天啟七年明思宗朱由檢登上帝位，次年改年號為崇楨，謚號思宗，他是明朝的最后一個皇帝，在位17年。

朱由檢一登上帝位就面臨著極為復(fù)雜的政治形勢：農(nóng)民起義，后金軍隊的入侵，水災(zāi)、旱災(zāi)、蝗災(zāi)等災(zāi)荒以及饑荒，大臣之間的黨同伐異，吏治腐敗，官吏貪污嚴重，內(nèi)憂外患。崇楨帝朱由檢并非是一個昏庸和荒淫殘暴的皇帝，而是一個勤政自律、勵精圖治，立志有作所為的皇帝。這樣一個皇帝卻成為一個亡國之君，使明朝亡在了他的手上，確實是令人惋惜。

明成祖朱棣時期，1424年明朝疆域大體上是“東起朝鮮，西據(jù)吐番，南包安南，北距大磧，東西一萬一千七百五十里，南北一萬零九百零四里”，總共達1100萬平方公里。從嘉靖朝開始，明王朝的疆域開始萎縮，在十七世紀的崇禎朝只剩下三百余萬平方公里。

這里說一下崇禎朝可怕的旱災(zāi)：旱災(zāi)一旦形成，即赤地千里，寸草不生。旱災(zāi)必然引起蝗災(zāi)，災(zāi)難于是擴張到旱災(zāi)以外的地區(qū)，使千里之外的青青麥禾，數(shù)天之內(nèi)就被吃個精光。給事中馬懋才給朱由檢上的奏章當中，說明了旱災(zāi)的可怕景象：我是陜西省安塞縣人，地方官員的報告中，常說“父親遺棄兒子，丈夫出賣妻子，或挖掘草根吞食，或挖掘白石充饑”。然而事實比所形容的更加可怕。我的家鄉(xiāng)延安府，自去年到今年，一年沒有落雨，草木枯焦。八九月間，鄉(xiāng)民爭著采食山中的蓬草，雖然勉強也算作谷物，實際上跟糠皮一樣，味道苦澀，吃了僅能免死。到了十月，蓬草食盡，只有剝樹皮來吃，所有樹皮中唯榆樹皮最為上等，但仍要混雜其他樹皮同吃，也不過稍稍延緩死亡。到了年終，樹皮又被吃完，只有挖掘山中的石塊來吃，石塊冷硬，其味腥澀，只一點點，即可吃飽。但數(shù)天之后，因不能消化，就腹部發(fā)脹，無法大便，胃部下垂而死。一些不愿吃石塊而死的鄉(xiāng)民們，只好集結(jié)起來當強盜。另一些稍有積蓄的家庭，被搶劫一空，也變成饑餓的群眾。他們知道當強盜是犯法的，非死不可，但他們與其坐著等死，寧愿當強盜犯法被處死，即令當鬼，也愿當一個飽死鬼。最可憐的是，在安塞城西一帶地方，每天必有一兩個嬰兒或幼童被遺棄在那里，哀號呼喚爸爸媽媽。在力竭肚餓時，就揀吃地上的糞便。到明天，全都餓死。更可怕的是，幼年人或獨行人，一出城外，便告失蹤。以后見城外的貧民用人的骨頭當木柴燒，烹煮人肉，才知道失蹤的人，都被饑民吃掉?？墒浅匀巳獾娜艘膊荒芫S持殘生，他們用不了幾天，就頭部腫脹，渾身燥熱而死。奏章中所稱的“石塊”、“白石”，就是鄉(xiāng)民們所稱的“觀音石”、“觀音土”，產(chǎn)于黃河中游兩岸地區(qū)，用水煮沸，可溶化為漿糊狀態(tài)，吃下去可以抵制暫時的饑餓。但不久就在胃腸中凝固，還原為石塊，使人墜脹而死。

