孔子(前551—前479)，名丘，字仲尼。魯國(guó)陬邑(今山東曲阜東南)人。先世是宋國(guó)貴族，避難遷魯。他出生時(shí)，家世已經(jīng)沒落。年輕時(shí)做過季孫氏的委吏(管倉(cāng)庫(kù))和乘田(管繁殖牲口)等。三十多歲到齊國(guó)，幾年沒有得到齊君的重用，又回到魯國(guó)，聚徒講學(xué)。五十多歲時(shí)，由魯國(guó)中都宰(都城行政長(zhǎng)官)升任司寇(掌管刑獄、糾察等事)。后又曾周游宋、衛(wèi)、蔡、齊、楚等國(guó)。晚年在魯國(guó)編訂古代文化典籍《詩(shī)》《尚書》《春秋》等，教授門徒。孔子的弟子曾將他的談話和他與門徒的問答，輯成《論語(yǔ)》一書，這是研究孔子思想的主要資料
孟子(前372—前289)名軻，戰(zhàn)國(guó)中期魯國(guó)鄒人。受業(yè)于子思(孔子之孫，名)之門人，曾游歷于宋、滕、魏、齊等國(guó)，闡述他的政治主張，還曾在齊為卿。晚年退而著書，傳世有《孟子》七篇。他是戰(zhàn)國(guó)中期儒家的代表。
孟子的思想來源于孔子。孟子把孔子的“仁”發(fā)展為“仁政”的學(xué)說。他認(rèn)為實(shí)行“仁政”，就必須“制民恒產(chǎn)”，讓每家農(nóng)戶有百畝之田、五畝之宅，有起碼的生產(chǎn)資料；“勿奪農(nóng)時(shí)”，保證農(nóng)民有勞動(dòng)的時(shí)間；“省刑罰，薄稅斂”，使人民有最低的物質(zhì)生活條件；加強(qiáng)道德教育，使人民懂得“孝悌忠信”的道理。孟子看到人民遭受封建地主階級(jí)剝削壓迫的苦難，企圖采用這些措施來緩和階級(jí)矛盾，以鞏固地主階級(jí)的統(tǒng)治，不過它對(duì)發(fā)展生產(chǎn)還是有好處的。同“仁政”學(xué)說相聯(lián)系，孟子還提出了“民貴君輕”的思想，說：“民為貴，社稷次之，君為輕”(《孟子·盡心下》)。他認(rèn)為君主只有得到人民的擁護(hù)，才能取得和保持統(tǒng)治地位，因此他主張國(guó)君要實(shí)行“仁政”，與民“同樂”。對(duì)于殘害百姓的國(guó)君，國(guó)人可以殺。商紂王是歷史上有名的暴君，武王伐紂，他認(rèn)為殺得對(duì)，說：“聞?wù)D一夫紂矣，未聞弒君也”(《孟子·梁惠王下》)。孟子雖然有同情人民、譴責(zé)暴君的一面，但他的政治思想還是維護(hù)封建制度的，所以他又宣揚(yáng)：“勞心者治人，勞力者治于人。治于人者食人，治人者食于人，天下之通義也”(《孟子·滕文公上》)。這種觀點(diǎn)長(zhǎng)期以來成為替剝削制度作辯護(hù)的理論根據(jù)。
莊子（約公元前369－約前286），名周，是戰(zhàn)國(guó)中期宋國(guó)蒙地（今河南商丘市東北）人，大約生于公元前369年。莊子一生隱默無聞，卻著述甚豐，作為道家思想的集大成者，他在中國(guó)哲學(xué)史、文學(xué)史以及各藝術(shù)領(lǐng)域都有極大的影響。老、莊與孔、孟共同構(gòu)成了國(guó)民精神的源頭。但是，莊子作為一個(gè)沉思默想、不求功名的隱士型思想家，他基本上沒參加過任何重大的歷史事件，所以，我們無法非常自信地為他寫出一部線條清晰、先后承接的傳記，這是不得不預(yù)先聲明的。
