新疆和田玉的悠久歷史，在《史記》、《漢書》、《魏書》、《隋書》、《舊唐書》、《新唐書》、《五代史》等古書中，均有記載。不過，西漢以前，史籍所載新疆產軟玉的情況常夾帶著不少神話故事。從《史記》中記載的《李斯諫逐客書》和《蘇厲給趙惠文王書》中的幾句話（“今陛下致昆山之玉，有隨、和之寶……此數寶者秦不生焉。”“代馬胡犬不東下，昆侖之玉不出，此三寶者亦非王有已。”）來看，早在春秋戰(zhàn)國至秦統(tǒng)一六國時，新疆的軟玉已從昆侖山北麓和田諸地源源不斷地輸向內地。尤其是密爾岱所產的軟玉塊度較大，常有上萬斤者。清時在烏沙克塔克臺地區(qū)有密爾岱產的棄玉三塊，大者萬斤，次者八千斤，又次者重達三千斤。故宮博物院珍寶館珍藏的“大禹治水玉山”原重一萬零七百多斤，這一迄今為止的最大玉件，即產自密爾岱。

 和田玉分布於新疆莎車——塔什庫爾干、和田——於闐、且末縣綿延1500公裡的昆侖山脈北坡，共有九個產地。 　　

 和田玉的礦物組成以透閃石——陽起石為主。並含微量透輝石、蛇紋石、石墨、磁鐵等礦物質。形成白色、青綠色、黑色、黃色等不同色澤。多數為單色玉，少數有雜色。玉質為半透明，拋光後呈脂狀光澤，和田玉的經濟價值評定依據是顏色與質地純淨度。

 和田玉的分類按和田玉的產出分，自古以來就分為山產和水產兩種。水產的稱為子玉，山產的叫寶蓋玉。當地采玉者則根據和田玉產出的不同情況，將其分為山料、山流水、子玉三種：

 山料又名山玉，或叫寶蓋玉，指產於山上的原生礦。山料的特點是塊度的大小不一，呈稜角狀，質量常不如子玉。

 山流水是指原生礦石經風化崩落，並由河水搬運至河流中上游的玉石。其特點是距原生礦近，塊度較大，稜角稍有磨圓，表面較光滑。 　　

子玉（籽料）又名子兒玉，是指原生礦經剝蝕被流水搬運至河流中的玉石。其特點是塊度較小，常為卵形，表面光滑。因為長期搬運、沖刷、分選，所以子玉一般質量較好。

　　其主要品種有：

　　1）白玉：含透閃石95%以上，顏色潔白，質地純淨、細膩、光澤滋潤。為和田玉中優(yōu)質品種。

　　2）羊脂白玉：白玉中的上品，質地純潔細膩含透閃石達99%，色白呈凝脂般含蓄光澤。同等重量玉材，其經濟價值幾倍於白玉。

　　3）青白玉：質地與白玉無顯著區(qū)別，僅玉色白中泛淡淡的青綠色，為和田玉中三級玉材，經濟價值略次於白玉。

　　4）青玉：色淡青、青綠、灰白均稱青玉，顏色勻淨，質地細膩，含透閃石89%、陽起石6%。呈油脂狀光澤。

　　5）黃玉：基質為白玉，因長期受地表水中氧化鐵滲濾在縫隙中形成黃色調。根據色度變化定名為：密蠟黃、粟色黃、秋葵黃、黃花黃、雞蛋黃等。色度濃重的密蠟黃、秋葵黃極罕見，其價值可抵羊脂白玉。 

　　6）糖玉：氧化鐵滲入透閃石形成深淺不同的紅色皮殼，深紅色呈“糖玉”、“虎皮玉”，白色略帶粉紅的稱“粉玉”。糖玉常和白玉或素玉構成雙色玉料，可制作“俏色玉器”。

　　7）墨玉：透閃石中夾石墨、磁鐵成分即成黑色。墨玉多為灰白或灰黑色玉中夾黑色斑紋，依形命名為“烏雲片、淡墨光、金貂須、美人鬢”等。黑色斑濃重密集的稱純漆黑，價值高於其他墨玉品種。墨玉呈蠟狀光澤，因顏色不均不宜雕琢紋飾，多用於制成鑲嵌金銀絲的器皿。

　　8）碧玉：產於準葛爾玉礦，又稱天山碧玉。呈灰綠、深綠、墨綠色，以顏色純正的墨綠色為上品。夾有黑斑、黑點或玉筋的質差一檔。碧玉含透閃石85%以上，質地細膩，半透明，呈油脂光澤，為中檔玉石。