宜速戰(zhàn)，攻下魏國大城搶糧食，所以街亭一失，便導致完敗。此外，《演義》中是馬謖去守街亭，而正史上守街亭的卻是曹魏一方的張郃。

　　第一個關(guān)鍵人物：三姓叛將孟達，時為曹魏新城太守，駐扎上庸。

　　孟達最初是劉璋部下，后來叛變作為內(nèi)應(yīng)，迎劉備入川。劉備得勢后，派孟達出鎮(zhèn)蜀漢國防線中段的上庸地區(qū)，并讓干兒子劉封與其共同統(tǒng)軍，牽制孟達。關(guān)羽敗亡，劉封、孟達坐視，劉備因此準備清算二人。孟達嗅覺靈敏，又領(lǐng)本部人馬叛劉降曹（劉封回益州后被殺）。曹丕重用孟達，為其加官晉爵，讓他擔任新設(shè)置的新城太守，仍鎮(zhèn)守上庸地區(qū)。

　　過了幾年曹丕死了，魏新君曹睿不喜歡孟達。孟達于是又主動給蜀漢的諸葛亮傳信，想挾其部下數(shù)萬人和上庸要地“叛回”蜀漢。

　　上庸處在魏蜀吳三國交界處，戰(zhàn)略位置十分重要。當時，如果諸葛亮能夠采納魏延的計劃，奇襲長安，自己帶兵殲滅曹魏的關(guān)隴兵團，同時，孟達率軍響應(yīng)，直撲宛城、洛陽，則半壁江山將不復為曹魏所有。如果，此時東吳再趁火打劫，曹魏不亡也難。

　　第二個關(guān)鍵人物，漢中守將魏延，此人已在漢中經(jīng)營多年。

　　魏延在漢中積極籌備北伐關(guān)中，對于曹魏在關(guān)中的虛實，掌握得十分清楚。劉備死后，蜀漢多年不興兵，所以，曹魏的關(guān)隴防線幾乎廢弛，子武谷中也無兵駐守。當時，長安方面的主帥還是無能的夏侯楙。魏延的奇襲計劃，是建立在這個情勢之尚的，故而有很大成算。為將者，必須知己知彼。所謂知彼，不僅指敵人的虛實，還有在戰(zhàn)爭中我方必須面對的客觀環(huán)境，如天時、地形、居民、物產(chǎn)等因素。看魏延的計劃，他做到了這一點?？粗T葛亮的表現(xiàn)，則這方面的準備一點都沒有做，還要越級指揮——他的平推直進，跟曹魏打遭遇戰(zhàn)、消耗戰(zhàn)，使得蜀漢喪失了大量的時間。對于缺糧的蜀漢軍而言，時間是最重要的作戰(zhàn)資源。

　　諸葛亮過于考慮自己北伐的正義性，以為大軍一出，曹魏官民很可能望風歸附，加上孟達一鬧，雖然是自取滅亡，但也足以令曹魏內(nèi)部大亂，所以，他否決了魏延的“險招”——何況在個人關(guān)系上，魏延因為是劉備親兵出身，是老兄弟，與代表荊州士人團隊的諸葛亮向來不對付。

　　孟達跟與其轄境毗鄰的魏興太守申儀勢同水火，諸葛亮便暗地派了一個叫郭模的蜀漢間諜詐降到曹魏。郭模借機會把孟達準備叛變的計劃泄露給了申儀。申儀借此大做文章，要揭發(fā)孟達。孟達聽說此事后，改變了原定計劃，準備提前起事。當時，都督魏國荊襄前線眾軍的司馬懿極為冷靜，他知道此事后，馬上給孟達寫信，揭露諸葛亮的圖謀，并主動表示：自己認為孟達是冤枉的。孟達接到信后，猶豫不決。此時，司馬懿兼程倍道，急行軍到達上庸，將孟達包圍。孟達到這時還蒙在鼓里，跟諸葛亮書信交涉呢。結(jié)果，司馬懿攻城，已經(jīng)趕到上庸附近的蜀漢、孫吳援軍坐觀成敗，孟達城破被殺。

　　復仇心重，使得諸葛亮失去了一大強援；自以為是，又使諸葛亮失去了襲取長安的寶貴戰(zhàn)機。第一次北伐在戰(zhàn)略上的兩大失誤，使得蜀漢的正面北伐作戰(zhàn)已經(jīng)處在一個必敗的大背景之下。

　　因此，蜀漢前軍到達街亭時，魏、蜀雙方的勝機都已經(jīng)逆轉(zhuǎn)到了一個拐點：馬謖之軍，到此已成強弩之末，在宿將張郃的沖擊下，宣告崩潰。

　　諸葛亮的腦子還是很清醒的，他意識到自己的牌已打完，迅速撤回漢中，避免了進一步損失。