史書關(guān)于老子的記載不很清楚。司馬遷的《史記》一說他姓李名耳，字伯陽(yáng)，楚國(guó)苦縣(今河南鹿邑東)厲鄉(xiāng)曲仁里人，做過周朝“守藏室之史”(管理藏書的史官)，就是孔子曾向他問禮的老聃；一說他可能是周烈王時(shí)見過秦獻(xiàn)公的周太史儋；又說他可能就是老萊子。教材取前一種說法。老子學(xué)說的核心是“道”。他認(rèn)為“道”就是“無”。這個(gè)“道”是“先天地生”的，是沒有意志、沒有具體形狀、無聲無息的，是無時(shí)無地不在的。“道”即是宇宙萬(wàn)物的本源。老子猜測(cè)到一切事物都有正反兩面的對(duì)立，雙方互相依存，相反相成，如“有無相生，難易相成，長(zhǎng)短相形，高下相傾，聲音相和，前后相隨”；而且，事物對(duì)立的雙方會(huì)互相轉(zhuǎn)化，“正復(fù)為奇(反常)，善復(fù)為妖”，“禍兮，福之所倚；福兮，禍之所伏”(《道德經(jīng)》)。但是，老子這種樸素的辯證法思想存在嚴(yán)重的缺陷，他不僅忽略了對(duì)立面轉(zhuǎn)化的必要條件，而且把事物向反面轉(zhuǎn)化看作是循環(huán)的，而不是上升發(fā)展的。老子的學(xué)說，對(duì)后來中國(guó)哲學(xué)的發(fā)展有著很大的影響，唯物與唯心兩派都從不同的角度吸收了他的思想。
老子思想有消極的一面。老子長(zhǎng)年居住在周，春秋末期，周朝政治日益紊亂，禮壞樂崩，社會(huì)正面臨著一場(chǎng)大變革。面對(duì)這一切，他消極悲觀，提出一個(gè)回復(fù)到“小國(guó)寡民”的遠(yuǎn)古時(shí)代的主張，“鄰國(guó)相望，雞犬之聲相聞，民至老死不相往來”(《道德經(jīng)》)。他所向往的這種理想社會(huì)，實(shí)際上不過是保留著原始公社遺跡的早期奴隸社會(huì)。這顯然是一種開歷史倒車的沒落階級(jí)的消極思想
《道德經(jīng)》相傳為老子所著，亦稱《老子》《老子五千文》。但從書的思想內(nèi)容和涉及的某些問題來看，該書大約編定于戰(zhàn)國(guó)初期，基本上保留了老子的主要思想。全書五千余字，是用韻文寫成的哲理詩(shī)。分《道經(jīng)》和《德經(jīng)》兩部分，故稱《道德經(jīng)》。1973年湖南長(zhǎng)沙馬王堆3號(hào)漢墓出土的帛書《老子》，把《德經(jīng)》放在《道經(jīng)》之前，因此又稱《德道經(jīng)》。道經(jīng)側(cè)重講哲學(xué)，德經(jīng)側(cè)重講政治和軍事
韓非(約前280—前233)是韓國(guó)的貴族，“喜刑名法術(shù)之學(xué)”，后世稱他為韓非子。他和李斯都是荀子的弟子。當(dāng)時(shí)韓國(guó)很弱，常受鄰國(guó)的欺凌，他多次向韓王提出富強(qiáng)的計(jì)策，但未被韓王采納。韓非寫了《孤憤》《五蠹》等一系列文章，這些作品后來集為《韓非子》一書。秦王嬴政讀了韓非的文章，極為贊賞。公元前234年，韓非作為韓國(guó)的使臣來到秦國(guó)，上書秦王，勸其先伐趙而緩伐韓。李斯妒忌韓非的才能，與姚賈一道進(jìn)讒加以陷害，韓非被迫服毒自殺。
韓非注意研究歷史，認(rèn)為歷史是不斷發(fā)展進(jìn)步的。他認(rèn)為如果當(dāng)今之世還贊美“堯、舜、湯、武之道”“必為新圣笑矣”。因此他主張“不期修古，不法?？?#8221;“世異則事異”“事異則備變”(《韓非子·五蠹》)，要根據(jù)今天的實(shí)際來制定政策。他的歷史觀，為當(dāng)時(shí)地主階級(jí)的改革提供了理論根據(jù)。
