一次紀(jì)曉嵐為好友向皇帝求情，乾隆竟勃然大怒，當(dāng)即罵道：“朕以你文學(xué)優(yōu)長，故使領(lǐng)四庫書，實(shí)不過以倡優(yōu)蓄之，爾何妄談國事！”皇帝并沒有把他當(dāng)成獨(dú)當(dāng)一面的重臣，而只是把他當(dāng)作給皇帝解悶的戲子一樣。

紀(jì)曉嵐，名昀，字曉嵐，生于1724年6月15日。父親紀(jì)客舒是一位考據(jù)學(xué)家，做過京官，外放姚安知府。紀(jì)曉嵐4歲開始讀書，12歲隨父入京。

紀(jì)曉嵐24歲應(yīng)順天府鄉(xiāng)試，為解元。31歲中進(jìn)士，入翰林院為庶吉士，繼授編修。乾隆三十三年，授貴州都勻知府。但皇帝認(rèn)為紀(jì)昀學(xué)問優(yōu)勝，到外省做官不能盡其所長，將其留在身邊。同年4月，提升為侍學(xué)士。但紀(jì)曉嵐一生并未做過一天大學(xué)士，臨終前勉強(qiáng)做了一個(gè)月的協(xié)辦大學(xué)士，也只是安慰之意。

紀(jì)曉嵐一生著述甚豐，既有以官方身份主持編纂的《四庫全書》、《四庫全書總目提要》、《熱河志》等，也有以私人身份著述的《閱微草堂筆記》。紀(jì)曉嵐入主四庫館，慘淡經(jīng)營了13年，但其編纂的《四庫全書》幾乎囊括了乾隆以前中國歷史上的主要典籍。主管如此浩大的編書工程，本應(yīng)受到圣上的信任、重用才是。但一次紀(jì)曉嵐為好友向皇帝求情，乾隆竟勃然大怒，當(dāng)即罵道：“朕以你文學(xué)優(yōu)長，故使領(lǐng)四庫書，實(shí)不過以倡優(yōu)蓄之，爾何妄談國事！”皇帝并沒有把他當(dāng)成獨(dú)當(dāng)一面的重臣，而只是把他當(dāng)作給皇帝解悶的戲子一樣。

史書記載，紀(jì)曉嵐“貌寢短視”。所謂“貌寢”，就是相貌丑陋；所謂“短視”，就是近視眼。紀(jì)曉嵐還有口吃的毛病。紀(jì)曉嵐于乾隆五十二年升任禮部尚書，此后任職兵部、都察院等，皆為掌印的堂官。按這樣的官位，如能循序而進(jìn)，任個(gè)軍機(jī)大臣或者大學(xué)士都不成問題。但直到乾隆帝將帝位傳給嘉慶皇帝，紀(jì)曉嵐的職位仍沒變化。

嘉慶皇帝繼位后，紀(jì)曉嵐頗得賞識(shí)，死后恩榮有加。可是即使在嘉慶期間，他仍未能進(jìn)入中樞機(jī)構(gòu)軍機(jī)處或被晉升為大學(xué)士，因?yàn)榍〈藭r(shí)仍然是太上皇。乾隆認(rèn)為紀(jì)曉嵐不過是一介儒生，最多是個(gè)“御用文人”?；实叟伤温毝疾煸?，他判案不力，本應(yīng)受罰，乾隆卻說：“這次派任的紀(jì)曉嵐，本來只不過是湊個(gè)數(shù)而已，況且他并不熟悉刑名等事務(wù)，又是近視眼……他所犯的過錯(cuò)情有可原。”

紀(jì)曉嵐吸煙成癖，煙癮奇大，所用的旱煙袋是訂做的，容量很大，有人說一次能裝三四兩煙絲。因此他就有了“紀(jì)大煙袋”的綽號。

有一天，乾隆皇帝駕臨圓明園巡視《四庫全書》的編纂情況。紀(jì)曉嵐碩大的一鍋煙剛吸到一半，忽聽“萬歲爺駕到”的喊聲，匆忙把沒磕去煙火的煙袋隨手插入靴筒里，跪地給萬歲爺請安。起身后覺得腳踝上火辣辣地疼，但皇上正說著話，又不好打斷，他只好咬牙忍著。

乾隆看他滿臉焦灼難耐的樣子，吃驚地問：怎么了？紀(jì)曉嵐回答靴子失火。乾隆急忙揮手讓他出去。紀(jì)曉嵐跑到殿外，顧不得有失體面，坐在石階上一下子扒掉了鞋襪，靴筒里立刻冒出一股黑煙，腳上皮肉已燒焦一大塊。乾隆出來看時(shí)，煙袋鍋還在靴筒里冒著煙。

紀(jì)曉嵐的感情生活，是典型的顯貴方式。17歲那年，他娶東光縣望族、時(shí)任城武縣令的馬永圖之女為妻。操辦這件婚事的是他同父異母的哥哥紀(jì)晴湖，比紀(jì)曉嵐年長18歲，幼時(shí)提挈保護(hù)，為紀(jì)曉嵐娶親，又花費(fèi)數(shù)百金。紀(jì)曉嵐對這門親事是滿意的，但是他仍然非常喜歡女色，納妾六人，這件事也得到了他那位兄長的認(rèn)可。紀(jì)曉嵐尤對妾沈明情有獨(dú)鐘，她的早亡曾一度讓他傷感不已。