袁隆平院士的偉大貢獻(xiàn)主要表現(xiàn)在四個(gè)方面：
第一，袁隆平不僅是雜交水稻事業(yè)的開(kāi)創(chuàng)者，而且始終是這一研究領(lǐng)域的“領(lǐng)頭雁”，創(chuàng)建了一門(mén)系統(tǒng)的新興學(xué)科——雜交水稻學(xué)。四十多年來(lái)，雜交水稻研究的每一發(fā)展階段、每一項(xiàng)重大創(chuàng)新，都離不開(kāi)他所起到的關(guān)鍵作用，都體現(xiàn)了他非凡的經(jīng)驗(yàn)智慧與學(xué)術(shù)思想。
1964年，他沖破當(dāng)時(shí)流行的遺傳學(xué)觀點(diǎn)的束縛，在我國(guó)率先開(kāi)展三系法培育雜交水稻的研究。20世紀(jì)70年代，他解決了三系法雜交稻研究中三系配套、優(yōu)勢(shì)組合選配和制種低產(chǎn)三大難題。20世紀(jì)80年代至90年代中期，他提出了雜交水稻的育種發(fā)展戰(zhàn)略，并解決了兩系法中的一些關(guān)鍵技術(shù)難題。
20世紀(jì)90年代中期以后，他設(shè)計(jì)出了以高冠層、矮穗層和中大穗為特征的超高產(chǎn)株型模式和培育超級(jí)雜交稻的技術(shù)路線,并在超級(jí)雜交稻研究方面頻頻取得重大進(jìn)展。1982年，國(guó)際水稻研究所學(xué)術(shù)會(huì)首次公認(rèn)：中國(guó)科學(xué)家袁隆平為世界“雜交水稻之父”。在科研實(shí)踐的同時(shí)，袁隆平不斷進(jìn)行經(jīng)驗(yàn)總結(jié)和理論升華。
從1966年發(fā)表我國(guó)雜交水稻研究的第一篇論文“水稻的雄性不孕性”以來(lái)，先后發(fā)表論文60多篇，其中在國(guó)外發(fā)表12篇；出版專(zhuān)著7部。袁隆平作為學(xué)術(shù)帶頭人，培養(yǎng)了一大批雜交水稻專(zhuān)家和技術(shù)骨干，在雜交水稻的研究和發(fā)展中建立和完善了一整套理論和應(yīng)用技術(shù)體系，從而創(chuàng)建了一門(mén)系統(tǒng)的新興學(xué)科——雜交水稻學(xué)。
第二，袁隆平的雜交水稻研究解決了中國(guó)人的吃飯問(wèn)題，保障了國(guó)家糧食安全。有人曾經(jīng)風(fēng)趣地說(shuō)，中國(guó)農(nóng)民吃飯靠“兩平”，一是靠鄧小平的責(zé)任制，二是靠袁隆平的雜交水稻。從1976年開(kāi)始，“三系”雜交稻在全國(guó)大面積推廣，比常規(guī)稻平均增產(chǎn)20％左右，為解決我國(guó)糧食問(wèn)題做出了歷史性的貢獻(xiàn)。
2000年，第一期超級(jí)雜交稻研究目標(biāo)順利通過(guò)了國(guó)家農(nóng)業(yè)部組織的驗(yàn)收，原國(guó)務(wù)委員、國(guó)家科委原主任宋健院士贊揚(yáng)說(shuō)：“這一成果對(duì)保障21世紀(jì)我國(guó)糧食安全具有重要意義。”隨后，袁隆平又提前實(shí)現(xiàn)了第二期超級(jí)雜交稻研究目標(biāo)，它比一般雜交稻增產(chǎn)約30％。
據(jù)統(tǒng)計(jì)，到2006年止，我國(guó)累計(jì)推廣種植雜交水稻56億多畝，增加稻谷5200多億公斤。近年來(lái)，全國(guó)雜交水稻年種植面積約2.4億畝左右，年增產(chǎn)的稻谷可以養(yǎng)活7000多萬(wàn)人口。這是對(duì)上世紀(jì)90年代美國(guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)家布朗提出的“未來(lái)誰(shuí)來(lái)養(yǎng)活中國(guó)”的有力回答。
第三，袁隆平把“發(fā)展雜交水稻，造福世界人民”作為畢生最大的追求，為推動(dòng)雜交水稻的國(guó)際發(fā)展、促進(jìn)我國(guó)對(duì)外交往做出了巨大貢獻(xiàn)。1980年，雜交水稻作為我國(guó)出口的第一項(xiàng)農(nóng)業(yè)專(zhuān)利技術(shù)轉(zhuǎn)讓給美國(guó)，引起了國(guó)際社會(huì)的廣泛關(guān)注。
90年代初，聯(lián)合國(guó)糧農(nóng)組織將推廣雜交水稻列為解決發(fā)展中國(guó)家糧食短缺問(wèn)題的戰(zhàn)略措施。多年來(lái)，袁隆平7次赴國(guó)際水稻所開(kāi)展合作研究，還被聯(lián)合國(guó)糧農(nóng)組織聘為該組織國(guó)際首席顧問(wèn)，十幾次赴印度、越南、緬甸、孟加拉等國(guó)指導(dǎo)發(fā)展雜交水稻。同時(shí)，他還在國(guó)內(nèi)主持舉辦了20多期雜交水稻國(guó)際培訓(xùn)班，為30多個(gè)國(guó)家培訓(xùn)了500名技術(shù)人才。