熹宗死后，閹黨失勢，受盡壓迫的文人集團，東林黨人紛紛上疏彈劾，呼吁誅滅閹黨。崇楨帝一上臺就開始懲治魏忠賢等一批閹黨并整肅朝綱。當時魏忠賢提督東廠，仍舊把持著朝政。崇楨帝下令將魏忠賢貶出北京，魏忠賢被貶的時候還帶著衛(wèi)兵1000人和40余輛大車，思宗知道后命將其緝拿回京，魏忠賢在旅館中聽到消息后，自縊而亡?？褪弦脖惶幩?，魏客兩家家屬親眷也被斬首。接著又把魏忠賢的閹黨相繼罷職，“五虎”、“五彪”、“十狗”等也被定罪。為東林黨人平反昭雪，起用他們擔任官職，使他們進入內(nèi)閣，時稱“東林內(nèi)閣”。

在東北，努爾哈赤在萬歷年間經(jīng)過30多年的征戰(zhàn)統(tǒng)一了女真族的全部。之后正式稱汗，建立大金，史稱后金，定都盛京，即現(xiàn)在的沈陽，接著努爾哈赤便開始了對明朝的進攻。崇禎帝啟用已經(jīng)解職回鄉(xiāng)的大將袁崇煥出任兵部尚書，督師薊遼，平息后金叛亂。極有軍事才能的書生出身的鎮(zhèn)守邊關(guān)的遼東巡撫袁崇煥同一萬名守軍在孤立無援的寧遠城用從葡萄牙購來的新式武器——紅衣大炮，也就是早期加農(nóng)炮，打得努爾哈赤13萬軍隊大敗而歸。但不久，47歲的袁崇煥被以“謀叛”罪凌遲處死。崇禎帝殺袁崇煥，等于是“自毀長城”，袁崇煥也許是當時唯一一個能抵擋住后金進攻的將領(lǐng)。袁崇煥冤死的原因是金國用了反間計，反間計的過程大致是這樣的：努爾哈赤和袁崇煥交戰(zhàn)之后，大敗而歸，努爾哈赤自己也被紅衣大炮擊中而身受重傷，回到都城盛京之后，郁憤而死。他的第八個兒子皇太極繼承了他的汗位，皇太極幾次進攻袁崇煥也未取得勝利，十分頭痛，于是想了一個計策，皇太極正好當時在與袁崇煥交戰(zhàn)的過程中俘虜了明朝的兩個太監(jiān)，于是優(yōu)待這兩個太監(jiān)，再讓三個將領(lǐng)故意悄悄談?wù)撛鐭ㄕ谂c大金國相勾結(jié)，又故意使這些談話讓這兩個太監(jiān)聽到，然后又故意放走這兩個太監(jiān)，讓他們?nèi)ハ蛎鞒蟾?。這是羅貫中所著的《三國演義》當中有一回群英會蔣干中計的翻版，剛愎自用、疑心太重的崇楨帝自然相信了這個反間計，結(jié)果是袁崇煥被凌遲處死，然后傳首邊關(guān)示眾，尸體被北京民眾爭買而食，家被抄，但家無余資。袁崇煥沒有兒子，妻子和兄弟也被流放到福建。袁崇煥案成為崇楨朝最大的冤案，一百多年之后，乾隆年間，當時明朝和袁崇煥同朝為臣的大臣們也早已死光，沒有人知道袁崇煥的冤屈和事情的真相，清人在編寫《明史—袁崇煥傳》的時候，才把當時的真實情況披露出來。據(jù)說這條反間計是皇太極手下的第一漢人軍師范文程給他出的計謀，宋朝有個“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”的名臣范仲淹，范文程就是他的后人。

