太極拳，早期曾稱(chēng)為“長(zhǎng)拳”、“棉圈”、“十三勢(shì)”、“軟手”。清朝乾隆 年間，山西人王宗岳著《太極拳論》，才確定了太極拳的名稱(chēng)。“太極”一詞 源出《周易。系詞》：“易有太極，是生兩儀。”含有至高、至極、絕對(duì)、唯 一之意。

關(guān)于太極拳的起源與創(chuàng)始人，眾說(shuō)紛紜，大致有唐朝許宣平，宋朝張三峰，明 朝張三豐，清朝陳王廷和王宗岳等幾種不同的說(shuō)法。雖張三豐和王宗岳各著有 《太極拳論》，但現(xiàn)在多數(shù)拳家亦以現(xiàn)傳各式太極拳俊源出陳式太極拳，而持 陳王廷創(chuàng)拳之說(shuō)?？偟膩?lái)說(shuō)，太極拳的來(lái)源是綜合吸收了明代名家拳法，特別 是吸取了戚繼光的三十二勢(shì)長(zhǎng)拳，并結(jié)合了古代導(dǎo)引、吐納氣功之術(shù)和中醫(yī)經(jīng) 絡(luò)學(xué)說(shuō)，以及古代樸素辯證唯物主義的陰陽(yáng)五行學(xué)說(shuō)，以道教、太極八卦等理 論為太極拳的哲學(xué)基礎(chǔ)，使太極拳蘊(yùn)含著豐富的中國(guó)傳統(tǒng)文化和傳統(tǒng)哲學(xué)思想 。首先表現(xiàn)在太極拳始終處于運(yùn)動(dòng)之中，動(dòng)作銜接緊密，勁斷意不斷，勢(shì)斷意 相連，拳勢(shì)如春蠶吐絲綿綿不斷，如長(zhǎng)江之水滔滔不絕。同時(shí)，太極拳運(yùn)動(dòng)也 是對(duì)立統(tǒng)一的矛盾運(yùn)動(dòng)，在太極拳中存在著剛?cè)?、虛?shí)、動(dòng)靜、快慢、開(kāi)合、 曲伸等諸對(duì)既對(duì)立統(tǒng)一，又可相互轉(zhuǎn)化的矛盾。

太極拳以“棚、捋、擠、按、採(cǎi)、挒、肘、靠、進(jìn)、退、顧、盼、定”等為基 本方法。在運(yùn)動(dòng)中，要求靜心用意，以意識(shí)引導(dǎo)動(dòng)作，動(dòng)作與呼吸緊密配合， 呼吸要平穩(wěn)，深勻自然，動(dòng)作要中正安舒，柔和緩慢，身體保持疏松自然，不 偏不倚，動(dòng)作綿綿不斷，輕柔自然，動(dòng)作弧形，園活不滯，同時(shí)以腰為軸，上 下相隨，周身組成一個(gè)整體。動(dòng)作連貫協(xié)調(diào)，虛實(shí)分明。動(dòng)作之間銜接和順， 處處分清虛實(shí)，重心保持穩(wěn)定。輕靈沉著，剛?cè)嵯酀?jì)。動(dòng)作不浮不僵，外柔內(nèi) 剛，發(fā)勁完整。在推手中，要求以靜制動(dòng)，以柔克剛，避實(shí)擊虛，借力發(fā)力， 主張一切從客觀出發(fā)，隨人則活，由己則滯。尤其講究“聽(tīng)勁”，通過(guò)身體觸 覺(jué)，來(lái)判斷對(duì)方力量的大小、方向、部位，并及時(shí)做出反應(yīng)，如對(duì)方剛力來(lái)打， 我則以柔化之，“動(dòng)急則急應(yīng)，動(dòng)緩則緩隨”，隨人而動(dòng)，隨機(jī)應(yīng)變。

太極拳經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期的流傳，演變出了許多的流派，有陳式太極拳、楊式太極拳、 孫式太極拳、吳式太極拳、武式太極拳等五大派系，譽(yù)稱(chēng)為“五式太極拳”。

陳式太極拳

陳式太極拳由著名拳師陳王廷創(chuàng)始于明末清初，所創(chuàng)老架路五套，陳式世代傳 習(xí)、演化，又增新架路二套。經(jīng)過(guò)精心編排，動(dòng)作速度和強(qiáng)度、身法勁道也有 所不同。第一路動(dòng)作簡(jiǎn)單，柔多剛少，以“棚捋擠按”四正勁的運(yùn)用為主，以 “採(cǎi)挒肘靠”四隅手的運(yùn)用為輔。柔中寓剛，行氣運(yùn)動(dòng)，以纏絲勁的鍛煉為主， 發(fā)勁為輔。全身內(nèi)外，動(dòng)分靜和，一動(dòng)全動(dòng)，體現(xiàn)柔纏中顯柔、緩、穩(wěn)的特色； 第二路（炮捶）動(dòng)作復(fù)雜，急速緊湊，剛多柔少，用勁以“採(cǎi)挒肘靠”為主， 以“棚捋擠按”為輔；以剛發(fā)勁為主，竄蹦跳躍，騰挪閃展，震足發(fā)勁。剛中 寓柔，體現(xiàn)柔纏中顯剛、快、脆的特點(diǎn)。