這些專(zhuān)家回到本國(guó)后都成為當(dāng)?shù)匮芯亢屯茝V雜交水稻的技術(shù)骨干。目前，越南、印度、菲律賓已成為大面積生產(chǎn)應(yīng)用雜交水稻的國(guó)家，雜交水稻的增產(chǎn)效果也十分顯著。如越南，2004年種植雜交水稻面積已達(dá)65萬(wàn)公頃，每公頃6.3噸，比其全國(guó)平均水稻單產(chǎn)增產(chǎn)40%。如菲律賓，2005年種植雜交水稻面積達(dá)37萬(wàn)公頃，平均每公頃6.5噸，比其全國(guó)水稻平均單產(chǎn)高80%，使菲律賓糧食短缺的局面大為改觀。
菲政府計(jì)劃，到2007年發(fā)展雜交水稻300萬(wàn)公頃，實(shí)現(xiàn)糧食自給。由于各方面條件已經(jīng)成熟，2005年7月，袁隆平提出了“雜交水稻外交”的建議，即積極在發(fā)展中國(guó)家推廣雜交水稻，擴(kuò)大中國(guó)的影響，以此進(jìn)一步促進(jìn)雙邊關(guān)系的發(fā)展。
這一建議得到了國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人和有關(guān)部門(mén)的高度重視，“雜交水稻外交”將成為我國(guó)“走出去”戰(zhàn)略的一項(xiàng)重要內(nèi)容。2005年10月，袁隆平在外交部第四期大使參贊學(xué)習(xí)班上做報(bào)告，我國(guó)駐80多個(gè)國(guó)家的大使、總領(lǐng)事和參贊聽(tīng)取了報(bào)告。
第四，袁隆平培養(yǎng)了大批雜交水稻研究和推廣人才。四十多年來(lái)，在他的親自培養(yǎng)、直接教導(dǎo)和間接影響下，不論是在他的研究中心，還是在全國(guó)雜交水稻技術(shù)攻關(guān)協(xié)作單位，已經(jīng)形成了一支梯隊(duì)結(jié)合、協(xié)同作戰(zhàn)的雜交水稻技術(shù)隊(duì)伍，肩負(fù)著將雜交水稻向縱深發(fā)展的重任。
如在國(guó)家雜交水稻工程技術(shù)研究中心，多年來(lái)他總是每年把與美國(guó)水稻技術(shù)公司合作所得到的顧問(wèn)費(fèi)捐獻(xiàn)出來(lái)作為所長(zhǎng)基金，累計(jì)捐資達(dá)100多萬(wàn)元，資助科研人員特別是年輕人開(kāi)展有希望和潛力的項(xiàng)目研究。每年幾乎都有幾個(gè)課題獲得2-5萬(wàn)元的資助。
他不但支持本單位的科技人員，也扶持其他單位的科研人員，如福建農(nóng)業(yè)大學(xué)的一位博士后，開(kāi)展多倍體水稻育種的探索性研究，但苦于經(jīng)費(fèi)不足。袁隆平院士得知后，專(zhuān)門(mén)撥出一筆經(jīng)費(fèi)，鼓勵(lì)他取得成果。袁隆平院士不僅思想開(kāi)明，而且意識(shí)超前，他深知未來(lái)的農(nóng)業(yè)科技僅靠常規(guī)技術(shù)必將落伍，而必須與現(xiàn)代生物技術(shù)結(jié)合起來(lái)，甚至深入到分子技術(shù)領(lǐng)域，才可能占領(lǐng)科技發(fā)展的前沿陣地。
為此，他主張建立起分子育種室，并不遺余力地加強(qiáng)對(duì)人才的引進(jìn)和培養(yǎng)?，F(xiàn)在，他的研究中心的人才隊(duì)伍已形成高水準(zhǔn)的梯形結(jié)構(gòu)，高級(jí)研究人員超過(guò)30名，占科研人員總數(shù)的一半；同時(shí)，還相繼培養(yǎng)出一批碩士、博士研究生，為大大提高科研水平準(zhǔn)備了后備人才；他還先后輸送了多名年輕科技人員出國(guó)或到香港深造。有人問(wèn)：“袁老師，您這樣不斷地把他們送出去，就不怕他們不回來(lái)？”
袁隆平寬仁而語(yǔ)重心長(zhǎng)地說(shuō)：“要把眼光放長(zhǎng)遠(yuǎn)點(diǎn)，只有把人家先進(jìn)的技術(shù)學(xué)過(guò)來(lái)，才能把我們的技術(shù)水平提高。”目前，留學(xué)博士們都做出了突出的成績(jī)。1995年，他們首次在野生稻中發(fā)現(xiàn)了兩個(gè)重要的數(shù)量性狀基因位點(diǎn)，每一個(gè)基因位點(diǎn)具有比現(xiàn)有高產(chǎn)雜交稻威優(yōu)64增產(chǎn)18%的效應(yīng)。