道教認為，宇宙的形成過程經(jīng)歷了洪元、太初、太始三個不同的大的世紀，其理論依據(jù)是“道生一，一生二，二生三，三生萬物。”
道教認為，在未有天地時，無天無地，無陰無陽，…無形無象，自然空玄。…唯吾老君，猶處空玄寂寥之處，玄虛之中。視之不見，聽之不聞。若言有，不見其形；若言無，萬物從之生。而后，漸漸始分。下成微妙以為世界，而有洪元。“洪元”是道教創(chuàng)世紀的第一大世紀。
“洪元”即是“道”，也是“一”，“洪元”經(jīng)過萬劫而有“混元”，又經(jīng)過萬劫而成“百成”，“百成”81萬年后而有“太初”。“太初”是道教創(chuàng)世紀的第二大世紀。是時，太上老君從虛空而下，為“太初”之師，“口吐開天經(jīng)一部”，48萬卷，一卷有48萬字，一字辟方一百里，以教“太初”。這時才分別天地，創(chuàng)造了日、月、人。道家用太極圖或用“二”，象征混沌初判、陰陽分明的第二大世紀。
“太初”后，便進入了道教創(chuàng)世紀的第三大世紀—“太始”。這時，太上老君下凡為師，“口吐《太始經(jīng)》一部，教其太始置立天下”“太始者，萬物之始也”。“太始”既沒，以后便有“太素”世紀。老君下降為師。“太素巳來，天生甘露，地生醴泉，人民食之，乃得長生。死不知葬埋，棄尸于遠野”。此前歷史為“上古”。
中古始于“混沌”之時，經(jīng)歷“九宮”、“元皇”、“太上皇”、“地皇”、“人皇”、“尊盧”、“句婁”、“赫胥”而至“太連”。太連之時，“天生五氣，地生五昧，人民食之，乃得延年”。
在“太連”之后，進入下古。首有“伏羲”，老君下凡為師，名無化子，又名郁華子，教示伏羲，推舊法、演陰陽、正八方、定八卦。這時的人民有名無姓，世上沒有五谷雜糧，“皆衣毛茹血，腥躁臭穢，男女無別，不相嫉妒，冬有穴處，夏有巢居”。伏羲后而有“女媧”，女媧后而有“神農(nóng)”。
神農(nóng)之時，老君下凡為師，曰大成子。“作《太微經(jīng)》教神農(nóng)嘗百草，得五谷，與人民播植，遂食之以代禽獸之命也。”
神農(nóng)沒后而有“燧人”。燧人時，老君下凡為師，“教示燧人鉆木取火，續(xù)日之光，變生為熟，以除腥躁”。
燧人沒后而有“祝融”，老君下凡為師，號廣壽子，“教修三綱、齊七政。三皇修道，人皆不病，作《按摩通精經(jīng)》。”次有“高原”、“'高陽”、“高辛”、“倉頡”、“軒轅黃帝”。
黃帝之時，老君下降為師，號廣成子（或力牧子）。“黃帝以來，始有君臣父子，尊卑以別，貴賤有殊”。黃帝曾至崆峒山問道于廣成子，因而開萬世治世之道。后來黃帝修道成功，于鼎湖乘龍升天，是為道家始祖。
黃帝以后，次有“少吳”、“帝顓頊”、“帝嚳”“帝堯”、“帝舜”、“夏禹”…。太上老君歷劫化生度人，至殷時又化為老子，迨周時傳道德五千言，成《道德經(jīng)》，闡揚“道”之精義。漢時，下降授天師張陵正一盟威之道，道教因而正式形成。后世道教在追溯其淵源時，謂：道教宗承于黃帝，始源于老子，成教于張陵。
綜上所述，“大道”生成宇宙及萬物，太上老君是創(chuàng)世主，這是道教創(chuàng)世紀的根本內(nèi)容，也是道教宇宙觀的基本內(nèi)涵。因此，道教奉太上老君為至尊天神，太上老君無時不存，常分身降世，后天的老子即先天的太上老君之化身，并把太上老君所說的“道”作為最高的、最根本的、最核心的信仰。
道教之所以以“道”名教，就是因為信仰太上（老子）之道的緣故。太上（老子）所說的“道”，是道教的最高教理，道教的一切教義都從它引申而來。
“德”也是道教教理的重要概念。由“道”和“德”引申的“上德不德”、“上德無為而無以為”，便是道教的最高教義。“道”具有虛無、自然、清靜、無為、純粹、素樸、平易、恬淡、柔弱、不爭十大特征，而這些特征從人身上體現(xiàn)出來就是“上德”。這也就是“道”體現(xiàn)于人謂之“德”，因此“上德”便是“道”的人格化、倫理化。所謂“上德”，就是最高尚的德。
《道德經(jīng)》的“上德不德，是以有德”，其意是說：上“德”的人不表現(xiàn)為形式上的“德”，因此那才算是真正的有“德”；“上德無為而無以為”，講“上德”的人順任自然而無心作為—不有意表現(xiàn)出“德”，是真正有“德”?？傊彩悄荏w現(xiàn)“道”的特征，就是有“德”，不然就是無德。所以：“德言得者，謂得于道果；”唐玄宗御注《道德經(jīng)》中亦說：“道之在我之謂德。”社會上把有德的人稱作有道之士，也就是這個意思。道教中人常言“德”為“道”之基，認為要想得道，必須積德。所以“道”和“德”在一起共同構(gòu)成了道教的教理。
總而言之，道教是一個信仰太上（老子）之“道”的宗教，因而，道教的宇宙觀離開不了“道”，道教的人生觀亦然。