袁崇煥死后，副將祖大壽聞訊大驚，率領(lǐng)部下毀壞山海關(guān)而出，直奔錦州，投奔后金。祖大壽給他的外甥吳三桂寫了一封招降信，但這時的吳三桂不從。祖大壽投降后，崇禎帝派薊遼總督洪承疇統(tǒng)領(lǐng)吳三桂等八總兵共十三萬人前往救援錦州，洪承疇在鎮(zhèn)壓李自成的征戰(zhàn)中，立了大功，但在錦州被圍了六 個月，食盡，被俘，投降后金，吳三桂逃走。錦州之戰(zhàn)標志著明朝在遼東防御體系的完全崩潰，在關(guān)外只剩下寧遠一座孤城。

在后金軍隊對明朝大舉進攻的同時，農(nóng)民起義也風起云涌。當時的農(nóng)民武裝起義領(lǐng)袖中，以高迎祥和張獻忠最為著名。高迎祥在陜西開始起義，注意紀律，受到人民的歡迎，因而更加強大，被稱為高闖王。但在崇禎9年，1636年，明朝善戰(zhàn)的孫傳庭在陜西大捷當中，俘虜了高迎祥，送到北京，以叛亂罪磔死。高迎祥的部下共推他的外甥李自成為闖王。李自成是陜西米脂人，本是一個安份守己的貧苦農(nóng)民，小時候給人放羊，曾是明朝廷的一名驛卒，騎射出色，在一次戰(zhàn)斗中被射瞎了左眼。李自成發(fā)出“迎闖王，不納糧”的政治號召，在崇楨17年，1644年，李自成攻陷陜西西安，正式組織政府，建立大順政權(quán)。同年李自成帥軍直抵北京城下，明政府用以保衛(wèi)首都，但卻五個月不發(fā)給薪餉的十萬人的防衛(wèi)部隊霎時叛變，監(jiān)視城防的宦官曹化淳大開城門，迎接大順兵團進城，北京城沒有經(jīng)過戰(zhàn)斗，就告陷落。

當時天還未明，崇楨帝聽到消息，命周皇后飲毒酒而死，又命張?zhí)笞钥O，之后崇楨帝在一座名為煤山，又叫景山或萬歲山的人工山上 的一棵樹上上吊而死，陪伴他的一個叫王承恩的太監(jiān)也隨后上吊而死。他在自縊之前，留下一份遺書：逆賊直逼首都，固是由于我的品德不足，上天才降下懲罰，但也是群臣誤我。我死后無面目見列祖列宗于地下，請去掉我的帽子衣服，把頭發(fā)披到我的臉上。任憑逆賊割裂我的尸體，但不要殺傷我的臣民一人。崇禎帝在位17年，死時年僅35歲。明朝建立于公元1368年，洪武元年，結(jié)束于公元1644年，崇禎17年，共存在276年。當初明成祖朱棣給自己的子孫排的輩分是20個字：高瞻祈見佑，厚載翊常由，慈和怡伯仲，簡靖迪先猷。但到朱由檢就已經(jīng)結(jié)束，只傳了十代。崇楨帝共有六個女兒和七個兒子，六個女兒當中有四個早死，另兩個活下來的是長女長平公主和幼女昭仁公主。崇楨帝在自殺前，對長平公主說：“你為什么生在我的家里？”然后揮劍砍去，砍斷長平公主的左臂，長平公主昏死過去，之后又砍死了昭仁公主。一個太監(jiān)把長平公主抬到了她的生母周皇后的父親周奎家中，幾天后蘇醒，一直無人知曉她的下落。在順治年間，長平公主給順治帝上疏，要求準許出家，順治帝不許，將其嫁給周顯，周顯本是長平公主的父親崇楨帝為其選定的駙馬，并賞賜給土地和金錢。第二年，長平公主病逝。崇楨帝的七個兒子中，除皇太子也就是皇長子、皇三子和皇四子活下來以外，其他四子都已早死。崇楨帝死后，三個兒子躲藏起來，被李自成的軍隊搜獲，李自成封太子為宋王，之后帶領(lǐng)三人征討吳三桂，以后三人便下落不明。