中國古代鮮卑民族，分東部和拓跋部。東部鮮卑原是東胡部落聯(lián)盟的一部分。秦漢之際，東胡部落聯(lián)盟被匈奴單于冒頓所破，鮮卑部落遂聚居于鮮卑山（今內(nèi)蒙古科右中旗西，因鮮卑人聚居而得名），后遷居饒樂水（今西拉木倫河），從事游牧狩獵。在匈奴分裂為南、北二部以后，東部鮮卑才擺脫被奴役的地位，并參與反抗匈奴的斗爭。東漢永元（89－105年）中，北匈奴西遁，鮮卑部落占領(lǐng)了蒙古沙漠以北的匈奴故地，而“匈奴余種留者尚有十余萬落，皆自號(hào)鮮卑，鮮卑由是漸盛”（《后漢書·鮮卑傳》）。東漢后期，鮮卑部落大人（即部落酋長）檀石槐建立了強(qiáng)大的部落聯(lián)盟，“兵馬甚盛，南鈔漢邊，北拒丁零，東卻夫余，西擊烏孫”，“東西萬二千余里，南北七千余里”（《三國志·魏書·鮮卑傳》注引《魏書》），分成中、東、西三部。檀石槐死后，部落聯(lián)盟很快瓦解。曹魏初年，原鮮卑小帥軻比能又建立一個(gè)較小的部落聯(lián)盟，但亦在軻比能死后解散了。魏晉之際，東部鮮卑分成慕容部、段部、宇文部等，慕容部在十六國時(shí)期建立了前燕、后燕、西燕、南燕諸國。拓跋鮮卑起源于大鮮卑山（今大興安嶺）。經(jīng)考古證實(shí)，今大興安嶺北段內(nèi)蒙古呼倫貝爾盟鄂倫春旗阿里河鎮(zhèn)西北10公里的嘎仙洞即拓跋部早期遺址。大約在東漢前期，拓跋部落南遷大澤（今呼倫池），至詰汾為部落大人時(shí)，經(jīng)“山谷高深，九難八阻”，亦進(jìn)入匈奴故地。詰汾子力微率部與原為匈奴、烏丸、敕勒、柔然的諸部落錯(cuò)居雜處，逐漸控制了這些部落，于是“諸部大人，悉皆款服，控弦上馬二十余萬”（《魏書·序紀(jì)》），于是勢(shì)力強(qiáng)盛起來。力微移居盛樂（今內(nèi)蒙古和林格爾）。由于曹魏從這里撤消云中、定襄等郡，拓跋部得以順利發(fā)展。永嘉四年（310），西晉封力微孫猗盧為代公，建興二年（314），進(jìn)代王。猗盧以盛樂為北都，平城（今山西大同市東）為南部，其疆域大約跨有今內(nèi)蒙古中南部與山西北部。前秦建元十二年（376），苻堅(jiān)出兵滅代，代亡。太初元年（386）拓跋珪重建代國，同年改國號(hào)為魏，稱登國元年，是為北魏。此外，拓跋部在南遷時(shí)分出一支進(jìn)入河西地區(qū)，活動(dòng)于今甘肅、寧夏、青海一帶，稱河西鮮卑，以禿發(fā)為姓，禿發(fā)即拓跋的同音異譯，后建立南涼國。還有一支進(jìn)入隴右，稱隴西鮮卑，其乞伏氏建立西秦國。