韓非繼承和總結(jié)了戰(zhàn)國(guó)時(shí)期法家的思想和實(shí)踐，提出了君主專制中央集權(quán)的理論。他主張“事在四方，要在中央；圣人執(zhí)要，四方來效”(《韓非子·物權(quán)》)，國(guó)家的大權(quán)，要集中在君主(“圣人”)一人手里，君主必須有權(quán)有勢(shì)，才能治理天下，“萬(wàn)乘之主，千乘之君，所以制天下而征諸侯者，以其威勢(shì)也”(《韓非子·人主》)。為此，君主應(yīng)該使用各種手段清除世襲的奴隸主貴族，“散其黨”“奪其輔”(《韓非子·主道》)；同時(shí)，選拔一批經(jīng)過實(shí)踐鍛煉的封建官吏來取代他們，“宰相必起于州部，猛將必發(fā)于卒伍”(《韓非子·顯學(xué)》)。韓非還主張改革和實(shí)行法治，要求“廢先王之教”(《韓非子·問田》)，“以法為教”(《韓非子·五蠹》)。他強(qiáng)調(diào)制定了“法”，就要嚴(yán)格執(zhí)行，任何人也不能例外，做到“法不阿貴”“刑過不避大臣，賞善不遺匹夫”(《韓非子·有度》)。他還認(rèn)為只有實(shí)行嚴(yán)刑重罰，人民才會(huì)順從，社會(huì)才能安定，封建統(tǒng)治才能鞏固。韓非的這些主張，反映了新興封建地主階級(jí)的利益和要求，為結(jié)束諸侯割據(jù)，建立統(tǒng)一的中央集權(quán)的封建國(guó)家，提供了理論依據(jù)。秦始皇統(tǒng)一中國(guó)后采取的許多政治措施，就是韓非理論的應(yīng)用和發(fā)展。
墨子名翟，魯國(guó)人(一說宋國(guó)人)，大約生于公元前468年，死于公元前376年。他出身微賤，做過工匠，自稱“賤人”。曾學(xué)過儒學(xué)，后不滿其煩瑣的“禮”，另立新學(xué)，聚徒講學(xué)，創(chuàng)立墨家學(xué)派。墨子對(duì)勞動(dòng)人民的悲慘生活有深切的體會(huì)，激烈反對(duì)“富侮貧，貴傲賤”，主張“兼相愛，交相利”(《墨子·兼愛》)，有力的要以力助人，有財(cái)?shù)囊獙⒇?cái)分人，有道的要用道教人，這樣可使“饑者得食，寒者得衣，勞者得息，亂者得治”。但是這種“兼愛思想”抹煞了階級(jí)對(duì)立的事實(shí)，在人剝削人、人壓迫人的階級(jí)社會(huì)里是無法實(shí)現(xiàn)的。從兼愛的觀點(diǎn)出發(fā)，墨子又提出“節(jié)用”“節(jié)葬”“非樂”“非攻”等主張，反對(duì)統(tǒng)治者窮奢極欲、揮霍無度的生活，也反對(duì)以大欺小、以強(qiáng)凌弱的非正義戰(zhàn)爭(zhēng)。《墨子·公輸篇》記載了一個(gè)故事：公輸班為楚國(guó)造云梯準(zhǔn)備攻宋。楚是大國(guó)，宋是較小的國(guó)，墨子從齊國(guó)趕到楚國(guó)，說服公輸班和楚王不能以大國(guó)欺侮小國(guó)；同時(shí)，他還派人趕到宋國(guó)幫助作好防守的準(zhǔn)備，結(jié)果制止了楚對(duì)宋的戰(zhàn)爭(zhēng)。不過，墨子認(rèn)為天是有意志的，鬼神能夠賞賢罰暴，這說明他仍未突破宗教迷信世界觀的束縛。墨子及其弟子的思想行為記載在《墨子》一書里。今本《墨子》共15卷，53篇，是研究墨子和墨家學(xué)說的重要資料。
荀子（約公元前313～公元前238），戰(zhàn)國(guó)時(shí)著名思想家、文學(xué)家。名況，當(dāng)時(shí)人們尊重他，稱他荀卿。漢代著作因避漢宣帝劉詢諱，寫作孫卿。戰(zhàn)國(guó)末期趙國(guó)人。曾兩度到當(dāng)時(shí)齊國(guó)的文化中心稷下游學(xué)，任過列大夫的祭酒（學(xué)宮領(lǐng)袖），還到過秦國(guó)，拜見秦昭王，后來到楚國(guó)，任蘭陵令。公元前238年失官家居逝世，葬在蘭陵。韓非和李斯都是他的學(xué)生。
孫子(?～公元前1105)，春秋末期吳國(guó)軍事家，思想家孫武。