陳式太極拳的鍛煉原則和練法還要求：意、氣、身三者密切配合，以意行氣， 源動(dòng)腰脊，旋腰轉(zhuǎn)脊，節(jié)節(jié)貫穿。在推手中以纏繞粘隨為主，“縱放曲伸人末 知，諸靠纏繞我皆依”，在粘貼纏繞過(guò)程中，運(yùn)用：“棚、捋、擠、按”等法 則，借力制動(dòng)，舍己從人，聽(tīng)勁懂勁，發(fā)勁制敵。

楊式太極拳

由河北永年人楊露禪從學(xué)于河南溫縣陳家溝陳長(zhǎng)興，與其子楊健侯、其孫楊澄 甫等人在陳式老架太極拳的基礎(chǔ)上，創(chuàng)編發(fā)展了“楊式太極拳”。其拳路逐漸 刪改了陳式老架中原有的縱跳、震足、發(fā)勁等動(dòng)作，由楊健侯修訂為中架子， 又經(jīng)楊澄甫一再修訂逐漸定為楊式大架子，即現(xiàn)在廣為流行的楊式太極拳。

楊式太極拳拳架舒展簡(jiǎn)潔，結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)，身法中正，動(dòng)作和順，剛?cè)醿?nèi)含，輕松 自然，輕靈沉著兼而有之。姿勢(shì)開(kāi)展，平正樸實(shí)，練法簡(jiǎn)易，由松入柔，積柔 成剛，剛?cè)嵯酀?jì)。正如楊澄甫所說(shuō)：“太極拳是柔中寓剛，棉里藏針的藝術(shù)” 。架勢(shì)有高、中、低之分。

武式太極拳

清末河北永年人武禹襄在楊露禪從陳家溝返鄉(xiāng)后，深?lèi)?ài)其術(shù)，從學(xué)楊于陳式老 架太極拳，后又從陳清平學(xué)趙堡架，經(jīng)過(guò)修改，創(chuàng)造了“武式太極拳”。

武式太極拳既不同于陳式老架和新架，亦不同于楊式大架和小架，學(xué)而化之， 自成一派。其動(dòng)作簡(jiǎn)潔緊湊，架勢(shì)雖小而不局促，動(dòng)作舒緩平穩(wěn)，出手不超過(guò) 足尖，收時(shí)不緊貼于身，左右手各管半個(gè)身體，不相逾越。胸部、腹部的進(jìn)退 旋轉(zhuǎn)始終保持中正。步法嚴(yán)格，分清虛實(shí)，小巧靈活，邁步時(shí)足尖先著地，然 后再足跟著地徐徐放下全足踏平。弓步前腿膝蓋不得超過(guò)足尖，后腿不挺直高 拔。拳勢(shì)講究起、承、開(kāi)、合，動(dòng)作連貫順?biāo)欤脙?nèi)功的虛實(shí)轉(zhuǎn)換和“內(nèi)氣潛 轉(zhuǎn)”來(lái)支配外形，以“神宜內(nèi)斂”，“先在心，后在身”，“以心行氣，以氣 運(yùn)身，意動(dòng)身隨，意動(dòng)氣隨，意到氣到，意到力到，意力不分”，達(dá)到意、氣、 形三者合一。

吳式太極拳

吳式太極拳以柔化著稱(chēng)，動(dòng)作輕松自然，連續(xù)不斷，循規(guī)蹈矩，松靜自然，獨(dú) 具靜態(tài)之妙。拳架雖然小巧，但具有大架功底，又開(kāi)展而緊湊，在緊湊中自具 舒展，不顯拘束。推手時(shí)，端正嚴(yán)密，細(xì)膩熨貼，守靜而不妄動(dòng)，以善化見(jiàn)長(zhǎng)。

孫式太極拳

河北完縣人孫祿堂，自幼酷愛(ài)武術(shù)，從師李魁垣學(xué)形意拳，繼而學(xué)于李之師郭 云深，又從師程廷華學(xué)八卦掌。經(jīng)多年研練，功夫深厚。后有從師郝為真學(xué)太 極拳，參合八卦、形意、太極三家拳術(shù)的精義，融合一體而創(chuàng)“孫式太極拳”。

孫式太極拳的特點(diǎn)是：進(jìn)退相隨，邁步必跟，退步必撤。動(dòng)作舒展園活，敏捷 自然，練時(shí)雙足虛實(shí)分明，全趟練起如行云流水，綿綿不斷。每轉(zhuǎn)身時(shí)以“開(kāi)”、 “合”相接，所以又稱(chēng)“開(kāi)合活步太極拳”。